優しくて紳士的な幼馴染は本当はとても意地悪。

後編

　お茶会の日。

　仮病を使う暇もなく、早い時間にクレインはやってきた。

　なぜか花束を抱えて。

「クレイン。どうしたの？」

「カナリア。俺と結婚してくれ」

「は？」

　何言ってるの？クレイン。

「どうしたの？頭でも打った？」

「一年社交の場を経験した。伯爵令息として、もらった本を参考に振る舞ってみた」

「もらった本？」

「ほら、カナリアがずっと前にくれた本があっただろう。そこに書かれていた伯爵令息が理想とかなんとか」

「あ！」

　思い出した。

　クレインがずっと前に何か本を貸してくれっていうから、私の恋愛小説コレクションから、一冊適当に探して貸したことがあった。あ、でもあげた記憶はないけど。今のいままで忘れていたから、返してもらわなくもいいかも。

「その本、なんて題名？」

「『侯爵令嬢はスパダリの伯爵令息に溺愛される』」

「いやあああ」

　私はそのまま頭を打って気を失いたかった。

　あまりにも大きな声だったので、客間に人が集まってくる。

「どうした？」

「何かされたのか？」

「あらあ、大胆ね」

　最後のお母様の言葉、意味がわかりません。

「申し訳ありません。あまりにも驚いたので大声出してしまいました。お父様、今日はとても気分が悪いので、王妃様のお茶会を欠席させてもらえないでしょうか」

　無茶なことを言っているのはわかっているけど、もう居た堪れない。

　なんて本を私は貸しているのよ。クレインに！

　それじゃ、まるで私が彼のことを好きみたいじゃない。

　クレインの顔が怖くて見れなかった。

　そして、今日花束持ってきたのも、わかった。

　あの本のせいだ。

「……わかった。ただごとじゃなさそうだ」

「父上。私が王妃様へお詫びに行きましょう。クレイン、君も来るんだ」

「俺も、ですか？」

「そうだ。病気なのはカナリアだけだ。お前はお茶会に参加すべきだ。カナリアのためにも」

　ごめんなさい。

　みんなに迷惑かけている。

　だけど、だけど、無理なものは無理。

　クレインの顔、怖くて見れない。

「カナリア。さあ、部屋に戻りましょう。後は頼んでもいいかしら」

「ああ」

「安心して」

「力を尽くします」

　お母様が私の肩を抱いて部屋まで送ってくれる。

　お父様、兄上、クレインはお母様の言葉にしっかり返事をして、何やら打ち合わせをし始めたよう。

　ごめんなさい。

「まあ、何があったかは詳しくはわからないけど。大丈夫。王妃様ならわかってくださるわ」

「はい。ご迷惑かけてすみません」

「ゆっくり休みなさい。そして考えて」

　うん。

　しっかり考える。

　クレイン、ごめんなさい。

　まさか、私がそんな本を彼に貸していたなんて。

　告白みたいじゃないの！

　違うのに！

　着替えを終わらせてベッドで悶え始めた私に、お母様は何も言わずに部屋を出ていく。

　使用人も一緒に退室して、部屋に一人で取り残される。

「どうしよう。どうしよう。私のせいで、クレインが無理してたみたい！」

　クレインが優しい、貴公子みたいになったのは、いつからだったかしら。

　もう覚えていない。

　社交界デビュー前のお茶会。

　そこでクレインは全く違う人のように振る舞っていた気がする……。

　私の前ではいつもの彼。

　彼は無理して、スパダリ伯爵令息を演じていたのね。

　ごめんなさい。

　それよりも『侯爵令嬢はスパダリ伯爵令息に溺愛される』というタイトルの本を貸すってことは、私、侯爵令嬢はあなたのことが好き。だから私のスパダリになってって意味になっちゃうよね？

「いやあああ」

　耐えれなくてもう一回叫んでしまったけど、誰も部屋に入ってくることはなかった。

「どうしよう、どうしよう」

　部屋を意味なく歩き回る。どれくらいそうしていたかわからない。

　ふいに扉が叩かれた。

「俺だけど、入っていい？」

「だめ！絶対にだめ」

「なんでだ？いつもなら全然平気だろう？」

「今はだめ。落ち着いてないから」

「俺がプロポーズしたの、そんなにショックだったか？」

「そうじゃないの！私が、あなたにそんな本を貸していたことがショックだったの！」

「ああ、そのこと。別にあの本にあなたの意図があったとは思っていない」

「そ、そうなの？」

　そうなんだ。

　よかった。

「カナリア。中にいれてくれ。顔を見て話がしたい」

　落ち着いた、でも有無を言わせない声で言われてしまい、私はしぶしぶ扉を開けた。

「ひっでぇ格好。なんていうか」

「あ！そうだったわ。出て行って、今すぐ」

「あっちみてるから、何か羽織って。それでいいから」

　寝巻きは薄めの生地の大きめのシャツに、スカート。体の線が透けるくらい薄い生地。

　本当はこのまま帰ってほしいけど、多分、彼は納得しない。

　私はガウンを羽織った。

「こっち見ても大丈夫よ。髪とか割と酷いけど」

「そうだな。でも気にしないから」

　うん。クレインは本当気にしないもんね。

　私はベッドの上に座り、彼に椅子をすすめる。

「王妃様のところから早かったね」

「俺は行っていない。レイヴィン兄があなたと話した方がいいって言ったから」

「そっか。王妃様の事、大丈夫かな？」

「大丈夫だろう？あの二人だし」

　うん。大丈夫かな。

　王妃様もいい方だし。

　私がどういう理由で欠席したことになったのか、気になるけど。

「それよりも、俺のプロポーズの返事は決まった？」

「いきなりそれを聞くの？」

「だって気になるのはそれだから」

「ちょっと待って。あまりにも突然だし。私混乱している。でもあの本のせいじゃないの？」

「違う。スパダリ伯爵令息？演じてみたらどうなるかなあと思ってやり始めたら、びっくりするほど効果的だった。普通の令嬢が求めている男がどんなものかわかったよ。だけど、俺の気持ちは変わらないかった。どんな令嬢に言い寄られても、そういう気分になれなかった」

「……そうなんだ」

　言い寄られ、そうよね。

　この一年モテてたし。

「あなたにふらふらと近づく男がいて、むかついたから何度かシメてやった」

「はあ？」

「驚きすぎだ。別に普通だろう？好きな女に近づく男は許せない。あの小説でもそうだったし」

「そ、そうだけど」

「でも、俺はあなたの前では演じたくない。本来の俺を見てほしい。だから態度を変えなかった。ショックを受けていたのも知ってる。だけど、演じたくなかった」

　クレインが私を食い入るように見ていた。

　その青い瞳は少し薄暗い部屋では、いつもの輝きはない。

　ちょっとそれが怖く見える。

「カナリア。俺はあなたと結婚したい。ずっと一緒に側にいてほしい。だから俺の婚約者になってくれ」

「……うん」

「いっぱい食べさせてやるからな」

「それは余計」

　私たちは弾けるように笑い合う。

　それからもクレインは演じるのをやめなかった。

　身分を盾に彼に迫ったと言われないように、ちょっと頑張った。

「痩せすぎ。胸も小さくなったじゃないか」

「クレイン！」

　そう、私は少し痩せて、化粧や侯爵令嬢としての振る舞いに気をつけた。　

　二年後結婚して、人前で完璧な夫婦と呼ばれているようになった私たち。

　だけど屋敷に戻ると悪態をつき合うちょっと意地の悪い夫婦だ。

　私たちの物語は、これからも続く。

　物語のようにはいかないかもしれないけど、きっと幸せに暮らすでしょう。

　Happily Ever After