奴隷商人は嘘をつかない

第４章 Rescue Me

３ その一瞬を切り取りたい

　あんたに会いたくないから、宿に戻らなかったのに。

　何で、結局見付けてしまうんだろう。

　いや、そもそも、あれだけ気を付けろと言ったのに、この人だかり。

　この人、本当にどこにいても、厄介事と切り離せないらしい。

　人垣の隙間から覗いて見ると、サクヤと対峙しているのは、人相の悪い１人の男だった。

　２人は何か話しているようだが、さすがにこの距離では、人が邪魔で声が聞こえてこない。

　オレは、近くの人に尋ねてみる。

「あのさ、これって、何の騒ぎなの？」

「おお、良く分かんねぇが、あの美人がさ、絡まれてるらしいぞ」

「いやいや、絡まれてるどころじゃねぇって。あの男は、この街の裏の人間だ。このままじゃ、お姉ちゃん、連れていかれちまうぞ」

　見た目だけで、サクヤが女に間違えられてるのは、デフォルトとして。

　ただ絡まれているだけなら、サクヤなら、こんな相手、万に一つも問題ないはずだ。

　一瞬、このまま放って置こうかという気も、しないではなかった。

　――そもそも、会いたくないのだ。

　きっとサクヤは、オレが裏切ったなんて、事が進むまで気付かない。

　王宮で師匠が待ってるなんて、知らないままだ。

　だから、顔を合わせれば。

　いつものように、嬉しそうに笑うだろう。

　その顔を、見たくない。

　そうして、喜ばせて。

　その瞳が、今夜、どう変わるかなんて、知りたくない。

　オレは、踵を返しかけて――それでも足を、途中で止めた。

　今、一番見たくないその表情は。

　もしかしたら、明日には、例え望んでも、二度と見れないかもしれない。

　今夜の師匠の企みがうまく行こうが、行くまいが。

　サクヤだって、裏切り者の顔なんて、見たくないに違いない。

　だから、これが最後かも。

　あんたが、笑ってくれるなんてことは。

　――それなら、覚えておかなくては、と思った。

　後から、それを、ひどく非難されることになったとしても。

　どこか、挑むように。

　オレは、人を押し退けながら、人垣の中央に近付いていった。

　近付くに連れて、サクヤの声がオレにも聞こえるようになってくる。

「……俺も、そんなに温厚な方じゃない。いい加減にしないと、叩きのめすぞ」

　ああ、サクヤさんったら、既にキレてらっしゃる。

　あんた、『温厚じゃない』どころの話じゃないぜ。

　怒った顔も美人だけどさ。

　フードを被っていないので、さすがに、こんな街中で魔法を使うことはないだろうが、既にサクヤの姿勢は戦闘モードに入っている。

　その顔は、無表情の内に、飛びかかる瞬間を計っているときの顔だ。

「ちょっと付き合ってくれ、って言ってるだけだろうが。こっちが優しく言ううちに、言うこと聞いときゃいいものを」

「――それは、こっちの台詞だ」

　男の言葉に、サクヤは長い息を吐いた。

　吐き切った息を、次に吸う瞬間。

　一気に踏み込んで、距離を詰めた。

　向こうは、まだ言葉で脅しをかけるつもりだったらしい。

　そんなスピードの突撃が、来るとは思っていないだろう。

　男にとっては、恐ろしい程の不意打ちだ。

　驚いた顔の男の胴に、踏み込みの勢いを使った、サクヤの回し蹴りが飛ぶ。

　突然の大技だが、男の方も、なかなか腕は立つらしい。

　予想外のタイミングでも素早く反応し、胴を腕でガードした。

　しかしサクヤは、それさえも、次の攻撃につなげる。

　ガードに左足がかかると、その足を土台にして、更に回転しながら跳ねる。

　男の顔が真横に来たところで、右足で、追い掛けるような回し蹴りをかけた。

　対応しきれなかった男は、例のブーツで顎を思い切り蹴られて、そのまま吹っ飛んだ。

　跳んできた男の身体に、何人かの観客が下敷きになっている。

　まあ、喧嘩の観戦をしようというようなヤツらだから、そこは覚悟してるだろう。

　すとん、とサクヤが地面に降りる。数秒遅れて、長い髪が、ふわりと落ち着いた。

　一瞬の静寂の後。

　開始数秒で片のついた立ち回りに、周囲から一斉に歓声が上がった。

　小柄な美人が、大柄で乱暴な男を倒したことで、観衆は湧き上がっている。周辺から、やんやの喝采があがる。

　サクヤは、観衆を無視して、始めたときと同じように、深い息をついて、残心している。

　ふとその視線が上がり、ようやく近くまで来れたオレと目が合った。

　――予想通りの軌跡で。

　その唇が、緩く引き上げられるのを見て。

　胸が、痛んだ。

　興奮気味に、肩を叩こうとする観衆を無視して、サクヤは、オレに近付いてくる。

「おう、ねえちゃん、やるじゃねぇか！」

「よくやったぜ！」

「見事だな、すげぇぞ！」

　次々に求められるハイタッチの姿勢やら、声掛けを全て放置して、オレに尋ねた。

「気分はいいのか？」

「まあ、寝起きの時より、多少は」

　そんな会話の合間にも、知らないヤツがどんどんサクヤに声をかけてくる。

　祝い酒とばかりに、グラスを押し付けてきたおっさんの手を、容赦なく払いのけた辺りで、さすがにサクヤは眉をひそめた。

「少し場所を変えよう。ここは騒がしいから」

　……誰のせいだよ。

　と、指摘したとしても、良い返事が戻ってくる気はしないので、オレは、黙って頷くことにした。

　サクヤが、観衆の隙間を縫うように、先を立って移動する。

　その背中で揺れる金髪を見ながら、オレは今のサクヤの動きを思い返す。

　やはりサクヤは、反応速度がずば抜けて早い。

　柔らかい身体をフルに使った、予想外の動きは、相手の対応に素早く反応できるからこそ、活きる。

　例えば、気配察知にしても。

　周辺の気配を感知するのは、実はオレも、そこそこ得意で。

　知覚するタイミング自体で言えば、サクヤと比較しても、オレの方が早い位かもしれない。

　それなのに、オレとサクヤで何故、動きに差が出るかと言うと。

　サクヤは、感知した後の対処が、恐ろしく早いのだ。

　それは、多分、単純な繰り返しの問題だ。

　あらゆるパターンに対して、訓練を重ねることで得られる、反射の速度向上。同じだけ練習すればオレにも出来ると、言ってしまえばそうなるが。

　同じだけの練習というのが、いかに膨大な量を指すことか。

　長い命を、サクヤが何に使ってきたか、そして、それがどれだけ大変なことかは、容易に推測できた。

　多分、やっぱり。

　オレには、同じことは出来ない。

　そこまでの、一途さは、オレにはない。

　マジメで、一途で、一生懸命で。

　口が悪くて、横暴で、自分勝手で。

　そして、人のことをすぐに信じて、身内に甘い。

　――そういう人だと、もう知っている。

　サクヤは、道の脇に喫茶店を見付けると、オレの了承を待たずに、さっさと入って行った。

　一度も振り返らないのは、ついてくることを疑っていないからだろう。

　席に案内されるやいなや、勝手にコーヒーを２つ頼んで、ようやく落ち着いた。

　足を組んで、深く椅子に座り込む姿は、もう、しばらく立ち上がる必要はないと、安心しているようだ。

　勝手に、と言っても、コーヒーを頼んでもらったオレに否やはない。

　そもそも、全部サクヤの金だし。

　ちなみにオレは、もともとコーヒーなんてほとんど飲まなかったのに。

　サクヤと一緒にいるようになってから、摂取量が爆発的に増えている。

　コーヒー大好きっ子のサクヤさんのせいで。

　サクヤが、疲れたように小さく息を吐いた。

　落ち着いたところで、オレはさっきの相手について聞いてみる。

「お疲れさん。さっきのは、何だったんだ？」

「知らん。勝手に絡んできた」

　相変わらず、返答は大雑把だ。

　敵が多いので、面倒な相手は叩き伏せたらおしまい、というスタンス。

　肘掛けに、気怠そうに肘を突くサクヤは、絵のように綺麗で、まあ、絡まれるのも致し方ない、と少し思う。

　窓から差し込む日の光が、その金髪をきらきら輝かせるので。

　ただし、気怠いなんてのは、見てるこっちが勝手に美化しているだけで、どうも本人は、眠気を我慢しているだけのようだった。

　前回の就眠時刻からは、既に３０時間を過ぎている。

　昨晩、精力的に活動していたので、それが祟っているというのもある。

　夜会の出席を取り付けるのが、こんなに疲れるくらい大変だったというのもあるだろう。

「そう言えば、今夜は夜会に行くって言ってたよな。何の集まりなんだ？」

「貴族の子女のお披露目みたいなものかな。若い世代が多いから、俺達が紛れていてもそう目立たない。商人も売り込みに行くのが普通だから、俺も嘘をつかなくてすむし。今夜は、上位の貴族も一応は来るらしい」

　運ばれてきたコーヒーに、早速口をつけながら、その合間に、答えが返ってきた。

　ふーん、と思いながら、オレも自分のコーヒーに手を伸ばした。

　しかしこいつ、本当にコーヒーばっかり、良く飲むなあ。

　モノを食べない分を、コーヒーで発散してるのか？

　じっと見つめているオレに気付いて、サクヤは、コーヒーカップ越しの視線で、言葉を促してきた。

「あんた、コーヒー好きだよな」

「……そう言われてみれば、良く飲んでるような気もしてきた」

　しかも、自分で気付いてないのかよ。

　気がするレベルではなく、本当にしょっちゅう飲んでいるのだが。

　飲まないのは、移動中くらいだ。

　一応、いつも持っている水筒には、コーヒーではなく、水が入っていることは確認済み。

　それでも、街に寄った時などで、コーヒーが飲めるタイミングがあれば、欠かさずに飲んでいると言っていい。

「いや、癖みたいなもんだよ。品質に違いがあるのを気にしなければ、どの町でも大体あるし。好きかと言われると……ちょっと、良く分からない。豆を選んだり、挽き方にこだわって飲む訳でもないし」

「そんだけ飲んでて、好きじゃないことはないから、大丈夫だろ」

「そんなもんだろうか」

　オレの言葉に、サクヤは、どこか安心したように、コーヒーに再び口をつけた。

　その様子は、やっぱり、コーヒーが好きなようにしか見えないので、オレは、何となく笑ってしまう。

　こんな時間は、もうこれが最後だと、分かっているのに。

　きっと、明日には、この人から軽蔑されるしかないだろうに。

　それでも、この姿、空気、全部覚えていたい。

　――祈るような気持ちで、瞳を閉じた。

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2015/07/21　初回投稿

2015/08/06　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更