安堵の光 - 伝説の裏に隠された二つの物語 -

第二章：凍える冬の夜

　彼は長い旅の末、とある城下町の片隅にたどり着いた。

　中心部のような活気あふれる喧騒は、もはや彼のいる場所には届かなかった。

　ひっそりと寂れた路地は夜の闇に沈み、吹きつける風は肌を刺すように冷たい。

　足元の雪が彼の歩みから音を奪い、凍てついた空気が肺を焼く。

　忠助の体は寒さと飢えで限界に達していた。

　これまでの輝かしい過去は、まるで遠い夢のように彼の心を支配した。

　天下人の寵愛を一身に受け、忠助という誇らしい名で呼ばれていた日々も、今ではその名も高価な首輪も、すべて捨ててきたのだ。

　首元の毛を撫でる冷たい風の感触だけが、彼の現実だった。

　忠助の孤独は、城を飛び出した日から始まったのではない。

　それは、平和な世が訪れた瞬間から、静かに彼の心を蝕んでいた。

　戦場で主を守るという明確な使命を失った彼の存在は、日ごとに価値を失っていく。

　城の奥で暖かな食事を与えられ、安らぎの日々を過ごしながらも、彼の心は満たされなかった。

　かつて感じた戦場の血と泥、そして人間たちの争いが生み出す冷たい憎悪の匂い。

　それらは彼の五感に深く刻み込まれ、彼を安らぎから遠ざけていた。

　ー桃太郎の予知、そして宇喜多秀家の葛藤ー

　忠助が主である秀吉の元を離れたのは、小牧・長久手の戦いで、深い崖下に転落した時、奇跡的に怪我一つなく、森の奥で気を失っていた彼を介抱してくれた男、桃太郎の言葉があったからだ。

　桃太郎は、彼にこれからの世の動き、そして彼が生きるべき道について、三日間にわたって語り続けた。

　その言葉は、まるで未来を予見しているかのようだった。

　「忠助、お前にはこの世の不条理をなくす使命がある」

　桃太郎の声は、静かだったが、その言葉には深い信念がこもっていた。

　彼は、忠助の頭を優しく撫でた。

　忠助は、その手の温かさに、彼が戦場で感じていた人間たちの冷たさとは違う、慈愛に満ちた温かさを感じた。

　「これからは、人の争いから遠ざかり、お前の五感を研ぎ澄ませ。お前のその力は、戦のためではなく、見捨てられた者たちのために使うのだ。まずはお前を、私の友である宇喜多秀家のもとへと導こう。　彼は、秀吉殿の側近として、この世の光と影を誰よりも知っている。だが、根が真面目すぎるがゆえに、お前の面倒は見ていられないだろう。お前の存在が、殿や彼にとって負担になりかねない。だからこそ、城下町に降りるのだ。運命がお前を導くだろう」

　そして、桃太郎は忠助を、かつて桃太郎がそうであったように、人の争いから遠く離れた、清らかな沢のある場所へと導いた。

　そこで忠助は、戦闘の訓練ではなく、「安らぎ」というものを教わった。

　それは、水の音、風の音、鳥の声。

　自然の音に耳を澄ませ、五感を研ぎ澄ますことで、心の奥底に眠っていた、本当の自分と向き合うことだった。

　その時に教わった、五感の研ぎ澄まし方、そして、心穏やかに過ごすための術。

　それは、忠助の心に深く刻み込まれた。

　桃太郎の言葉に従い、忠助は宇喜多秀家の屋敷へと向かった。

　屋敷の門の前で、彼の鼻が、遠い昔に嗅いだことのある匂いを捉えた。

　それは、桃太郎と共に旅をした、あの男の匂い。

　秀家は、忠助を見て、すぐにその正体を見抜いた。

　「…やはり、お前だったか、忠助。殿の忠犬として、その名を轟かせたお前が、なぜここに？」

　秀家は、忠助を屋敷へと招き入れ、彼の話を聞いた。

　忠助は、言葉は話せないが、彼の瞳は、これまでの苦難の道のりを雄弁に物語っていた。

　秀家は、忠助の苦しみを理解し、彼を抱きしめた。

　「お前は、この世に安寧をもたらす使命を負っている。だが、私もまた、殿の天下統一を支えるという使命を負っている。お前をこの屋敷に留め置くことは、私の立場上、殿に無用な詮索をさせることになる。それは、お前にも、そして殿にも、負担をかけることになる」

　秀家は、そう言って、忠助の首元の毛を優しく撫でた。

　その手は、温かかった。

　忠助は、その温かさに、安堵を感じた。

　秀家は、忠助に、旅の餞別として、小さな革袋に入

った干し肉と、水を満たした水筒を与えた。

　「行け、忠助。運命がお前を導くだろう。我らの使命は、場所が違えど、同じなのだ」

　忠助は、秀家の言葉を胸に、再び旅に出た。

　彼の心は、もはや孤独ではなかった。

　彼の旅は、「安らぎ」を探す旅ではなく、「運命」を追い求める旅へと変わっていた。

　忠助は、城下町へ向かう途中で、多くの不条理を目にした。

　飢えに苦しむ人々、病に倒れる人々、そして、彼らを食い物にする、冷酷な人々。

　そのたびに、彼の心は痛み、戦場で感じた、血と泥の匂いが蘇った。

　しかし、彼は旅の道中で、人の温かさにも触れた。

　ある日、忠助は、道端で倒れている一人の子供を見つけた。

　子供は、高熱を出し、意識を失っていた。

　忠助は、子供に駆け寄り、その体を温めた。

　すると、一人の老婆が、忠助と子供に気づき、駆け寄ってきた。

　「ああ、なんて可哀そうな…」

　老婆は、忠助と子供を、小さな家へと招き入れた。

　老婆は、子供に温かい粥を与え、忠助にも、握り飯を与えた。

　忠助は、老婆の優しさに、涙を流した。

　老婆は、忠助の頭を撫で、優しく微笑んだ。

　「お前は、なんて優しい子なんだ…」

　その言葉は、忠助の心に深く刻み込まれた。

　彼は、この世には、まだ温かい心が残っていることを知った。

　寒さと飢えが彼の体力を奪い、雪にまみれて倒れそうになった時、彼の鼻を温かい味噌の香りがかすめた。

　それは、かまどから漂う、優しい香りだった。

　忠助は、その匂いを頼りに、ふらふらと一軒の小さな家へと向かった。

凍える心、そして安らぎ

　家の戸が開くと、優しい顔をした老夫婦が、驚いた顔で忠助を見つめていた。

　その顔には、貧しいながらも、優しさが満ち溢れていた。

　「こんなに寒いのに、どこをさまよっていたのかね…」

　老夫婦の夫である善兵衛（ぜんべえ）と、妻の花乃（はなの）は、衰弱している忠助を見て迷わず家の中へと招き入れた。

　忠助は、老夫婦の家に入ると、その温かさに、凍えていた体がじんわりと溶けていくのを感じた。

　囲炉裏からは、薪が燃えるパチパチという音が聞こえ、部屋は、温かい火の光に照らされていた。

　忠助は、その光に、これまでの人生で感じたことのない、安らぎを感じた。

　「この子は…」

　花乃は、震える手で忠助を抱き上げた。

　忠助の小さな命の温かさが、彼女の凍える心を温めてくれた。

　それは、幼い頃に生類憐れみの令で愛犬タロを奪われ、心を閉ざしていた彼女の、深い心の傷を癒していくようだった。

　「大丈夫だよ…もう、一人じゃない」

　花乃の声は、悲しみと、そして深い愛情に満ちていた。

　その声を聞いた善兵衛は、妻がタロを失って以来、初めて見せた安堵の表情に、静かに涙を流した。

　老夫婦は、忠助に温かい粥を与え、凍えた体を優しく拭いてくれた。

　忠助は、その温かさに、これまでの血と泥にまみれた過去が癒されていくのを感じた。

　「この子は、シロ、と名付けよう」

　善兵衛がそう言うと、花乃は優しく頷いた。

　忠助は、その日から「シロ」という新しい名を得て、老夫婦の実の子のように可愛がられた。

　それは、戦闘の犬として活躍していた彼が探し求めていた、本当の安らぎの場所であった。