辺境ごはん屋とわずがたり ～静止スキルで至高の味を永遠に～

第19話 魅惑の北海マグロと謎の旅人【後編】

　シレイは、目の前に置かれた皿を、まるで美術品を鑑定するかのような眼差しで見つめた。

　するりとナイフを入れる。抵抗なく刃が沈み、断面からは薔薇色の美しいグラデーションが現れる。

　彼が一口、ステーキを口へと運んだ。しんと静まり返る。雨音さえも遠ざかるような、濃密な時間。

　シレイの目が、カッと見開かれた。

　ラピスラズリの瞳の内で、驚愕と歓喜の念が渦を巻く。

「……なんだ、これは」

　彼は、低く呻いた。

「表面のクリスピーな香ばしさが来たかと思えば、次の瞬間、内部の脂が舌の上で爆発する。……熱いのに冷たい。海の荒々しさと、森の繊細さが、口の中で踊るようだ。……何より、この魔法！」

　彼は、私を睨みつけた。

「俺のかけた魔法を解除しただけでなく、調理の過程でさらに『固定』を重ね掛けしたのか？　焼き上がりの香りを、食べる瞬間まで逃さないために」

「ええ。ご明察の通りです。あなたが施したのは『輸送のため』の停止。私が施したのは『美味のため』の静止。……目的が違えば、味も変わってまいりますの」

　シレイはハッと短く笑い、その後は貪るように皿に向き合った。

　彼が一口食べるたびに、その身体から発せられる微細な魔力が心地よく震え、私と共鳴するのを感じる。

　……近い。やはり彼の魔法と私の魔法は同じものだ。彼は同胞だ。

　血の繋がりのことではなく、同じ魔素をもつ魔術師同士の、滅多にない邂逅――。

　その時だった。雨音を破るような、激しい蹄の音が外から聞こえてきた。

　しばらくして、店の扉が勢いよく開かれる。

「エリス殿！　無事か？　正体不明の強力な魔力反応が、この店から感知されたと――」

　飛び込んできたのは、白銀の鎧を濡らしたレオンハルト騎士団長だった。

　彼は剣の柄に手をかけたまま、店内を見回し――そして、カウンターで食事をするシレイの背中を見て目を見張った。シレイのものよりは薄いアイスブルーの瞳が、信じられないものを見るように揺れる。

　騎士としての冷静沈着さを誇る彼が、口元をわななかせ、膝をつかんばかりの狼狽を見せた。

「あなたさまは。なぜ、このような場所に……？」

　レオンハルトは茫然と呟いた。

　シレイは、食事の手を止めず、背中越しに冷淡な声を投げた。

「その声はレオンハルトか。騒々しいな。俺は今、人生で最高の食事を楽しんでいる最中だ。無粋な真似をするな」

　地を這うような重低音の響き。先ほどまでの粗野な傭兵口調とは全く異なる、絶対的な権威と氷のような冷徹さを帯びた「支配者」の声。私は思わず身を固くした。

　レオンハルトは、弾かれたように直立不動の姿勢をとった。

「はっ……！　しかし、私が受けた報告では王都から捜索隊が……いえ、軍部があなたさまを追っていると。国外へ出られたとのことでしたが、まさか戻っておられたとは」

　シレイは、大きく溜息をついた。

「しばしの休暇だと言ったはずだがな。あいつらには伝わってなかったか。……まったく、堅苦しい騎士道精神も考えものだ」

「休暇……。それ自体が初耳ですが、一体どこで何をしておられたのです」

「美食巡りだ」と、シレイは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

　レオンハルトは怪訝そうに眉をひそめた。

「美食？　悪食(あくじき)で有名なあなたさまが美食……？」

　シレイは振り返ると、レオンハルトを睨みつけた。怒ったように言った。

「お前という奴は本当に失礼だな。悪食じゃない。せめて『好き嫌いがない』と言ってくれ」

　シレイは最後の一切れを口に運ぶと、名残惜しそうにナプキンで口元を拭った。私の顔を見ながら言った。

「美味かった。実家の料理人たちを全員クビにしたくなるほどにな」

　彼は立ち上がり、カウンターに散らばっていた金貨を全部私の方へ押しやった。これが報酬ということらしい。

　彼はカウンター越しに私の手を取ると、その指先にうやうやしく口づけを落とした。

「……！」

　突然のことに、私は身動きが取れなかった。

　彼の唇の熱さと、瞳の奥にある射抜くような鋭い光に――刺される。

　怖い……この人は、怖い。あまりにも強すぎて到底かなわない。私は本能的な恐怖に包まれた。

「店主」

「……はい」

　シレイの呼びかけに、なんとか返事をする。

「確か、名はエリス。ヴァーミリオン家の令嬢だったか。なかなかたいしたものだ。俺の魔法を解き、あまつさえ上書きしてのけるとは。この国に、俺と同じ景色(じかん)を見ている人間がいるとはな」

「……シレイさま」

「名はシレイだ。今は、な」

　彼は悪戯っぽく笑い、レオンハルトに目配せをした。

「俺はもう行くぞ、騎士団長。ここに長居すると、うるさい連中が押しかけてくる。この店の平穏が壊れる。それは俺の本意じゃない」

「は、はい！　ですが、あなたさまもご自重ください。護衛もなしにこのような辺境、危険地帯へ参られるのは」

「……護衛？　俺に必要か？」

　シレイが一歩踏み出すと、周囲の空間がぐにゃりと歪んだ……ような気がした。

　私は息を呑む。彼を中心に「時間」そのものが従属しているような、圧倒的な覇気。

　必要ない。護衛なんていてもただの足手纏い、そんな気がする。

　彼は扉の前で足を止め、振り返った。

「また来る。……次はもっと面白い食材を持ってこよう。美味いものを作ってくれ」

　言い捨てると、彼は雨の中へ颯爽と出て行った。レオンハルトが慌ててその後を追いかける。

　後に残されたのは、私とおよそ現実離れした余韻だけ。

　……ガルド。私は声なき声で、相棒の名を呼んだ。

　厨房を出て、二階へ上がる階段を見つめる。シレイに何をされたわけでもないけど、あなたがこの場にいてくれれば……と思わずにはいられなかった。

　数分後。息を切らせて戻ってきたレオンハルトに、私は尋ねた。

「レオンハルト騎士団長。シレイさまは、あの方は……一体何者なのです？ 」

　レオンハルトは、困り果てたように視線を彷徨わせた。常に誠実な彼が、これほどまでに言いにくそうにするのは初めて見る。

「すまない、エリス殿。その……これは上層部の機密に関わることだ。私からはなんとも言えない」

「軍部の上官、ということですか？」

「……まあ、そうだな。直属ではないが上官だ。シレイ殿は、一応にも将官の地位をもっておられる」

「将軍、なのですか」

　あの方は……将軍。でも納得はいく。その地位にふさわしい強さを持っているもの。

　私は寒気を覚え、ぶるりと肩を震わせた。

「エリス殿……？　大丈夫か」

「ええ、大丈夫。これはたぶん……武者震いですわ」

「武者震い？」

「私、こう見えても……固有魔法『静止』には自信がありましたの。でも違いました。上には上がいる。そのことを思い知りましたわ」

「……それは」

　レオンハルトは何か言いかけたが、ぐっと口を噤んだ。シレイに関しては、守秘義務があるのだろう。

　胸の奥が、ざわざわと騒いだ。

　彼に対する恐怖なのか。それとも、自分と同じ系統の魔法を持つ者に出会えたことへの、密かな歓喜なのか。

　「とわずがたり」に持ち込まれた新たな謎。

　私の時間は、嵐のような男の出現によって、再び大きく動き出そうとしているのかもしれない。

　……いいわ、受けて立ちましょう。

　どんな極上の食材も、どんな高度な魔法も、私の厨房では「最高の一皿」になるための序章に過ぎないのだから。

　私は、彼が座っていた椅子をそっと撫で、不敵な微笑みを浮かべた。

　――またのお越しを、心よりお待ちしておりますわ。

　窓の外を見やると、雨はいつの間にか上がり、雲の切れ間から蒼白い月が顔を覗かせていた。