奴隷商人は嘘をつかない

第４章 Rescue Me

６ 信じてないなら

「知ってたよ。オレが、教えたんだから」

　いつもみたいに、キレられるかと思った。

　でも、オレの答えを聞いたサクヤは、ふ、と耳元で笑った。

　……いっそ、いつものブーツで蹴られる方がマシだった。

　笑った理由は、自嘲か、軽蔑か。

　振り向いて、その表情を見る勇気は、オレにはない。

　程なく、バルコニーに師匠とエイジが踏み込んでくる。

　サクヤの腕に、絡め取られたオレと、対峙する。

　こうして見ると、最後に会った時のやり直しのようだ。

　エイジがからかうように呟く。

「いつか見たような構図になったね」

「今夜は、俺は起きてますけどね」

　師匠は、飾りのように見える腰の刀に、油断なく手をかけた。

　さして姿勢を変えたようにも見えないのに、それだけで周囲の空気がひやりとする。

　その姿を見てサクヤが、オレの首から、すんなりと手を外す。

　離れていく指先を、むしろ残念なくらいの思いで、見つめた。

「まさか、ここで捕り物を始めるつもりは、ないよな？」

「へえ。何故そう思うんですか？　俺はね、あなたさえ捕まえられれば、もう何もかもどうでもいいんですよね」

　口ではそう言っても、刀を抜こうとしない。

　必殺技の居合抜きのタイミングを計っているのか。

　それとも、今の言葉は口から出任せか。

　何の根拠もないが。

　師匠の性格なら、後者だろうと思った。

　サクヤも、同じ結論に至ったらしい。

　皮肉に笑って、バルコニーの手すりに背を預けた。

「お前は、そこまで破天荒じゃない。それに、俺の今日のコンディションは悪くないぞ。今戦えば、あの時とは違う結果になるはずだ」

　疲労もなく、魔力も十分。

　思い返せば、サクヤと初めて会ったのは、新月の日の夕方だった。

　あの時、サクヤは、夜になって復活した。

　今は半月で――そして、既に夜だ。

　泉から受ける魔力が、月の満ち欠けと、時間帯に左右されると聞いたのは、いつだっただろう。

　考えても、思い出せないのだが――。

「お前らが来るかもと思っていても、危険を冒したのは、今ならまともに、相手が出来るからだ。分かるだろう？」

　師匠もエイジも、返事をしない。

　そして、それでも師匠は、刀の柄から手を離さない。

「今夜の目的はあくまで調査だ。お前らだって、この国のやり方はおかしいと思ったんじゃないか？」

「まあ、青葉の国は、役に立つなら種族も出自も関わらずって。ある意味、平等主義だからね」

　エイジが笑って答えたが。

　師匠は、赤い瞳を静かに燃やして、睨み返すだけだ。

「だから何ですか？　今夜は見逃せと？」

「いや、それは、もういい」

　サクヤが、嬉しそうに笑った。

　左手を、バルコニーの外に伸ばす。

　その指先から、輝く蝶が、静かに飛び立った。

「……ちっ。あなたのペーパーバード、いつ見ても頼りないですね」

「放っとけ。アサギみたいに器用じゃないんだ」

　師匠の言葉に、サクヤは唇を尖らせる。

　蝶は、七色の鱗粉を撒き散らして、ふわふわと上下する。

　そうして、小さく羽ばたきながら、月光に照らされて遠ざかっていった。　

「完全ではないにしろ、ある程度情報は集まった。ディファイ族以外の獣人が、国外に売られていることは、昨晩の内に突き止められたし。ディファイだけが、囚われたまま、まだ国内にいるのも判明した」

「何だ、サクヤちゃんも知ってるんだ。どうやら、連中、ディファイの剣を所望してるらしいよ」

　あっさりと情報を漏らすエイジを、師匠がちらりと睨み付けた。

　その敵意に近い視線を浴びても、エイジはさして気にした様子もなく、肩を竦めるだけだ。

　――ディファイの剣。

　ディファイ族が守る、神の一部。

　あの不可視の剣の力を、この国は何に使おうと言うのだろう。

　あるいは、剣自体が目的なのではなく。

　ディファイの長老である、トラが目的なのかも。

　肉体を固定する不老不死。

　圧倒的な自動再生。

　強欲な人間なら、きっと、喉から手が出るほど欲しくなるに違いない。

　しばらくサクヤと、一緒にいただけのオレにさえ、その凄さが分かるのだから。

　ディファイの一族を、捕らえたままにしているのも。

　トラに対する、人質にしようとしているのかもしれない。

「後は、アキラが、全てトラに伝えてくれるさ」

　今夜、アキラを連れて来なかったのは。

　そして、オレを連れて来たのは。

　――全て、その為なのか？

　ふと、思い付いて。

　オレは、サクヤの背中に向かって、問いかけた。

「……なあ。あんた、オレが、裏切ってることを知ってたのか？」

　言い切ってから、自分の声が掠れていることを、自覚する。

　言葉に出すと、どんどん、そんな気がしてきた。

　オレの頭が、勝手に、サクヤの行動の理由を組み立てようとする。

　もしも、オレを信じていたら。

　サクヤはきっと、アキラと一緒に、オレを残したはずだ。

　何があるか分からない王宮に、引きずり出しはしない。

　何故、今日に限って、オレを。

　従者としてではなく、連れ出して。

　こうして、別行動をさせたのか。

「試してたのか？　オレが、裏切るかどうか？」

　サクヤは、こちらを、振り返らなかった。

　だから、その表情は分からない。

　――でも。

「――そうだとしたら、どうするつもりだ？」

　質問を質問で返されて、きりり、と心臓が痛んだ。

　最初から、オレのことなど、信じていなかったのか。

　こうして、最後に試すようなことをするくらいなら。

　――何故、一緒に来いなんて、誘った？

　裏切った自分を棚に上げて、サクヤを責めそうになる。

　さすがに自制して、喉の奥で、言葉を噛み殺した。

　師匠が、面白そうに眉を上げているのを、絶望的な思いで見る。

　何でこの人、人が落ち込んでるのが、そんなに楽しいんだろう。

　根性の悪さにも、程がある。

　カタン、と扉が鳴った。

　その場にいた全員が、一斉にそちらを見る。

　扉を開けて出てきたのは、白いローブに、水色の髪の神官――アサギだった。

「間に合いましたね」

　アサギは、大きな青い宝玉のついたワンドを、両手で抱えている。バルコニーを見回して、オレの姿に気付くと、優しく微笑みかけてくれた。

　すぐにサクヤに視線を戻し、神妙な顔つきをする。

　バルコニーの入り口を背中で隠すように立ち、ワンドの先を地面に突いた。

　突いた地点から、青い光が広がり、バルコニーの床を覆っていく。

　夜空に、軽やかに呪文が響いた。

「聖杖の力よ、解放せよ！　耐魔陣（アブセントプレシフィス）！」

　床から垂直に浮かび上がった青い光が、オレ達を包む。

　バルコニー全体に、ドーム上に光が展開すると、フロアのざわめきが完全に消えた。

　サクヤが、苦々しい声で囁く。

「結界か。いつの間にか、腕をあげたじゃないか」

「おかげさまで、先月から大神官になりました。おっしゃる通りの魔封じの結界です。この中では、サクヤさんお得意の魔法も、使えませんよ」

　アサギの挑発に、苦笑が返ってきた。

「お得意なんて言われると困る。どちらかと言うと、俺は魔法は不得手な方なんだが……力任せに、壊してやろうか？　泉の魔力量なら、不可能じゃない」

「構いませんけれど、無理に壊されれば、私の命(・・・)もただでは済みませんよ」

　それは、脅迫の言葉だった。

　盾に取るのは、相手の命ではなく、自分の命。

　自分を――アサギ自身を人質に取れば、サクヤはそれを無視することはできないと、そう言っている。

　す、と表情を引き締めたサクヤが、無言でアサギを見据えた。

　その瞳が、一瞬にして――紅に、染まる。

　途端、周囲の空気に、目に見えない何か濃密なものが満ちた。

　その密度に押されて、アサギの身体がぐらりと傾ぐ。

　それでも、彼女はワンドを支えにして、何とかその場に立ち続けた。

　ワンドを握る手から、じわりと、赤い血が滲み、腕を伝って床に落ちる。

　――サクヤの魔力が、結界に干渉している？

　アサギの結界に、莫大な魔力で、内側から圧がかかっているのだろう。

　アサギの言葉が、事実なら。

　この結界が破られる時、その命も失うことになる。

　身体をワンドにもたせかけて、荒く息をする姿は、そこに嘘はない、と告げていた。

「……サクヤ！」

　さすがに、黙って見ていられない。

　オレは、目の前の、サクヤの細い肩に手をかける。

　それを、こちらを一瞥もしないまま、無言で払い除けられた。

　そのまま無視されるかと、思ったのだが。

　サクヤは、小さく息を吐くと、瞳を閉じた。

　瞼を下ろすと同時に、空間に満ちていた何かが消失する。

　アサギが、重圧から解放されて、唇を震わせて深呼吸をした。

　次に眼を開いたときには、サクヤの瞳はいつもの青に戻っていた。

「それで、次はどうする？　アサギの結界だって、無限には保たない」

「もういいです。あなたとは話にならないし。それは、帰ってから考えます。あなたを無力化させる方法は、魔封じの結界だけじゃない」

　アサギ自身を人質に、魔法を封じられたサクヤに向けて。

　ついに、師匠は、腰の刀を抜いた。

　――ああ、ダメだ。

　エイジとアサギが、揃って、やっちまった、という顔をしている。

　多分、オレも同じ表情をしているに違いない。

　抜いた刀は、師匠の必殺技、居合斬りには向かない形状だ。愛刀暁（あかつき）に比べると、反りがほとんどない。あれでは、普段の技は使いづらいだろう。

　だから、抜き放ってしまったのだと思うのだが。

　――でもさあ、師匠。

　継承戦に参加して貰おうとしてる人を、戦って捻じ伏せて、反感を煽ってどうするんだ。

　サクヤを仲間にしたいんじゃなかったのか。

「師匠。あんた、継承戦って、目的があるんじゃないのか？」

「――俺はねぇ、カイ」

　油断なく、刀を脇に構えて、サクヤを見たまま。

　師匠は、オレに向かって話しかけてきた。

「この人が斬れれば、それでいいんです」

　その言葉は、多分、嘘が多く含まれているけど。

　真実の匂いも、感じた。

「あのさ、ナギはそれで良くても、オレとアサギはそうじゃないんだけど……」

「ナギ様。もう少し、後のことを考えて動かれた方が……」

　エイジとアサギが、口々に師匠を止めようとする。

　師匠は、唇を歪めた。

「この人が斬れれば、それでいいんです」

　黙ってしまったエイジとアサギに、サクヤが眉を寄せる。

「お前ら、いつものことだけど、ちゃんと止めろよ、これ」

「やだよ、怖いもん」

　エイジは肩をすくめるだけで、アサギは無言で微笑んでいる。

　言外に止める気はないと表現されて、サクヤは溜息をついた。

「……やっぱり、相手しなきゃいけないのか？」

「そうですよ。言ってるでしょう。あなたを斬るために、追ってきたんですから」

　くすくす笑う、師匠の顔を見ながら。

　サクヤが、するり、と、髪に挿していた銀色の飾りを抜いた。

　長く、先が尖っていて、太いかんざしのような――くないのような、シロモノだ。

　無造作にそれを左手に構えて。

　サクヤは、「来いよ」と囁いた。

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2015/07/27　初回投稿

2015/08/06　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更