１ 特別な存在
満月だからかどうかは知らないが、絶好調というのは本当らしい。
風呂に着いた時にはだいぶ回復してきたらしく、床に下ろしても足取りも比較的しっかりしていた。胸の傷も大まかには塞がっている、とこれは本人の申告だ。
それでも王宮の広い浴室に１人きりにして、溺死されたりしては困る。死んでも生き返るから良いなんて、バカなことを言われそうだし。
さすがに湯に浸かるのは諦めてもらって、汚れを流すだけにとどめた。
バスタオルをぐるぐる巻いて身体を隠したサクヤを、浴場の床に座らせて、頭から湯をかけてやる。
流れる血液で、あっと言う間に、白いバスタオルと床が赤く染まっていった。流しても流しても次々に垂れる赤い水は、サクヤが長い間血に浸っていたことを示していた。
特に髪の間に入って固まった血が、取れにくいようだ。
「風呂に浸かった方が、早くないか？」
「こんな状態で入ったら、青葉温泉湯けむり殺人事件の現場みたいになるぞ。それにオレも一緒に入ることになるんだろ？」
「俺は１人でもいい。寝たら起こしてくれるなら」
「……却下」
寝てるかどうかなんて、見てないと分からない。
サクヤが風呂に浸かってる所をじっと監視するなんて、そんな覗きみたいなマネ出来るか。
かと言って、自分も服を脱いで、この白い身体を抱きしめて風呂に入るなんて……ないない、あり得ない！
何だかんだでオレも汚れてはいるが、自分は後でゆっくり入ればいいだけだ。
なので今、オレは着衣のままで、サクヤの髪を洗うことに集中していた。
こうして汚れを流すことに一生懸命になっていると、サクヤの白い胸元や、ピンク色に染まる首筋を見ていても、さほどいやらしい気持ちにならない。何だろう、洗濯や掃除のような作業の一環に感じられるからだろうか。
「まだ、赤いな」
サクヤが焦れたように舌打ちした。
何度湯をかけても、次々に溶けた血液が流れていく。
「あんた、本当に傷は塞がってるんだよな」
「俺がこんなことで誓約を違える訳ないだろ」
「嘘をついてなくても、本当のことも言ってないってことが、あんたの場合はあるから」
サクヤは何も答えない。――ほら、そういうやり方だよ。
この人、表情の変化自体は少な目だけど、元の性格は激情家に違いない。勢いで口から出た言葉と誓約に挟まれて、後から困った経験が何度もあったのだろう。
経験から学んだのか、すごく慎重に言葉を選んで喋ってる。そして、中途半端なことはそもそも言わない。
ただしその選び方は、相手のことを思いやるものではなく、「言質を取られない」「嘘をつかない」ことを目的にしたものなので、聞く側からすると腹立たしく聞こえることが多いのが難点だ。
湯を流しながら髪を片手で梳いてやると、まだ血の塊がばらばらと手の中に残る。
オレは諦めて石鹸を手に取った。
「……あー、ダメだ。本格的に洗おう」
「最初からそう言ってるだろ」
不満そうな表情を無視して、泡立てた石鹸をその髪に擦り付ける。
どんどん濃いピンク色になっていく泡を見て、サクヤが小さく笑った。
「すごいな。俺、どれだけ死んでたんだ」
「６日……もう７日か」
「良かった。取引には十分間に合う。まあ、時間切れになる前に、誰かが片を付けるだろうとは思っていた」
呟きながら、オレの指が気持ちいいのか、満足そうに瞳を閉じた。
それにしても、いつが取引の予定か誰も知らなかったんだけど。誰も手を打たなかったら、どうするつもりだったんだ。
ちょっと聞いてみたい気もするが……結果的にはオレが起こしたので、多分、そう言い返されるだけだろう。やっぱり聞かないでおこう。
真っ赤になった泡を上からお湯で流す。流しながら再び髪を梳くと、今度こそ血の塊が消えていた。
うん。綺麗になったようだ。金の髪がいつもの輝きを取り戻したのを見て、オレは何となく満足した。
「よし、眼を開けてもいいぞ」
「……もういい。眠い」
せっかく綺麗になった髪を、オレの手柄として見せびらかしたかったのだが、サクヤから返ってきたのは、ぼんやりとした声だけだった。
一気に動き出した自動再生で、とうとう眠気が我慢できなくなったらしい。泡を流す間ずっと眼を閉じていたことも、悪い方向に働いたようだ。
肩を揺すってかろうじて眼を開けさせても、何だかとろんとしてこちらを見ている。今にもその場で丸まってしまいそう。
「待て、寝るな。上がって、身体を拭いて、服を着ろ」
「……無理」
無理って何だ。
もう、ほとんど寝ながら答えてるよ、この人。
いやいや、こんなところで寝ると風邪ひくから。
「寝るなって。ほら、上がるぞ」
抱き起こそうとして、その身体に手を回すと、サクヤがオレの首に腕を絡ませてきた。
――その感触で、急に心臓がどきりと鳴る。
今まで平気だったのに、急に何だ。
首に温かい肌の感触があるのが悪いのか、ぼんやりとしたサクヤの様子が悪いのか。作業が終わって、他に集中出来るものがなくなったのが悪いのだろうか。
濡れた身体が、オレの胸元にくっついているのが悪いのかもしれない。
変な気が起きない内に手早く運ぶことにした。ばたばたと風呂場を出ると、脱衣所の床に置いて、その上からバスタオルを何枚もかぶせてやる。
バスタオルをクッションにして左右に身体を大きく揺さぶると、さすがに鬱陶しそうに、サクヤは目を覚ました。
身体を起こそうとするサクヤを、慌ててバスタオルの上から押さえつける。
「待て待て待て！ そのまま起き上がるな！ 見えるから！」
「……寝るな起きるなと、どっちなんだ。見たけりゃ好きなだけ見ろよ」
「違うだろ、バカ！ ほら、これ着替えろ」
着替えを渡すと案外素直に受け取った。面倒そうに、のろのろと服を広げる。
着る気はあるのかと、ほっとして見ていたのだが、結局、途中で力尽きたらしい。広げた服の上に突っ伏してしまった。
――寝るなってば！
バスタオルが大量に身体に被さっていると言っても、少し動けばずれ落ちてしまう。現在一応肉体的には女であるサクヤを、こんな格好でいつまでもいさせるワケにはいかない。
「おい、裸で寝るな！」
「……うるさい」
「うるさくしてんだよ！ 起きろ！」
何度も揺すったが、答えもほとんど返ってこなくなった。放っておくと自分で服を着るなんてことはないに違いない。
とにかく何かを着せなければと、バスローブを広げて、その薄い背中に被せてやった。これが最後だからと揺り起こしながら声をかけて、何とか自分で袖に腕を通させた。
背後から抱き締めるようにローブを交差して、ベルトを結ぶ。少なくともこれで、とりあえず裸ではない状態、とは言えるだろう。
ここまで辿り着くまでに、オレは非常な努力を要した。
従って、完成した時には、サクヤは完全に寝付いていた。
すーすーと安らかな寝息を立てて、どこか満足げに丸まっている。
オレもびしょびしょだが、コレをここに放っておけない。改めてバスローブを羽織ったサクヤを抱えて考える。……これ、どこに持ってけばいいんだよ。
王宮の中にサクヤ専用の部屋はあったが、あんな埃だらけのベッドに寝かせるワケにはいかない。
他に知ってる部屋はエイジの部屋だけだ。あそこの仮眠室は血塗れだ。
こんなだらしない格好のヤツを、あまり連れ歩くのもまずいが、ここに置きっぱなしにするのはもっとまずい。
オレだけがエイジの部屋まで行って、どうすればいいか聞いてみるか？
いや、サクヤをこの状態で、一瞬だって１人にしておけるワケがない。真夜中に起きている人間は少ないが、オレがいない間に誰かが入ってきたらどうする。例えばカズキに、こんなしどけない姿を見られたら。
眠るサクヤを抱えてどうしようかと悩んでいるうちに、脱衣所の扉が開いた。
「ベッドの準備が出来ましたけど……ああ、寝ちゃったんですか？」
「し、師匠っ、これ、どうすりゃいいんだよ」
「何泣いてるんですか、あなたは」
「泣いてはないけどっ。こいつ、何考えてんだ、本当に」
サクヤを抱えて右往左往しているオレに、師匠は笑いながら近付いてきた。
オレだって泣いているワケではない――決して。泣いてないはずだが、オレは随分情けない表情をしていたらしい。
師匠がオレの顔を、床に落ちたバスタオルでぐいぐいと拭いた。
「ベッドは用意しましたから、適当に突っ込んでおけばいいですよ。何なら俺が運びましょうか？ あなたも折角だから入ってくればいいじゃないですか」
オレの腕の中を覗き込みながら、師匠は、サクヤの額に貼り付いた濡れた髪に、嬉しそうに指を絡めている。
申し出の内容を少し考えてから、ありがたく頷こうと思った時――パシ、と小さな音がして、サクヤが師匠の手を掴んだ。
「あれ、起きたんですか？」
師匠の言葉に腕の中を見下ろすと、確かにその青い眼が開いている。ただし、無理に開いた感じがありありで、非常に眠そうだ。
実際２、３度瞬きをして、握った師匠の手を離すと、また瞳を閉じてしまった。
師匠は皮肉に笑ってオレの顔を見る。
「腹立たしいですが俺じゃダメらしいですよ」
「……そうなのか？ 偶然じゃないか？」
「この人、他人がいるとあんまり寝ないんですよね」
言われて思い返してみたが――いやいや、出会ったその日からぐうぐう寝てた。むしろ寝てるこいつを運ばされた記憶が何度もある。
師匠は苦笑いをしながら続ける。
「あなたは別格なんでしょ。昔はノゾミだけでしたよ。堂々と寝顔を見れたのは」
――ほら出た、その名前。結局サクヤはノゾミのことを、ずっと忘れられないのだろう。
でも、もういい。ずっと一緒にいると誓ったのはオレだ。
サクヤが何を考えていても、その誓いは揺るがない。誰かとオレを重ねていたとしても、オレは何も言わないし、逆にサクヤにも何も言わせない。
今のとこノゾミちゃんとサクヤの一緒にいた時間は、オレより遥かに長いけど。
そんなの、オレがこの先長生きすればいいだけだろ！ ふん。
勝手に意気込むオレの様子を見て、師匠がぼそりと呟く。
「一緒に風呂に入れるのも、ノゾミだけでした」
さすがに衝撃を受けて、答えるのが一瞬遅れた。
「……こいつら、風呂まで一緒に入ってたのかよ！？」
「だからその感覚で、今日はあなたが誘われたんでしょ」
「それって男の時だけ――まさか！？」
「この人がそんなこと気にすると思います？」
師匠の答えは十分に予測できるものだったけど、改めて聞くとやはり恐ろしい。
「……何だそれ。さすがに、そこまで面倒見れない」
「その時はいつでも代わりますよ」
――ヤダ。師匠になんか任せられるか。
オレはサクヤのものらしいから。
いつかサクヤもオレのものだって言ってやる。
師匠の言葉で少し気合が入ったところで、気を取り直した。
いつまでもサクヤをこのままにしておけないし、早めに移動しよう。
ぐちゃぐちゃになってしまった更衣室を見て、幾ばくか反省した。王宮の掃除をする人に心の中で謝っておいて、腕の中のサクヤを抱え直す。
師匠が、両手が塞がってるオレの代わりに、濡れたオレの服にバスタオルを当てて、水気を切ってくれた。
「じゃあ、まあ、行きますか」
押さえてもらった脱衣所の扉を潜って、廊下に出る。
先に立つ師匠を一生懸命追い掛けていると、師匠が思い付いたように聞いてきた。
「あなた、サクヤさんと一緒に行くつもりですか？」
「離れないって言ったからな。サクヤが来るなって言うなら行かないけど」
「多分そうは言いませんよ、その人。むしろ１秒たりとも離したがらないと思います」
「……そんなにノゾミちゃんが好きなのか」
師匠は苦々しい表情を向けてきたが、さすがにその質問には答えなかった。
根性曲がってるけど、まあ、時々は気を使ってくれるんだよな。
「サクヤさんがこの国にいる間は、基本的に１日中一緒にいましたからね。それで何一つ手を出してないって言うんだから、ノゾミの変態っぷりが分かるでしょう？」
そう言えば、オレがファーストキスだって言ったら、自分もだって言ってた。そうか、ノゾミちゃんは身体には手出ししてないのか。
サクヤの心だけ持ってってしまったらしい。
「１日中って……」
「朝同じベッドで起きてから、夜同じベッドに寝付くまでです」
「……一応聞いとくけどさ、ノゾミちゃんって実は女だったりする？」
「しません。人並みに性欲のある思春期の男でした。俺がノゾミだったら１００００回は襲う自信があります」
なるほど。
優しいのか、裏があるのか良く分からんが。
そんなノゾミを基準にして考えてるから、サクヤはこうも無頓着なのか。
普通の男なら、襲うか、怒るか、泣くかすると思う。
少なくともオレならそうする。泣く。
「どんだけ我慢強いんだよ、ノゾミちゃん……」
「俺とエイジは『鋼の精神力』って呼んでましたけど。一応ね、サクヤさんがいない間は、ノゾミもそれなりに女の子と仲良くなったりするんですよ。でもサクヤさんが来たら、全力でそっちの相手をしますから。本当の意味で四六時中。――当然、彼女とはお別れです。で、サクヤさんが旅立ったら、また新しい子を探す、と」
「ひでぇ、最悪だ……」
もう、誰に同情していいのか分からない。
お互いに納得尽くで割り切ってる分、同じように女癖が悪くてもエイジの方が全然マシ。
「そもそも、ノゾミってそんなにモテたワケ？」
「非常に腕のいい魔法使いだったんです。エイジはああ見えて、一番王位に近い王子だって下馬評だから、その部下なら将来性もありますよ。まあ、エイジの評判の全ては俺とアサギのお陰ですけど」
さり気なく自慢挟んできた。
ツッコミを入れようと師匠の顔を見たら、何だか複雑そうな表情でオレの腕の中を見ていたので……止めた。
「俺はその人に買われた後、この国に連れて来られるまで、ずっとその人と２人で訓練しながら旅をしてました。丁度、こないだまでのあなたと俺みたいなもんです。それまでの人生で、その人ほど、俺を大事にしてくれる人はいなかったから……まあ刷り込みですね」
言われて、何となく師匠の気持ちが分かった。
きっと、オレが師匠に対して感じるような気持ちなのだろう。
「でも、この国で俺が生活しだしてからは、１回も２人きりになったことはありません。１回も。１回もですよ！？ 絶っ対ノゾミがいるんです。もー、そりゃあ腹が立ちますよ。だから俺は、連れてってくれって頼んだんです」
「そしたら……」
「そうですよ。『俺に勝ったら連れてってやる』って、未だに勝てません。俺、その人以外で接近戦で負けることないんですけど」
でしょうとも。
俺だって、師匠以上に強い剣士を見たことがない。
こういう憧れみたいな、眩しいものを見るような気持ちなんだろうか、師匠のサクヤに対する気持ちも。
「あんまり腹が立ったんで、隙を見ては斬り掛かってたら、敬遠されるようになりました」
「自業自得だ」
オレとはちょっと違うっぽい。
呆れたところで、師匠が目を逸らしながら、小さく呟いた。
「まあ、俺が言いたいのは……苦労しますよ、ってことで」
「……ああ、心配してくれてたのか」
ノゾミの代わりにされてるオレを。やっぱり自分が巻き込んだって、そう思ってるんだろうか。そんなことを考えていたら、師匠が笑いながら答えた。
「一応、あなたの師匠ですからね」
師匠がこんな風に笑うのも珍しい。いつだって、バカにしたようなことばかり言われてるんだけど。
だから、オレも素直に聞くことにした。
「なあ、オレ、今もこれからもずっと、師匠の弟子でいいんだよな？」
「今のところ破門した覚えはありません」
その答えは素直じゃなかったけど……十分、オレの満足いくものだった。
苦笑しながら、師匠は廊下の途中で立ち止まり、扉を開けてくれる。
「とりあえず今日はこの部屋を使って下さい。ベッドそっち」
「うー、さすがに疲れた……」
唸りながら、サクヤをベッドに乗っける。
人外並みの持久力と言われるオレでも、夜更けからの屋上大運動会＋お風呂騒動＋常時重りを付けた移動、のコンボは、身体的にキツい。
とりあえずサクヤの横に転がると、師匠がオレにデコピンをしながら、少し寂しそうに呟いた。
「いつだって、この顔の奴に取られちゃうんですね、俺」
その言葉が何を意味してるのか、分かりはしたんだけど。
オレは何も言わないことにした。
「では、おやすみなさい。良い夢を」
「……おやすみ。師匠」
師匠が部屋を出ていくのを、ベッドの上から見ていた。
隣ではサクヤがすうすうと寝息を立てている。
髪を洗う時に使った石鹸の匂いと、いつもの、果物みたいに甘いサクヤの匂いがする。
オレも風呂に入らなきゃ、と思いながら。
一度横になると、起き上がるのが億劫になってくる。
何となく、頭がぼんやりとしてきて。
ほわほわと、雲の上を漂っているような状態で。
オレの手に、何か小さくて細くてすべすべしたものが絡んできた。
何だっけ、この感触。
前にも何度か触ったことがあって。
これに手を引かれて、ここまで来たような気がするんだけど。
そんなことを考えながら、オレはそのまま夢の中へ入っていく――。
2015/08/15 初回投稿
2015/08/15 日数計算がおかしいので、修正（４日→７日）
