その愛しさは恋情未満

【その愛しさは恋情未満】

　二月の十四日。バレンタインデー。

　この日の朝にわたくしが訪ねるお相手は、いつも決まっております。

「おはよう、ロジェ」

　学生寮の食堂で、本を片手にパンを食べている彼。公爵家の三男坊でわたくしの幼馴染。ミルクティー色の髪に青色の瞳をした、勉強ばかりの無愛想な男の子です。

「うん。おはよう、レティシア。朝からなんだ？」

「ふふふっ。貴方、今日が何日かご存知？」

「今日は……二月の十四日だな」

「つまりバレンタインデーね！　はい、お友だちのいない哀れな貴方にチョコレートをあげるわ」

　青色のラッピングをしたチョコレートを、彼に差し上げます。

　彼には人間のお友だちがいません。彼のお友だちは、きっと教科書や本でしょう。顔はそれなりに良いのに、愛想がないのがいけないのです。

　毎年毎年彼にチョコレートを渡そうと計画まではしても、いざ間近でその冷たい表情を見ると恐れをなして渡せない――なんて女の子が何人いることやら。

「毎年そうやって友人がいないことを悪く言う(ディスる)よな。まあいいが。ありがとう」

「いえいえ、お勉強頑張ってね。今度はわたくしに勝てると良いわね」

「……ああ、そうだな」

　わたくしたちは現在中等部三年生。来週末が高等部の入学試験です。

　そのせいか今年のバレンタインは、なんだか皆さんピリピリしていらっしゃいます。

「アルノーっ！　こんにちはっ」

　お昼に訪ねるのはアルノー。彼も幼馴染で、侯爵家の次男坊です。赤毛にヘーゼル色の瞳の、武道が得意な男の子。

「お、レティシア。やっほ」

「はい、バレンタインのチョコレート！　貴方のお父様にも送ってあるわ」

　彼に差し上げるのは、臙脂色（えんじいろ）のラッピングをしたチョコレートです。

　わたくしの父が第一騎士団の団長を、彼のお父上が第二騎士団の団長をしている縁もあり、父子ともども仲良くさせていただいています。

「ありがと。また親父にも送ったんだな。どうせあれだろ？　俺のより親父のの方が豪華なんだ」

「ええ、当然よ。だって貴方のお父様の方が貴方よりかっこいいもの。でも一番かっこいいのはわたくしのお父様だわ」

「はいはい。で、そうすると殿下は何番目にかっこいいんだ？」

「あら、殿下は特別枠よ。だから順番はつけないの。じゃあね、アルノー。少しは勉強もしなさいよ」

「ああ、レティシアも頑張れよ」

　彼は勉強はあまりしませんが、それでもそこそこの成績は取れてしまう要領のいい子です。女の子からもそれなりにもてます。彼は入試前でも余裕そうなので、比較的お話ししやすいです。

　そして、最後にお渡しするのは。

「……サイード殿下」

「ああ、レティシア。どうした？」

　夕方から食堂で待ち伏せして、人が少なくなりはじめた夜頃。ようやくサイード殿下はいらっしゃいました。食事をしている彼に声をお掛けし、そのお隣に座ります。

　殿下はこの国の王太子で、わたくしの婚約者です。シルバーグレーの髪とオレンジ色の瞳を持つ、眉目秀麗の、女性の憧れの的のお方です。

「殿下、今日が何日だかご存知ですか？」

「今日は……試験が次の週末だから……ああ、十四日だな」

「バレンタインデーです。殿下はおもてになりますから、他の方からも、きっと贈られたのでしょうね」

「そういえば、贈られてきていたかもな」

　笑う殿下の目元には、隈(くま)がありました。きっとたくさん勉強されていたのでしょう。

　それでもそのことを口にはできません。殿下は強がりで、ひとに弱いところを見せたがらないのです。

　勉強なんて頑張らなくてもできると、そういうふりをしているのです。

「チョコレートです。どうぞ」

「ありがとう、レティシア」

　殿下に差し上げるチョコレートのラッピングはピンク色。彼が女子生徒から贈られるチョコレートは、ピンク色のラッピングばかりです。

　さすがにハート形なんて恥ずかしくて渡せませんが、ピンク色くらいなら婚約者ですし良いですよね。

「レティシアは入試前でもこういうイベントを楽しむんだな」

「はい。それに入試前こそチョコレートは良いですよ。糖分を補給できるので頭がよく働きます。……あの、殿下」

「うん、なんだ？」

　殿下は微笑んでいらっしゃいました。いつも通りに、弱いところを隠して。

「あまり……ご無理はなさらないでくださいね」

「大丈夫。無理なんてしていない。普通にいつも通り、入試でも一位を取るだけさ」

「……応援しています」

　彼は「つらい」とかいう言葉をおっしゃりません。彼はいつも、わたくしの前では笑顔をお見せになります。

　いつからでしょう。いつからこんなに、完璧であることばかりを追い求めるようになったのでしょう。

　貴方はいつからか、何かを諦めてしまったようでした。

「殿下」

「なんだ、レティシア」

「殿下には、好きなひとはいらっしゃいますか？」

「王になる男に、恋なんていらないだろう？　大丈夫、僕は女遊びなんかしないから」

　貴方の瞳を見れば分かります。貴方はわたくしに恋はしていません。わたくしのことは、婚約者としか思っていないはずです。

　貴方も、わたくしも、恋をまだ知りませんでした。

「あと一年と少しで、婚約式ですね」

「そうだな」

「……良いのですか？」

「君のことは、良い婚約者だと思っている」

　今の婚約は、親同士の決めたもの。一年後の婚約式は、神の御前で将来の結婚を誓う儀式です。婚約式を終えたら、よほどのことがない限り別れることはできなくなります。

「殿下と出会った日のこと、今でもよく覚えております」

「僕も、覚えている。……レティシア」

「はい」

「ごめんな」

　この「ごめんな」はきっと。

　君を愛せなくて、ごめんな。なのでしょう。

「……わたくしは、殿下のお幸せを願っております」

「ありがとう」

　貴方が恋をしなければ、わたくしは予定通り貴方の妻となりましょう。

　けれど、貴方が恋をしたなら。貴方が取り繕わずに素顔を見せられる、「つらい」と明かせる相手に出会えたなら。

　そのときには、きっと、この座を譲りましょう。

　わたくしは、まだ恋を知りません。

　貴方はわたくしにとって兄のようなひとであり、そして同時に弟のようなひとでもありました。

　貴方のことが愛おしい。そう思うこの感情はきっと、恋ではありません。

　サイード殿下。

　貴方は、わたくしの大切なひと。

　幸せになって欲しいひと。

「サイード殿下」

「なんだ」

「……好きなひとができたら、教えてくださいね」

「……ああ」

　今、こうして「サイード殿下」と。貴方の名前を呼ぶことを許されている女の子は、わたくしだけ。

「レティシア嬢」とかではなく。呼び捨てで呼んでいただけるのも、わたくしだけ。

　貴方に恋愛対象として見られていないことは、自覚しているのです。

　それでも、少しだけ、この呼び名たちに優越感を覚えてしまうのです。

　来年も、こうしてチョコレートをお渡ししたいと。

　来年も一緒にいたいと。隣にいたいと。

　そう思うのは、わたくしが貴方の隣しか知らないからでしょう。「王太子殿下の婚約者」としてのわたくししか、わたくしは知らないから。

　外の世界の色鮮やかさに気づいたときには、もう貴方が隣にいるのが当たり前になっていました。

　どの努力もいつの間にか、貴方の隣にいるための努力になりました。

「高等部でも、同じクラスになりたいです」　　

「たぶん同じクラスだと思うが」

「一緒に寮まで戻らせていただいても良いですか？」　

「別に良いが、夕食が終わるまで少し待たせるぞ」

「はい、お待ちします」

　少しでも長く一緒にいたい。少しでも長く隣を歩きたい。

　けれど、なんとなく分かっていたのです。

　貴方が誰かに恋をしてしまうことは。

　……いいえ、こんな言い方ではいけませんね。

　貴方がひとを愛せるようになることを、わたくしも望んでいたのですから。

　愛されるのがきっとわたくしではないことが、少し悔しいけれど。

　今だけは、貴方の隣はわたくしのもの。

　わたくしの、愛おしい、婚約者様。