氷の騎士と、赤い屋根の喫茶店
フィン王国。そこは空を覆う巨大回路が人工太陽として輝き、蒸気と魔力が混ざり合う「絶望」と「技術」の都。
この街の裏側で、レイラは「規律」という名の冷たい鉄の鎧を纏って生きていた。 反乱軍・第三分隊長。それが彼女の肩書きだ。
「……ターゲット確認。密輸容疑、直ちに無力化します」
レイラの放つ魔導弾は、寸分の狂いもなく標的の動力源を射抜く。感情を排し、機械的に任務を遂行する彼女を、周囲は畏怖を込めて「氷の騎士」と呼んだ。
だが、その日の任務は少し違っていた。 「反乱軍の隠れ蓑となっている喫茶店『アルテア』を調査、および強制閉鎖せよ。抵抗する者は『処分』して構わん」
軍上層部からの冷酷な命令。レイラは疑念を抱きながらも、路地裏の突き当たり、レンガ造りの古びた建物の前に立った。
「反乱軍だ。開門せよ。……さもなくば、強制執行に移る」
カラン、コロン。 心地よいドアベルの音と共に現れたのは、銃を構えた騎士を前にしても眉一つ動かさない、エプロン姿の女性――この店の店主、マリア（姉）だった。
「あら、怖いわね。うちは立ち飲み屋じゃないのよ。……とりあえず座ったら？ 最高の注文を用意してあげるから」
強引に店内に招き入れられたレイラは、カウンターに座らされた。 漂ってくるのは、戦場の火薬の匂いではない。深く、温かく、心を解きほぐす香ばしい茶葉の香り。
「……私は任務で来ている。茶を飲みに来たわけではない」
「いいから。……はい、アッサム。ミルクはたっぷり入れといたわよ」
出されたカップから立ち上る湯気が、レイラの冷え切った頬を撫でる。 一口啜ると、規律で固められた思考の端から、じわりと「自分」という熱が溶け出していく。
「……美味しい。……いや、これは毒か？ 私の理性を鈍らせる薬か？」
「失礼ね。それはただの『おもてなし』よ。……ねえ、騎士様。あんたのその銃は、誰かを守るためにあるの？ それとも、冷たい命令を聞くためにあるの？」
その問いに、レイラは答えられなかった。 その時、店の奥から一人の青年がふらりと姿を現した。
「……ここは？ 俺は、何を……」
虚ろな瞳をした少年。彼こそが、二年前の「パンデモニウム崩壊」で行方不明となり、この店で保護されていた記憶喪失の少年――フリオニールだった。
「この子、二年前からずっと眠っていたのよ。でも、あんたが来た瞬間に目を覚ました。運命だと思わない？」
マリア（姉）が微笑む。その瞬間、レイラの通信機から上層部の怒号が飛ぶ。 『レイラ、何をしている！ その店を直ちに焼き払え！ 記憶喪失の検体を回収しろ！』
レイラは、手の中の温かいカップを見つめ、そして隣に立つ、記憶を失いながらも何かに抗おうとする少年の瞳を見た。
彼女は、ゆっくりと通信機を床に叩きつけ、ブーツの踵で踏み砕いた。
「……了解しました。……これより私は、私自身の『規律』に従います」
レイラは愛銃を引き抜き、店の外を包囲し始めた軍の部隊に向かって不敵に笑った。 「マリア、最高の紅茶だった。……お代は、この街の『掃除』でいいな？」
「ええ、よろしく頼むわよ、騎士様！」
赤い屋根の喫茶店から、世界を揺るがす長い旅が始まる。 それは、記憶を失った少年と、心を取り戻した騎士が、空の果てにある「真実」を掴むための、最初の一歩だった。
