婚約破棄されて無能と笑われたので、冷酷公爵家の継子を溺愛して静かに暮らします。～いつの間にか旦那様に執着されているのですが？～

第1話 婚約破棄、上等です

大広間の中央で、王太子が私を指差して叫んでいる。

「お前のような無能とは、今この場で婚約破棄する！」

――あ、それ、私が三年間ずっと言ってほしかった台詞です。

シャンデリアの光が眩しいほどに降り注ぐ夜会の会場で、私、アリシア・フォンティーヌは、その場に凍りついたように立ち尽くしていた。

……フリをしていた。

周囲の貴族たちが息を呑む音、扇の陰から漏れる囁き、憐れみと嘲りが入り混じった視線。すべてが私に突き刺さる。

だけど、心の中では小さくガッツポーズをしていた。

（やった。やっと終わった）

王太子――ジェラルド殿下の隣には、この断罪劇の主役であるもう一人の令嬢が、勝ち誇ったような顔で佇んでいる。

「殿下、あまりアリシア様を責めては……」

「いや、いいんだ。彼女には、はっきりと言ってやらねば分からない」

ジェラルドは芝居がかった仕草で私に向き直ると、声を張り上げた。

「お前は三年間、婚約者としての役目を何一つ果たさなかった。社交界での立ち回りも、私への献身も、すべてが無能の一言に尽きる。今日をもって、この婚約は破棄させてもらう！」

会場がどよめく。

私は俯いた。

俯いて――笑いを堪えた。

（役目を果たさなかった？　冗談じゃない。あなたのために社交界中を駆けずり回って、あなたの浮気の後始末を三回もして、あなたの評判を守るために自分の評判を犠牲にしてきたのは、いったい誰？）

だけど、それを口にするつもりはなかった。

なぜなら――ここで大人しく罵られておいた方が、圧倒的に得だから。

（このまま婚約破棄されれば、私はフォンティーヌ家のためという名目でこの人に尽くす義務から、完全に解放される）

「……仰る通りでございます、殿下」

私は静かに一礼した。

「至らぬ点、深くお詫び申し上げます」

その言葉に、ジェラルドは満足げに頷く。

「分かればいい。……ふん、これでようやく、真実の愛を貫くことができる」

彼が隣の令嬢の腰を抱き寄せた瞬間、周囲の重鎮たちの間に、何とも言えない微妙な空気が流れたのを、私は見逃さなかった。

（あら。……何か知らないけれど、この人たち、殿下に同情していないみたい）

その理由を深く考える余裕はなかった。今の私には、どうでもいいことだったから。

馬車に揺られながら、私は窓の外を流れる夜景をぼんやりと眺めていた。

隣に座る侍女のマーサが、心配そうに私の顔を覗き込んでくる。

「お嬢様……本当に、よろしかったのですか？　あんな大勢の前で、あそこまで言われて」

「せいせいしたわ」

私は正直に答えた。

三年前、フォンティーヌ家の財政を立て直すために、私はジェラルド殿下との婚約を「受け入れさせられた」。家のためだと、笑顔の裏で本音を殺し続けてきた三年間。

感情を出せば「令嬢らしくない」と叱られ、意見を言えば「生意気だ」と疎まれ、いつしか私は「無能」を演じることを覚えた。

――何も感じていないふりをするのが、一番楽だったから。

だから今夜のことは、悲劇でも何でもない。

ようやく、自分の人生を取り戻せる日が来ただけのこと。

「これからは、静かに暮らすわ。誰にも期待されず、誰の期待にも応えなくていい場所で」

そう呟いた矢先だった。

屋敷に到着すると、家令が困惑した様子で私を出迎えた。

「お嬢様……夜分に、レイヴンズ公爵家より使者が」

レイヴンズ公爵家。

「氷の公爵」と呼ばれる、社交界にほとんど姿を見せない謎多き当主が治める家だ。

差し出された封書を開くと、そこには短く、こう記されていた。

『契約結婚を申し込みたい。条件はただひとつ――亡き妻の忘れ形見である娘を、母として愛してほしい』

「……娘、を」

その一文だけが、なぜか妙に胸に引っかかった。

政略結婚への警戒よりも先に、私の頭の中に浮かんだのは、会ったこともない小さな子どもの顔だった。

翌日の朝。

私はほとんど迷うことなく、その申し出を受けることにした。

理由は単純だ。フォンティーヌ家の窮状を救えて、なおかつ「令嬢らしさ」を求められない結婚生活。これ以上の条件はない。

――娘を愛してほしい、という条件さえ除けば。

（愛せなかったら、どうしましょう）

そんな一抹の不安を抱えたまま、私はレイヴンズ公爵邸へと向かう馬車に揺られていた。

窓の外に見えてきた邸宅は、噂に違わぬ威容だった。

白亜の外壁に、まるで氷の彫刻のような幾何学的な尖塔。庭園の緑さえどこか色を失って見えるほど、屋敷全体が張り詰めた静けさをまとっている。

（本当に、人が住んでいるのかしら）

門をくぐり、玄関に立った瞬間――

視界の端で、何かが動いた。

大きな柱の陰。淡い金色の髪が、ちらりと覗いている。

「……」

私が視線を向けると、その影はびくりと震えて、さらに柱の奥に隠れてしまった。

けれど、完全には隠れきれていない。小さな靴の先が、はみ出したままだった。

私は思わず、その場にしゃがみ込んだ。

令嬢としてはあるまじき行儀の悪さだが、今の私は、もう誰かに評価される立場ではない。

「こんにちは。あなたが、この家のお嬢さんかしら？」

できるだけ優しい声で問いかける。

長い沈黙のあと、柱の陰から、小さな顔がおずおずと覗いた。

透き通るような水色の瞳に、涙の膜が張っている。

「……お母様に、なりにきてくれたの……？」

震える声だった。

期待と、諦めが、同じくらいの重さで滲んでいる声。

その瞬間、私の中で、何かがことりと音を立てた。

「ええ。そのために来たのよ」

気づけば、私は両腕を広げていた。

「おいで。よろしくね、これからは、私があなたのお母様よ」

少女――後で「エマ」という名だと知ることになる彼女は、しばらく私の顔をじっと見つめていた。

そして次の瞬間、堰を切ったように、私の胸に飛び込んできた。

「うわああああああん……！」

小さな体を精一杯抱きしめながら、私は思う。

（この子のためなら、私はきっと、心から笑えるかもしれない）

政略結婚のはずだった。義務のはずだった。

けれど、腕の中で泣きじゃくる温かい重みが、その予定調和を静かに壊していく。

エマの背中をあやすようにさすっていた、そのときだった。

「――随分と早く懐かれたな」

背後から、低く冷たい声がした。

振り返ると、いつの間にか、氷のような瞳をした男がすぐ後ろに立っていた。

気配なんて、まったく感じなかったのに。

漆黒の髪、感情の読めない切れ長の目。噂に聞いていた通り、いや、噂以上に、彼の纏う空気は冷たかった。

「レイヴンズ公爵……」

エマを抱いたまま、私は立ち上がって一礼しようとする。

けれど彼は答えず、ただ長い指で、私の顎を軽く持ち上げた。

品定めするような、それでいてどこか熱を帯びた視線が、至近距離で私を射抜く。

「――君の婚約破棄の噂は、随分前から知っていた」

……前から？

この契約結婚の話が来たのは、昨夜のはずなのに。

「まさか……」

背筋を、冷たいものが伝う。

けれどそれは、恐怖だけではない――説明のつかない何かが混じっていた。

男の唇が、初めてわずかに弧を描いた。

「ようやく手に入った」

その一言だけを残して、公爵は――ヴィクター・レイヴンズは、私の顎から手を離し、静かに屋敷の奥へと歩き去っていった。

残された私は、腕の中のエマを抱きしめたまま、しばらくその場から動けずにいた。

（今の言葉は、どういう意味……？）

契約結婚のはずだった。

義務と割り切って、静かに暮らすはずだった。

――なのにどうして、私はこんなにも、心臓が早鐘を打っているのだろう。