奴隷商人は嘘をつかない

第４章 Rescue Me

１４ 誓いのしるし

　ゆっくりと、冷たい頬が温度を取り戻す。

　長い睫毛が震えて瞼に力が入るのを、オレは見ていた。

　瞬間、サクヤの喉が、ぐっ、と鳴った。

　ごふ、と血液が吐き出される音とともに、瞼が開かれる。

　紺碧の瞳が月光に透けてオレを見た。赤い唇が動いて名前を呼ぼうとする。

「……ゾ、ミ」

　それは、オレの名前じゃない。

　いつだって、あんたが。

　目覚めたときに呼ぶのはそいつのこと。

　――でも。そんなことは織り込み済みだ。構わない。

　掠れていても愛らしい声に、本当は頷いてやりたかった。

　オレの気持ちなんてどうでもいい。何なら一生、ノゾミの振りをしてやってもいい。

　だけどオレは所詮、サクヤの求めるノゾミにはなれない。似ていたってやっぱり違う人間だから。ここで嘘をつけば、結局最後は失望させることになる。

　だから、いっそ頷きたいのを堪えて、答えた。

「違うよ」

　サクヤが朦朧とした意識の中で、記憶を整理するように眉をひそめる。長い時間、茫然としていたが、ふと何かに思い当たったらしく瞳が曇った。

「……お前……」

　絞り出すように呟いて身を震わせる。

「――カイ、お前……何で、ここにいる……？」

　ようやく意識がはっきりしたらしい。

　それでもその声に混じる感情は、ほとんどが驚きのように思える。ずいぶん怒りの割合が少ないなと、オレは他人事のように分析した。

「あいつら、命が……惜しくないのか」

　呟きながら、力の入らない腕で身を起こそうとして失敗した。肩から床に落ちて、小さく呻く。

　慌ててオレが手を差し出すと、サクヤは力なくその手を押し返してきた。

「オレが嫌なのは分かるけど、そんな身体で無理させるワケにいかないよ」

「放って、くれ。……何と言われようが、今、お前の……手は、借りたくない」

　拒絶されるのも織り込み済みだ。当然のことだから傷付きもしない。

　サクヤが何と言おうと聞く気はない。

　今の状態で、オレの手を振り払う力はサクヤにはない。

　オレは無理やりその身体に腕を回すと、背中を支えて床に座らせてやった。１人では身体を支えられないようなので、そのまま肩を抱いておく。

　サクヤは嫌そうにこちらを見上げるが、身体に力が入らないのだろう。時折、肩を震わせる以外は、なすがままだった。

　その苦々しい視線に促されるように、オレは口を開く。

「エイジや師匠を殺す必要はないんだ。オレは鍵ももらってないんだから」

　放っておくと、力が回復するやいなや、誓約を守る為に動こうとするに違いないので、早めに説明しておいた方が良い。

　現にサクヤは、随分、思い詰めた表情をしている。

　多分エイジや師匠やアサギをどうやって殺すかなんて、余計なことを考えていたのだろう。

　本当は殺したいワケでもないのに。

　姫巫女の誓約を守るためだけに。

「……あいつらが、進んでお前を入れたかどうかは関係ない。お前がここにいることが全てだ」

「そういうことじゃない。あんた、自分で言ったこと覚えてる？」

「？」

　訝しげな表情を、斜めに覗き込みながら。

　オレは、バカバカしい答えを述べた。

「あんたは、『その扉からオレを入れたら』殺すと言った。でもオレは『その扉』じゃなく、窓から入ったんだ。だから、問題ない」

「――ぇ……！？」

　素っ頓狂な声が返ってきたので、そんな場合でもないけど、つい笑ってしまった。

　慌てて自分の口を塞いだサクヤが、その視線をオレの傷だらけの指先にあてる。

「馬鹿か、お前……」

「まあ、割と。……だからあんたは、そんな思い詰めた顔しなくていいんだ」

　オレの言葉で、紺碧の瞳が見開かれた。

　唇が震えているのは、何のためだろう。

　怒りか、安堵か、失望か。まるで言葉遊びみたいな内容で、誤魔化される自分への嘲笑か。

　吐き捨てるようにもう一度、サクヤが呟いた。

「……この、馬鹿が……」

「知ってるって」

　腕の中の身体から反発する力が抜けたので、両腕に力を入れて、背中から抱き締めるように抱えた。

　――こう言えば、サクヤは絶対に納得すると分かっていた。

　だってサクヤ自身が、そんな約束、守りたくないと思っているはずだから。

　オレがこうして中に入ってしまえば、エイジや師匠を牽制した意味もなくなる。

　残るのは、嘘をついてはいけないという誓約だけだ。

　こんなことをされていても、身内に甘いサクヤが、エイジや師匠を殺したいなんて、本気で思っていないことはすぐに分かった。

「――それでお前は何しに来た。自分でやったことを忘れたのか？　いっそ、二度と俺の前に顔を見せられないように、ここで殺してほしいのか？」

　ようやく回復が追いついてきたらしい。

　サクヤの声が段々はっきりしてきた。

　……いや、ただ単に、興奮がダメージを上回っているだけかもしれないけど。

「サクヤは、何でエイジの味方をしてやらないんだ？」

　問うたオレに言い返そうとして、鋭く息を吸い込んだ瞬間に、サクヤは咳き込み始めた。肺の負傷を無視して大声を出そうとするからだ。

　思わず背中を撫でようと手を離すと、離した手がぴしりと叩かれた。でもこんなぼろぼろの体力で叩かれたところで、痛くも痒くもない。

　だから、その冷たい手を逆に掴んで、至近距離から瞳を覗き込んでやった。

「――何で、『五方の守護』を引き受けないんだ？」

　もう一度問うと、サクヤは明らかに顔色を変えた。黙ってその青い瞳を伏せる。

　先ほどまでの語調の激しさと裏腹に、小さく呟いた声は、驚くほど弱々しかった。

「……これ以上、誰かの命を背負って闘うなんて、まっぴらだ……」

　予想にない答えにオレは少し驚いた。

　ノゾミのことを思い出したくない、って、そんな理由じゃなかったんだ。

　握った指先が震えているのを、少しだけ同情した。

「あんた、人の命を背負うのが怖いのか」

　サクヤは頷かなかった。

　それでも、オレには肯定の答えが聞こえた気がした。

　今ですらリドル族の未来を背負う、姫巫女が。

　これ以上の重圧に耐えられないと。青葉の国まで背負うなど、ごめんだと。

　何言ってるんだ、こいつは。

　オレからすれば、そんなの今更のことだ。

「なら、もう遅いよ。『五方の守護』なんて、なってもならなくても一緒だ。この国に何かあったら、あんたは絶対自分を責める。とっくの昔に背負ってる。だからそんなこと考えても無駄だ」

　サクヤの紺碧の瞳が、ゆっくりとオレを見た。

　オレはその視線を受けて、握ったサクヤの冷たい手を開いて、指を絡める。

　絡まった指をサクヤは訝しげに見下ろす。その姿を見つめながら、口を開いた。

「湖の国の宿屋であんたは約束した。オレがあんたに付いて行けば、オレの望みは何でも叶えてくれると」

　サクヤが、はっとした表情を浮かべる。

　いつかの朝、サクヤが口にした通りの言葉を、オレは繰り返す。

「オレはあんたと一緒に行く。だから、オレの願いを叶えてくれ」

　強く、手を握る。

　サクヤの唇が震えた。

　無言のままに。

　その瞳が紅に染まり。

　魔力を帯びた髪が、白銀に輝いて広がる。

　――ああ、綺麗だ。

　こうして願いを口にした瞬間に、殺されるかも知れない。

　でも、もう、それでいいと思って、ここに来たのだ。

「オレの願いは、あんたがこの国のために働くことだ」

「……この国の……」

「――それがどうしても嫌なら、ここでオレを殺してくれ。あんたと一緒に行けないように」

　瞬間、サクヤの周囲でばちばちと火花が散り始めた。

　その強大な魔力がオレとサクヤを囲んでいる。

　徐々に大きくなる不可視の圧力に押されて、オレは息を吐く。

　オレの命も、ここまでか。

　いいよ。それだって予測済みだ。

　もしここでオレを殺したとしても。

　きっとサクヤはそのまま逃走したりしない。

　病死したノゾミのことすら、あんなに引きずっているのに。自分の手で殺したオレのこと、忘れられるワケがない。

　その程度には想われていると、もしかするとこれは自惚れかも知れないけど。

　後悔して、後悔して、きっと悩んで。

　そして、いつか。

　もう一度『ノゾミ』を失って傷付いたサクヤは。

　『ノゾミ』の夢を叶えようとしてくれる。

　この上ない最強の魔法使いとして、『五方の守護』を引き受ける。

　そこまでが、オレの。

　全部、サクヤの気持ち任せの。

　計画とも言えない計画だった。

　師匠に救われた命だ。師匠の敬愛する国と王に捧げたと思えば、あんな路地裏で消えるよりは、役に立ったと言えるだろう。

　それにあそこで死んでいたら、この美しい光景は見られなかった。

　月光と同じ輝きで揺らめく白銀の髪。紅の瞳がまっすぐにオレを射抜いている。この眼に射殺されるなら構わない、と心から思った。

　捧げると言うなら、この孤独な姫巫女に。

　オレの命、全て捧げても構わない。

　サクヤがそっと、自らの血で赤く濡れた唇を開いた。

「……二度と、離れないと誓うか？」

　死の宣告が来るのだと思っていたら、それは意外な問いだった。

　意外な分だけ反応は遅れたけど、尋ねられたと理解した瞬間に、考えるまでもなく即答した。

「誓うよ」

「二度と、裏切らないと、誓えるか？」

「誓う」

　繰り返し、２度。

　信じる神を持たないオレは、目の前の紅に誓った。

　サクヤは瞳を閉じないまま、ゆっくりと顔を近づけてくる。

　オレは身を引かなかった。

　オレの唇に、サクヤの冷たい唇が触れる。

　重ねただけの口付けは、血の味がした。

　絡めた指が強く握られて――

　長いような短いような時間の後、唇が離れていくまで、サクヤは眼を閉じなかった。意識したワケではないが、そのことを知っているということは、きっとオレも眼を閉じなかったんだろう。

　オレから離れた時には、サクヤは、いつもの不敵な笑みを浮かべていた。

「これでお前は俺のモノだ。せいぜい役に立ってもらうぞ」

　高らかに宣言する声は、いつか予想していた通り、それはそれは甘かった。

　サクヤが何を考えているのか図りかねているオレは、多分、間抜けな顔をしているはずだ。それなのに見上げてくるサクヤは、何だか楽しそうな顔をしている。

「……今の、何？」

「何だろうな。何となく、そんな気分だった」

　オレの手から指を離して、オレの唇を拭ってくれるけど。

　その指先に、サクヤ自身の赤い血が滲む。

　指で触られたことで、逆にさっきの感触をはっきりと思い出した。一瞬で顔に血が上ったような気がした。

「……なあ。これは姫巫女の誓約に反しないのか？」

「誓約に反するようなことが、何かあったか？」

「純潔……」

「何か問題あるか？」

　取り乱すオレの言葉にも、サクヤ自身はけろっとしている。

　――あれ？　何でそんな反応なの？

　嘘をついたかどうかの判定本人任せなのと同じで、純潔に関する判定も本人任せなのか？　自分で純潔を汚されたと感じなければ、問題ないのか？

　もしくは、厳密に『純潔＝処女』で、それを汚されなければいいってことか？

　大量の疑問が頭を埋め尽くすが、どちらにせよ、今もその瞳が紅に輝いているところを見ると、オレとのキスは誓約の範囲内らしい。

　いや、いやいや。でもさ。

　あのさ。

　つまり……

「……オレ、ファーストキスだったんだけど……」

「安心しろ、俺もだ」

　嬉しそうにはにかむ顔を見て、オレは余計に混乱した。

　――待て、何だそれ。可愛すぎだろ、あんた。

　いや、違う。そういうことじゃない。

　驚くべきところは、そこじゃない。

　そもそも、あんた、裏切られて後ろから刺されて、そんなヤツをこんな簡単に許していいの！？

　それを問おうとして顔を上げると、悩むオレを放っておいて、サクヤは一人で立ち上がろうとしていた。当然まだそんな体力も戻っていないので、よろけてバランスを崩す。

　慌てて、その身体を支える為に膝立ちになったオレの方へ、サクヤの身体が倒れ込んできた。何とか力で支えきって、２人で床に激突するのは防いだ。でも良い姿勢が取れなくて、サクヤの胸元が思い切り顔に当たっている。

　頬を押す柔らかい素肌の感触に、オレは慌てた。

「ちょ、サクヤ！　あんた、何でこんな胸元ぱつんぱつんなの！？」

　シャツの隙間から胸が――肌が見えてんだよ！

　見えてるって言うか、当たってるんだよ！　うわ、何コレ、柔らかい！

「何でって仕方ないだろ。男の時のサイズなんだから。俺だって早く風呂入って着替えたい」

「バカかあんた！　こんな生まれたての子鹿みたいな状態で、風呂なんか入れるか！」

「水浴びでも何でもいいから、何とかしてくれ。全身血塗れで気持ち悪い」

「分かったから！　もう一回座ってくれ！　何とかするから！」

　売り言葉に買い言葉で返すと、ようやくサクヤはオレの身体に捉まりながら、床に再び腰を下ろした。

「……早く。何とかして」

　小首を傾げる顔は、少し不満げで。

　何となくこの表情で、オレはようやく。

　ああ、取り戻したのだと、心から実感した――。

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2015/08/11　初回投稿