婚約破棄を告げられたので『ありがとうございます！』と笑顔で答えたら、王子が真っ青になった件

作者：山太郎

「——よって本日をもって、エリアーナ・フォルトゥーナとの婚約を破棄する」

年に一度の建国祭。王宮の大広間に、第一王子アルベルトの声が響き渡った。

周囲のどよめきが、他人事のように聞こえる。

ああ、やっと来た。

この日を、どれほど待ったことか。

「エリアーナ、お前は退屈な女だった」

殿下は私を見下ろし、吐き捨てるように言った。腰に手を当て、顎を上げ、芝居がかった仕草で宣言する。昔からそうだ。この人は、自分が世界の中心だと本気で信じている。

「いつも控えめで、華がなく、まるで日陰の花のようだ。俺は王妃に太陽のような女を求めている。お前ではない」

隣に寄り添う金髪の令嬢——男爵令嬢セレナが、これ見よがしに殿下の腕にしがみついた。

「可哀想なエリアーナ様」

セレナは私を見下ろし、唇を歪めた。

「七年間も殿下にお仕えして、最後はこんな形だなんて。でも仕方ありませんわよね？　殿下を退屈させるような女に、王妃の資格はありませんもの」

周囲から忍び笑いが漏れる。セレナ派の令嬢たちだ。

「ねえ、エリアーナ様。今どんなお気持ち？」

セレナは小首を傾げた。その目に浮かんでいるのは、純粋な悪意だ。

「七年間、必死に殿下に媚びて、尽くして、それでも捨てられた気分は？　ああ、お可哀想」

彼女は殿下の腕を抱きしめ、勝ち誇った笑みを浮かべた。

「殿下は私がお支えしますから。あなたは静かに田舎にでもお引きこもりになって、一生独身で過ごせばいいのよ。誰があなたみたいな『お下がり』をもらうのかしら？　ふふ、あ、そうだわ——」

セレナは、わざとらしく口元に手を当てた。

「エリアーナ様、もしよろしければ、私の屋敷で下働きとして雇って差し上げてもよくってよ？　元・王子の婚約者が私の足元で床を磨くなんて、素敵だと思いません？」

大広間に笑い声が広がった。セレナの取り巻きたちが、嘲笑を隠そうともしない。

殿下も愉快そうに笑っている。

「はっはっは、セレナ、お前は本当に面白いな。いいぞ、エリアーナ。せいぜい惨めに暮らすがいい」

私は黙って聞いていた。

七年間、こういう声にずっと耐えてきた。

陰口。嘲笑。侮辱。

ある夜会では、私のドレスに「うっかり」ワインをこぼした令嬢がいた。セレナの友人だった。殿下は笑って見ていた。「お前、そのくらいで泣くなよ。みっともない」と。

私は泣かなかった。微笑んで「大丈夫ですわ」と言った。

それが婚約者の務めだと、自分に言い聞かせて。

でも——

もう、終わりだ。

私は深呼吸をした。そして——

「ありがとうございます！」

満面の笑みを浮かべ、深々と頭を下げた。

沈黙。

大広間の空気が凍りついた。

顔を上げると、殿下は口を半開きにしていた。セレナも目を丸くしている。

「……は？」

「心より感謝申し上げます、殿下」

私は胸に手を当て、もう一度頭を下げた。今度はゆっくりと、丁寧に。

「この日を、どれほど待ち望んでいたことか！」

「何を……言っている？」

殿下の声が裏返った。

「私、毎晩神に祈っておりましたの。どうかこの婚約が終わりますようにと」

「ふ、ふざけるな！　俺との婚約を嫌がる女などいるはずが——」

「いますわ」

私は殿下の目を真っ直ぐに見た。もう、視線を伏せる必要はない。

「ここに」

大広間がざわめいた。

殿下の顔が引きつる。

「お前——」

「正直に申し上げますわね、殿下」

私は一歩前に出た。

「七年間、本当に苦痛でした」

その一言で、大広間が静まり返った。

「殿下のお話は、いつも同じでしたわ。『今日の狩りで俺が一番だった』『剣術の稽古で師範を打ち負かした』『俺の判断が国を救った』」

私は指を折って数えた。

「週に三回は聞かされました。同じ話を。何度も、何度も」

くすくすと、どこからか笑い声が漏れた。殿下の顔が赤くなる。

「私が相槌を打つと、殿下は満足そうにお笑いになる。でも私が少しでも意見を述べると、殿下は不機嫌になられる」

私は殿下を見上げた。

「『女が口を出すな』『お前は黙って頷いていればいい』——何度言われたか覚えていらっしゃいます？」

殿下は答えられなかった。

「三年前の夜会を覚えていらっしゃいますか？」

私は続けた。

「隣国との貿易協定について、私が意見を述べた時のことです。協定の条件に不備があると、根拠を示して申し上げた」

殿下の顔が強張った。

「そうしたら殿下は何とおっしゃいました？　——『女が政治に口を出すな。お前は笑って俺の隣にいればいい』。大勢の貴族の前で」

「あ、あれは——」

「結局、その協定は翌年破棄されました」

私は淡々と告げた。

「私が指摘した通りの問題が発生したからです。国庫に莫大な損失が出ましたわね。でも殿下は一度も、私に謝罪なさらなかった」

大広間にどよめきが広がった。視線が殿下に集中する。好奇、軽蔑、嘲笑——さっきまで私に向けられていたものが、今は殿下に向かっている。

「し、知らなかった——俺は報告を受けていない——」

「お父上には報告が上がっていましたわ」

私は国王陛下に視線を向けた。

「陛下、三年前の貿易協定の件、殿下にはお伝えになりましたか？」

玉座の陛下は、深いため息をついた。

「伝えた。だが、この愚か者は『女の言うことなど偶然当たっただけだ』と聞く耳を持たなかった」

大広間が凍りついた。

殿下の顔から、血の気が引いていく。

「ち、父上——！　なぜそれを——！」

「黙れ。恥の上塗りをするな」

陛下の冷たい一言に、殿下は口をつぐんだ。

私は殿下に向き直った。

「殿下がお気づきでないことを、一つお教えしましょうか」

「……何だ」

「私が『退屈な女』を演じていたのは、殿下のお好みに合わせていたからです」

殿下の目が見開かれた。

「殿下は、自分より優れた人間がお嫌いでしょう？」

私は一歩、また一歩と殿下に近づいた。

「剣術大会で殿下に勝った騎士は、翌月、辺境に左遷されました。学術討論で殿下を言い負かした文官は、閑職に追いやられました。殿下より賢い女性は、『可愛げがない』『生意気だ』と遠ざけられました」

大広間がざわつく。思い当たる者が多いのだろう。

「だから私は、愚かな振りをしていましたの」

私は微笑んだ。

「殿下を立てるのが婚約者の務めですもの。私が優秀だと知れたら、殿下のお気に召さないでしょう？」

「う、嘘だ——」

「嘘ではありませんわ」

私は再び国王陛下を見た。

「陛下。私の学業成績をお教えいただけますか？」

陛下は頷いた。

「エリアーナ嬢は、王立学院始まって以来の才女だ。全教科首席。魔法、剣術、共に最優秀。その記録は今も破られておらぬ」

大広間がどよめいた。

「さらに言えば——」

陛下は続けた。

「三年前の貿易協定の問題点を指摘した報告書は、エリアーナ嬢が作成したものだ。宰相も舌を巻く出来栄えだった」

「そんな——」

殿下が後ずさった。

「知らなかった——俺は何も——」

「ええ、ご存知なかったでしょうね」

私は静かに言った。

「七年間、一度も私を見ようとなさらなかったのですから」

殿下の顔が蒼白になった。

その時——

「嘘よ！」

金切り声が響いた。

セレナだ。顔を真っ赤にして、私を睨みつけている。

「全部嘘に決まってる！　この女は殿下に捨てられたから、でたらめを言って——」

「セレナ様」

私は冷ややかに彼女を見た。

「あなた、さっき私に何とおっしゃいました？」

「え？」

「『下働きとして雇って差し上げる』『床を磨け』——そうおっしゃいましたわよね」

セレナの顔が引きつった。

「よくもまあ、公爵令嬢に向かってそんな口が利けたものですわね」

私は一歩、セレナに近づいた。

「男爵令嬢の分際で」

セレナが後ずさる。

「な、何よ——私はもうすぐ王太子妃になるのよ——！」

「なれませんわ」

私は首を傾げた。

「だって、あなた——間者ですもの」

大広間が凍りついた。

「な——何を——」

「レイモンド子爵。あなたの従兄ですわね」

セレナの顔から血の気が引いた。

「三日前、子爵が国外逃亡しましたわ。隣国への内通が発覚して」

「わ、私は関係ない——！」

「関係ない？」

私は懐から一通の手紙を取り出した。

「では、これは何かしら」

セレナの目が見開かれた。

「あなたが子爵に送った手紙ですわ。私の情報網が写しを入手しましたの」

私は手紙を広げ、声に出して読み上げた。

「『計画通り、王子を手中に収めました』」

大広間がざわめく。

「『あの単純な男は、少し媚びれば何でも信じます。色目を使えばすぐに夢中になる。王家の情報は思いのままです』」

殿下の顔が土気色に変わった。

「『フォルトゥーナの小娘を追い出せば、王妃の座は私のもの。あの陰気な女さえいなくなれば、王宮は我々の思うがままになるでしょう』」

私は顔を上げ、セレナを見た。

「——『ああ、それにしても退屈な茶番。馬鹿な王子の相手をするのも楽ではありません。早く任務を終えて、報酬をいただきたいものです』」

大広間が騒然となった。

「嘘よ！　偽造よ！　そんな手紙、書いた覚えはない！」

「あら、そうですか？」

私は微笑んだ。

「では、筆跡鑑定をいたしましょうか。宰相閣下、お願いできます？」

宰相閣下が進み出た。

「すでに鑑定済みです。筆跡はセレナ・レイモンドのものと一致。また、手紙に使用された封蝋は、レイモンド家のものと確認されております」

セレナの顔が蒼白になった。

「そ、それは——」

「さらに申し上げますと」

宰相閣下は淡々と続けた。

「セレナ嬢がレイモンド子爵邸を訪れた日時と、王家の機密情報が隣国に漏洩した日時が、全て一致しております」

「違う！　私は——！」

「セレナ・レイモンド」

衛兵たちがセレナを取り囲んだ。

「国家反逆罪の容疑で拘束する」

「嫌！　やめて！」

セレナが殿下にすがりついた。

「アルベルト様！　助けて！　私は本当にあなたを愛して——」

「うるさい！」

殿下がセレナの手を振り払った。

「俺に近づくな！　この——裏切り者が！」

セレナが目を見開いた。

「アルベルト様——？」

「お前に騙されていたのか——！　俺は——俺は——！」

殿下は頭を抱え、よろめいた。

セレナの顔が、みるみる歪んでいった。

「——ふん」

嘲笑だった。

「何が『騙された』よ。あなたが勝手に騙されただけでしょう？」

大広間が静まり返った。

セレナは、もう取り繕うことをやめていた。

「ちょっと色目を使えばすぐにデレデレ。『お前は太陽だ』『愛している』——笑わせないでよ。私があなたを愛するわけないじゃない」

「セレナ——！」

「だって、あなた——」

セレナは、心底軽蔑した目で殿下を見た。

「本っ当につまらない男だもの」

殿下が凍りついた。

「自慢話は退屈。顔はまあまあだけど、中身は空っぽ。権力がなければ、誰にも相手にされないような男」

セレナは肩をすくめた。

「エリアーナ様はよく七年も我慢したわね。私なんて半年で限界だったのに」

殿下の顔が、蒼白を通り越して灰色になった。

「あ——」

「連れていけ」

宰相閣下が命じた。

衛兵たちがセレナを引きずっていく。

「離して！　——ああ、そうだ、最後に一つだけ！」

セレナは振り返り、殿下を見た。

「あなたとの夜、全然気持ちよくなかったわよ！　演技するの大変だったんだから！」

その言葉が、大広間に響き渡った。

一瞬の沈黙。

そして——

どこからか、笑い声が上がった。

最初は小さく。やがて、大きく。

大広間のあちこちで、貴族たちが笑いをこらえきれずに肩を震わせている。

殿下は、立ち尽くしていた。

顔は真っ赤で、目には涙が浮かんでいる。怒りなのか、屈辱なのか、悲しみなのか——おそらく、全部だろう。

「殿下」

私は静かに呼びかけた。

殿下がゆっくりと私を見た。その目に、もはや尊大さの欠片もない。

「これが——」

私は微笑んだ。

「殿下がお選びになった『太陽のような女』の正体ですわ」

殿下は何も言えなかった。

「殿下は私を『退屈』とおっしゃいました。『日陰の花』と」

私は一歩、後ろに下がった。

「でも、私は殿下に誠実でしたわ。七年間、一度も嘘をつかなかった。裏切らなかった。殿下のために、自分を殺してまで尽くしました」

殿下の顔が歪んだ。

「それを——それを、お前は——」

「ええ、お捨てになったのですわ」

私は静かに言った。

「ご自分の意思で」

殿下が膝から崩れ落ちた。

「嘘だ——こんなはずでは——」

「嘘ではありませんわ」

私は殿下を見下ろした。

七年間、見上げ続けた相手。今は、私の足元で跪いている。

「殿下、一つ教えて差し上げましょうか」

「……何だ」

「私、ずっと不思議だったんです。なぜ殿下は、セレナ様のような女性に惹かれたのかと」

殿下が顔を上げた。

「でも、今わかりました」

私は微笑んだ。

「殿下は、耳障りの良い嘘がお好きなのね。真実よりも、心地よい幻想を選ぶ。だから私の誠実さより、セレナ様の甘言を選んだ」

殿下の目が見開かれた。

「それは——」

「似た者同士だったのですわ、殿下とセレナ様は」

私は肩をすくめた。

「お互いに、見たいものしか見ない。聞きたいことしか聞かない。——お似合いだったのではなくて？」

殿下の顔が、ぐしゃりと歪んだ。

「エリアーナ——頼む——」

「殿下」

私は遮った。

「私を『日陰の花』とおっしゃいましたわね」

殿下が黙った。

「日陰で咲く花の名前をご存知？　——月下美人、ですわ」

私は深々とお辞儀をした。最後の、そして最高の礼。

「夜にだけ咲き、夜明け前に散る。その美しさを知る者は少ない。でも——」

顔を上げ、微笑んだ。

「太陽の下でしか咲けない花より、ずっと価値がありましてよ」

背を向けた。

「待ってくれ！　エリアーナ！」

殿下が叫んだ。

「婚約破棄を撤回する！　俺が間違っていた！　だから——」

足を止めた。

振り返らずに、言った。

「お断りいたしますわ」

「なぜだ！　俺は——俺は謝っている！　反省している！」

「反省？」

私は小さく笑った。

「殿下、それは反省ではありませんわ」

「何——？」

「都合が悪くなったから、態度を変えただけ。そうでしょう？」

殿下が息を呑んだ。

「もしセレナ様が間者でなかったら。もし私に価値がなかったら。——殿下は、今の言葉をおっしゃいましたか？」

沈黙。

「それが答えですわ」

私は歩き出した。

「待て——待ってくれ——！」

殿下が這うようにして追いかけてきた。

「俺は——俺はお前が必要なんだ！　エリアーナ！」

「殿下」

私は足を止め、肩越しに振り返った。

「私は、もう殿下のものではありませんわ」

殿下の顔が絶望に染まった。

「エリアーナ様」

声をかけてきたのは、国王陛下だった。

「少々、お待ちいただけますかな」

私は足を止め、振り返った。陛下が玉座から降り、殿下の前に立っている。

「父上——」

「アルベルト」

陛下の声は、氷のように冷たかった。

「そなたは本日、取り返しのつかないことをした」

「違います——俺は——」

「敵国の間者に誑かされ、公衆の面前で王家の恥を晒した」

陛下が一歩、殿下に近づいた。

「そして、この国の至宝であるフォルトゥーナ公爵家の令嬢を——七年間誠実に仕えた婚約者を——『退屈』と切り捨て、『下働きにでもなれ』と嘲笑うのを黙認した」

殿下が震え上がった。

「お、俺は——セレナが勝手に——」

「止めなかったのはそなただ」

陛下の一言に、殿下は言葉を失った。

「フォルトゥーナ家がなければ、王宮の魔道具は動かぬ。騎士団の精鋭は去る。国庫の三割が消える」

陛下は淡々と告げた。

「そなたは、王国の半分を失わせかけた」

「父上、お願いです——」

「アルベルト」

陛下が手を上げた。

「本日をもって、そなたを廃嫡とする」

大広間がどよめいた。

廃嫡。王位継承権の剥奪。それは王子にとって、死刑宣告に等しい。

「お待ちください！　父上！」

殿下が跪き、陛下の足元にすがりついた。

「俺は反省しています！　これからは心を入れ替えます！　何でもします！　だから——」

「遅い」

陛下は殿下を見下ろした。

「そなたに与えられた七年間の猶予を、そなたは無駄にした」

「そんな——」

「エリアーナ嬢は、そなたに何度も忠告しただろう。意見を述べ、助言を与え、そなたを正しい道に導こうとした。だが、そなたは耳を貸さなかった」

殿下が凍りついた。

「『女が政治に口を出すな』——そう言って、全てを退けた。違うか」

殿下は何も言えなかった。

「自業自得だ」

陛下は背を向けた。

「そなたに、もはや王族の資格はない。明日より、辺境の修道院で一生を過ごすがいい」

「そんな——父上——！」

殿下が絶叫した。

だが、陛下は振り返らなかった。

大広間の貴族たちが、冷ややかな目で殿下を見下ろしている。

さっきまで殿下に媚びを売っていた者たち。殿下の取り巻きだった者たち。彼らは今、一歩も殿下に近づこうとしない。

「殿下、お気の毒に」

誰かが、わざと聞こえる声で言った。

「身から出た錆とはいえ、あそこまで落ちぶれるとは」

「しかし、まさか七年間も騙されていたとは。愚かにも程がある」

「エリアーナ嬢を手放すなど、正気の沙汰ではありませんな」

「ははは、『退屈な女』でしたか。自分の目が節穴だったと、今頃気づいたのでしょうな」

笑い声。嘲笑。軽蔑。

殿下は床に手をついたまま、動けなかった。

その姿を見て、私は思った。

七年前、婚約が決まった日。殿下は高らかに言った。

「お前は俺のものだ。光栄に思え」

あの時の傲慢な笑顔は、もうどこにもない。

今、殿下の目に浮かんでいるのは——

絶望だ。

全てを失った者の、底なしの絶望。

私は静かに背を向けた。

「エリアーナ——」

殿下のかすれた声が聞こえた。

「俺は——俺は、お前を——」

私は振り返らなかった。

「さようなら、殿下」

静かに告げた。

「どうぞ、お元気で」

大広間の扉が開く。

背後で、殿下の嗚咽が聞こえた。

私は、振り返らなかった。

---

王宮の庭園。

夜風が頬を撫でる。七年ぶりに、肺の奥まで空気が届く気がした。

満天の星空の下、噴水の音だけが静かに響いている。

「——終わったな」

振り返ると、カイルが立っていた。

フォルトゥーナ家の騎士。私の幼なじみ。

十年前、私が屋敷の庭で泣いていた時、黙って隣に座ってくれた少年。王妃教育が辛くて逃げ出した時、何も聞かずに付き合ってくれた少年。

「ずっと扉の前にいたの？」

「当然だ」

カイルは私の隣に並んだ。

「お前が何か仕掛けるのは、わかっていた。五日前に『建国祭が楽しみだわ』って妙に晴れやかな顔で言っていたからな」

思わず笑ってしまった。

「そんなにわかりやすかった？」

「幼なじみを舐めるな」

カイルも笑った。でも、すぐに真顔に戻った。

「最悪、殿下を斬る準備はしていた」

「それは困るわ。騎士の地位を失ってしまう」

「お前のためなら安い」

何でもないように言う。でも、その目は真剣だった。

「……七年間、ずっと見ていた」

カイルは夜空を見上げたまま言った。

「お前が我慢しているのを。笑顔の下で泣いているのを」

胸が詰まった。

「覚えているか？　三年前の夜会の後」

「……ええ」

忘れるはずがない。

殿下に「女が政治に口を出すな」と言われた夜。屋敷に戻って、自室で一人、声を殺して泣いた。

すると、窓の外からカイルの声がした。

「泣くな。聞こえてるぞ」

窓を開けると、彼は木の枝に座っていた。

「見張りの途中だ。たまたま通りかかった」

嘘だとわかっていた。私の部屋は見回りの経路から外れている。

「お前は間違っていない」

カイルは、そう言った。

「あの馬鹿王子がおかしいだけだ。お前は何も間違っていない」

その言葉だけで、私は救われた。

だから、もう少しだけ頑張ろうと思えた。

「あの時——」

私は言った。

「あなたの言葉がなかったら、私は壊れていたかもしれない」

「大げさだ」

「本当よ」

私はカイルを見上げた。

「何度も、もう駄目だと思った。もう耐えられないと思った。でも、あなたがいたから——」

言葉が詰まった。

カイルは黙って私を見ていた。

「……何度、殿下を殴ってやろうかと思ったか」

静かな声だった。

「お前が泣いているのを見るたびに。お前が理不尽に耐えているのを見るたびに。俺は——」

カイルの拳が、かすかに震えていた。

「でも、殴らなかった」

「ああ」

「なぜ？」

「お前が望んでいなかったからだ」

カイルは私を見た。

「お前は自分で決着をつけたかった。誰かに助けてもらうのではなく、自分の意思で終わらせたかった。——違うか？」

「……ええ」

私は頷いた。

「誰かに守られるのではなく、自分で自分を守りたかった。自分の力で、あの鳥籠から出たかったの」

「知っていた」

カイルは静かに笑った。

「だから待った。お前が自由になる日を、ずっと」

花火が上がった。

建国祭のフィナーレ。色とりどりの光が夜空を彩り、歓声が遠くから聞こえてくる。

「なあ、エリアーナ」

「……何？」

「お前はもう、王子の婚約者じゃない」

「ええ」

「俺は騎士だ。身分は低い。財産もない。お前に釣り合うものは、何一つ持っていない」

カイルが私の手を取った。

その手は温かかった。

「でも——」

カイルが私を見る。花火の光が、その瞳に映っていた。

「お前を幸せにしたい。誰よりも。何よりも」

涙が溢れた。

七年間、ずっと堪えていたものが、一気に決壊した。

「……ずるいわ」

「何が」

「こんな時に——こんな完璧なこと——言うなんて——」

声が震える。涙が止まらない。

「返事、まだ聞いてないぞ」

「——ええ」

私は涙を拭い、笑った。

「喜んで」

カイルが私を抱きしめた。

強く、優しく、確かに。

夜空に花火が咲き続ける。

王子が差し出した王妃の冠より、この腕の中の方が何万倍も価値がある。

七年間の檻が消えた。

新しい人生が始まる。

あの日、アルベルト殿下がくれた婚約破棄。

それは——

間違いなく、私の人生で最高の贈り物だった。

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