それからの物語

ローズマリー孤児院４

「ねえヘンリー、入らなくていいの？」

　ヘンドリックは部屋の前で立ち止まり、じっと扉を見つめてリディアのお喋りが途切れるのを待っていた。

「もうお喋りはいいのか？」

　ヘンドリックはチラリと、腕に手をかけているリディアを見下ろした。

「なあに？その言い方。あたし、何か気に触る事でも言った？」

「いや、リディが子供達と一緒に過ごす気になったのなら部屋に入ろう」

「あたしの気持ちが落ち着くのを待っててくれたのね？」

　リディアは嬉しそうにヘンドリックの胸にしなだれかかった。

　二人が部屋に入ると、少年達がヘンドリックの周りに集まってきた。それに、先ほどとは違う少女達も。その中の一人の少年が目をキラキラさせて口を開いた。

「ねえ、お兄ちゃんは騎士って知ってる？」

「ああ、知ってるがどうしてだい？」

「あのさ、剣を持ってるけどお兄ちゃんは騎士なの？傭兵とかじゃなくて？」

「ああ、騎士だよ。君は騎士になりたいのか？」

「うん！なりたい！だってかっこいいもん！」

「あー、またそんなこと言ってる！トムなんかになれっこないよ」

　トムより年長の少女が腕を組み、仁王立ちになって言い返した。

「こらこら、人の夢を簡単に否定したらダメだよ。難しいが方法がない訳じゃないんだから」

　ヘンドリックは少女の頭をポンポンと撫た。少女は顔を赤らめると、やめてよと言って両手でヘンドリックの手を振り払った。

「ほら見ろ！なれるんじゃないかよぉ！シンディーのバカ」

　トムはシンディーにあかんべえをすると、サッとヘンドリックの後ろに隠れた。

「やめないか。トム、騎士は忠誠、真実、忍耐、寛容、良識、謙虚、慈悲を待たねばならない。今の場合でいうと、女性や子供には優しく親切にしないといけないんだよ」

「ほーら。騎士になりたいんでしょ。だったらお兄ちゃんが言うようにあたしに優しくしてみなさいよ。ほら、出来ないでしょう？」

「フン！シンディーは男みたいだから無理だね」

「何ですって？」　

「優しいお姉ちゃんにだったら僕だって優しくするよ！」

「言ったわね！許さないから」

「二人ともやめないか。シンディー、シスターが呼んでるぞ？」

「あっ！いっけない」

　シンディーは慌ててシスターの元へ走って行った。

　トムはその背中に向かって、もう一度あかんべぇをした。

「トム、今の態度じゃあ、騎士にはなれないな」

「なんでだよ！騎士になったらあんなイヤな奴にもやさしくしないとダメなの？」

「ああ、そうだ。だが優しいだけではダメだ。勉強もして、体も鍛えなければいけない。それに手伝いも率先してやった方がいい」

「そんなにたくさん？」

「まだある。嘘をついたり誤魔化してはいけない。腹が立っても我慢する。威張ってもダメだ。他人に優しく、自分には厳しく。それに許す気持ちを持たなくてはいけない」

「そんなの無理だよぉ。お兄ちゃんは出来てるから騎士になれたの？」

「さあ、どうかな。出来てると思ってたが、わからないな」

「でしょう？でも、それが出来ないとなれないの？」

「まあ、そういう訳ではないが、そうなれるよう努力した方がいい」

「ふーん」

「そして一番大切なのは忠誠を誓い、尽くすことだ」

「それはなあに？」

「主君、または大切な人に、真心をもって尽くし仕えることだ」

「よくわかんないや。騎士って難しいんだね」

「何事も一生懸命頑張れば道は開けるはずだ。ただ何もしないよりはいい。フ、言い切ってやれなくてすまないな」

「ううん。ねえ、がんばってもなれなかったらどうすんの？」

「例え報われなくても無駄にはならない。必ず何らかの形で生きてくる。それより騎士になる事を諦めるな。諦めたらそこで終わってしまうんだからな」

「どうしてもなれなかったら？」

「悲観するより、まずは努力しぶつかってから考えろ。何事も動かなければ始まらないんだからな」

「うん、わかった」

　トムは大きく頷いた。

　昼食の用意のため、シスターと女の子達がワイワイとお喋りしながら部屋を出て行った。ロザリンやアンジェリカもエプロンをつけ、小さな子供達に手やスカートを引かれながら一緒に出て行った。

「リディは行かないのか？料理上手だから女の子達のお手本になると思うが？」

「えー、だってエプロン持って来てないしぃ。それにあたしはヘンリーと一緒にいる方がいいわぁ。ダメ？」

「いや、ダメじゃないが。外で男の子達と遊ぶんだぞ？」

「え？お姫様も外で遊ぶの？」

　トムは不思議そうにリディアに聞いた。リディアが頷くと、トムは小首を傾げた。

「ふーん。そんなドレスじゃ遊べないよぉ？」

「遊んでいるあなた達を見てるからいいのよ」

　シスターが出ていくと、少し年長の少年達がバタバタと走って外へ出て行った。そのうちの一人がトムの肩を叩いて誘うと、トムはモゾモゾと落ち着きなく扉とヘンドリックを交互に見た。

「トムも行っておいで。私はリディとゆっくり行くよ」

　ヘンドリックが声をかけると、トムは嬉しそうに頷いて友達の後を追って出ていった。

「フフ、ヘンリーがエスコートしてくれて嬉しい！！」

　リディアはヘンドリックに腕を絡めてゆっくりと歩いた。

「おや？まさかその格好で遊ぶのか？」

　後ろを振り返ると、グレアムが小さな男の子に手を引っ張られて歩いていた。

「グレアムも来たのか」

「ああ。アンジェは昼食を作りに行ったからな。俺は男の子達のエネルギー発散に付き合うつもりだ」

「ハハッ。私もだよ。ところで昼からの予定は？」

「そうだな。特に決めてないが、俺は持ってきたプレゼントで遊ぶつもりだし、アンジェは刺繍を教えるようだ。ロザリン嬢は小さな子に読み聞かせをしてあげたいと言ってたよ。兄上はどうするんだ？」

「そうだな。私は薪割りでもしようかと思ってたが、お前と一緒に子供達と遊ぶのもいいかもしれないな。リディはどうする？」

「あたしはヘンリーと一緒にいたいわ」

「一緒には無理だな。ドレスでは邪魔になるだけだ」

　グレアムが横槍を入れた。

「フンだ！あたしは木陰で見てるからいいわ」

「君は何をしたい？」

　グレアムの手を引っ張っていた男の子に聞くと「戦いごっこがいい！」と、元気な答えが返ってきた。

「剣術大会でもするか？」

　ヘンドリックの提案に、少年達が集まってきた。

「俺もやりたい！」

「僕もそれがいい」「ぼくも！」

「そうか。じゃあ、木刀はあるか？」

「そんなのない！木の棒でいいよ」

「そうだな。では、みんな自分の剣を探しておいで」

　男の子達は林に向かって散らばり、それぞれ思い思いの棒を見つけて来た。

「よし、では一対一の勝ち抜き戦にしよう。最初は誰だ？」

　ヘンドリックが一同を見渡すと、中でも一番年下に見える男の子が進み出た。

「カインです」

「カインが出るなら僕が相手になってやる！」

「名前は？」

「あっ！デイブ、じゃなくてデイビッド」

「よし、じゃあカインとデイビッド。礼をして」

　二人は向かい合いお辞儀をすると棒を構えた。ヘンドリックは二人を確認すると、徐(おもむろ)に開始の合図を出した。

「始め！」

「エイッ、ヤー」「ヤァ！」

　二人は掛け声と共に一歩踏み出し、棒を振り下ろした。お互い力任せに棒を振り回している。周りの少年達はそれぞれの名を呼びながら応援したが、最後はカインがデイビッドの棒を弾いて勝った。

「勝者、カイン。では次」

「じゃあ、俺がやる。スコットだ」

「ではスコット、構えて。カインもいいな。では、始め！」

　そうして次々と相手が変わり、勝ったり負けたりしながら試合は進んだ。そうして最後に勝ったのは、やはり一番体の大きい少年だった。

「勝者、マックス。フッ、マックスと同じ名か。ちょうどいい、マックスと対戦するのはどうだ？」

「兄上か俺とするんでは？」

「そのつもりだったが、私達は後で模範試合をしないか？久々にお前と手合わせがしたい」

「いいですね。兄上とは剣術大会までお預けだと思ってたから腕が鳴るな。ではマックスを呼んできます」

　グレアムは馬車の辺りでウロウロしていたマックスに目をやると、駆けていった。

「マックス、何をしてるんだ？」

「なんすか、いきなり？馬車の点検ですが、終わればそっちに合流しようと思ってたっす」

「終わったのか？」

「はい。問題なしっす」

「ならちょうどよかった。さあ、行こう。勝者が決まったから、おまえが手合わせしろ」

「へいへい、わかりましたよ。子供の一番と戦えばいいんすね」

「ああ、そうだ。もちろん手加減しろよ」

　マックスを連れて戻ると、一息ついた少年マックスと少年達は、目を輝かせてマックスを迎えた。マックスは嫌そうな顔で少年とヘンドリックを見比べた。

「なんなんすか？なんか嫌な感じがするんすけど」

「いやなに、マックスが剣術大会予選を勝ち進み、本大会に出ると教えただけだ」

「はああぁ。俺に期待させるのはやめて下さいよ。荷が重いっす」

「マックス兄ちゃんて強いんだね。僕にも剣術教えてよ！」「ぼくにも！」「おれも！！」

「ほらあ、子供は素直なんすから」

　マックスはコホンと咳ばらいを一つすると、急に畏まった口調で少年達に話しかけた。

「あー、ここにいるヘンリーお兄さんは俺の剣の先生で、今度の剣術大会の優勝候補なんだ。俺よりもっと凄い人だから、剣が習いたければこのお兄さんに習ったらいい」

「あっ、こら！余計な事を言うな！！」

　ヘンドリックは慌てて否定しようとしたがすでに遅く、少年たちの興味はマックスからヘンドリックに移ってしまった。ヘンドリックは少年に囲まれて身動きできなくなった。

「騒ぐのはやめるように。いつまでたってもマックス同士の対決が出来ないぞ」

　グレアムが一括すると、ワーワー言っていた少年達は口を閉じて下がった。少年マックスは表情を引き締めて前に進み出ると、油断なく棒を握り直した。マックスも近くにいた少年に棒を借りると、少年マックスに向き合った。

　ヘンドリックは深呼吸を一つすると、試合開始の合図をした。