奴隷商人は嘘をつかない

第４章 Rescue Me

２ 小一時間、問い詰めたい

　カスミはまだ笑いが時々込み上げてくるようだったが、口では一応「悪かったよ」と謝ってくれた。

　しゃがみこんでいるオレに手を差し出してくる。

　業腹ではあるが、怒っていても仕方がない。吐き気がおさまってきた頃合いで、その手を取って立ち上がった。

「まあ本当のところ、最後まではいってないだろうし。でも、あたしもあの子猫ちゃんも見てたワケじゃないから、どこまでやったかは本人に聞くのが一番だね」

　子猫ちゃん、というのが誰を指してるのか、しばらく考えた。

　そして該当しそうなのが１人しかいないことに気付いた。あれが子猫ちゃんなら、ずいぶんやさぐれた黒猫だと思うけど。

　今日のオレは残っているアルコール成分のせいか、頭の回転が遅い。人の言葉を理解するのに随分時間がかかることを自覚した。

　……そうだよ、待ってくれ。

　最後までいってないって……途中まではいってるのかよ。

　何やってんだ、昨日のオレ。

　こんなんなら、もう絶対酒は飲まない……。

　何より記憶が定かでないことに一番落ち込んだ。

　カスミがくつくつ笑いながらも歩きだしたので、頭を垂れてその横を歩く。

　あまりに楽しそうな様子に一言言いたくなった。

「そんなに面白いかよ。あんたとサクヤは古い友達なんだろ。友達のゴシップなんてそうそう聞きたいモノか？」

「……おや、何でそう思った？」

　カスミの眼がきらりと光る。

　どうやらオレの言葉に興味を持ったようだが、何を問われているのか、酒漬けの頭ではうまく判断が出来なかった。

　黙っていると、にやにやしながら言葉を重ねてくる。

「あたしとサクヤが古い友達だなんて。さすがに良く観察してるねぇ。まあ、悪友か……いいとこ戦友かね。戦友なのはもう１５年も前の話だけどさ」

　ああ、それが聞きたかったのか。

　ようやく理解したけど、さして面白い答えがあるワケではないから、オレは沈黙を貫いた。

　何でもくそもサクヤは身内とソレ以外の対応を明確に分ける。カスミが完全に身内の範疇に入ってることは、すぐに分かった。

　それだけのことだ。当たっても別にすごくもない。

　サクヤについて少し予備知識があれば、誰でも分かる。

　頭の鈍ってる今のオレでさえ、分かってしまうのだから。

　現在、オレの頭はマルチタスクを放棄している。

　言われた言葉を、大分遅れをとりながら、最初から順に噛み砕いている。

　だから、カスミの『さすがに』に込められた皮肉に気付いたのは、かなり時間が経ってからだった。

　その頃には、もう、言い返すようなタイミングでもなくなっている。頭の中だけで、文句を言った。

　……くそ。そんな言われるほど、見てねぇよ。

　そして、更にその後に、『戦友』という言葉に辿り着いた。それについて聞こうと思ったときは、既に、町外れの墓地に到着したところだった。

　毎日通う、娘の墓だ。さすがにカスミは、目的の場所を完全に覚えていて、脇目もふらず、まっすぐに進む。

　しばらく歩くと、１つの小さな墓石の前に、墓の大きさにそぐわない大きな花束が置いてあった。花束はまだ新しく、来る途中にあった花屋のロゴの入ったリボンが巻かれている。

　その墓石の前で立ち止まって、カスミは首を振った。

「……あのバカ。そんな金があったら、宿に入れろって言ってんのに。あんたからも、言っておいて」

　その様子は、言葉とは裏腹に、少し嬉しそうに響いた。

　きっとこれは、サクヤが昨日置いたものなのだろう。

　花の種類も色もバラバラに包まれている為に、花束は全くまとまりがなかった。

　この感じだと、サクヤが自分で選んだんじゃないか。

　あまりにも、センスのない花の組み合わせだ。花屋の意見を少しでも聞けば、ここまでひどくはならないはずだ。

　その花束を見ながら、ふと。

　もしかすると、店の花を片っ端から、１本ずつ詰めていったのかもしれないな、と気付いた。

　あの白い指先で。

　１つ１つ。

　無器用に、丁寧に。

　花を手に取る姿が、目に浮かぶようだった。

　墓石には、『遠野（とおの）　雪（ゆき）』と、彫られていた。

　――１２才。

　死ぬには、まだ幼い。

「ユキはさ、あたしが２０才の時の子で」

　カスミが、墓にかかった一枚の葉っぱを拾いながら、呟いた。

　オレは無言で頷く。

「仕方ないから、傭兵団を止めてさ。宿の女将になって。生んで見たら、これが可愛くてさぁ。サクヤもそうだけど、昔の仲間はみんな、ユキにメロメロさ」

　ぽつり、ぽつりと話すのは、語り慣れていないからか。

　オレは、頷く。

「１０才の時に、攫われた。１年かけて、サクヤが探してくれて。見つかった時には、ボロボロだった……」

　カスミの声が小さくなった。

　オレは、カスミの方を見ないままに、三度、頷く。

「それでも、『ママに会えて良かった』って。最後に１年過ごせたのは、良かったのかもしれないけど。結局、犯人は、傭兵時代のあたしを恨んでるヤツだった」

　声は小さいが、震えてはいない。

　手の先で、拾った落ち葉を弄びながら、続ける。

「そいつも、もう生きてるかどうか。さすが奴隷商人だよね。サクヤがどっかに売っぱらっちゃったらしいよ。こういうのを、因果応報って言うなら、またあたしにも回ってくるのかも知れないけどね……」

　オレは、ただ頷くだけだった。

　――何が言えるというのか。

　子をなくす親の気持ちどころか、親を思う子の気持ちすら知りはしない。

　それでも、誰かを大切に思う気持ちは知っているから。

　だから、何も言いたくない、と思った。

　――軽々しい慰めなどは。

「あんた、もしかしたら、心配してるかも知れないけど、別にサクヤはユキの父親じゃないからね？　サクヤだけじゃなくて、あの頃の仲間はみんな、ユキの事が好きでさ、程度に差はあっても、どれもあんなもんだ」

「いや、そんな心配はしてねぇから」

「ひゅーぅ。信じてるんだね」

　――違う。

　信じるとか、信じないとかそういうことじゃない。

　姫巫女にそんなことがあり得るはずがない、というだけだ。

　これも、サクヤについての知識の量によるものであって、信頼とか、そういうのは一切関係ない。

　断じて、そういうことじゃない。

　……と、説明しようとして、心配する必要すらないことに気付いた。

　サクヤがどこで子ども作ろうが、オレが口を出すことじゃないんだった。

　オレの表情の変化が面白かったらしく、カスミがこちらをにやにやと見ている。

　オレは、ようやく、さっきの質問を思い出した。

「……あんたら、同じ傭兵団にいたのか」

「そうだよ。サクヤは、傭兵っていうのとはちょっと違うけど。それに、今は青葉の国がごたついてるから、しばらくは、あそこには行かないって言ってたなぁ」

　――青葉の国。

　サクヤの近くで、その名が出てきたのは、これで３回目だ。

　１度目は、双子執事の、ケイタとコウタの口から。

　２度目は昨日。アサギは、青葉の国の神官だと言っていた。

「あんた、青葉の国の傭兵だったのか？」

「あたしはそうだけど、あんたが聞きたいのはサクヤのことだろう？　サクヤは、王様の伝手でさ。あんた、サクヤの武器って見たかい？」

　武器？　思い当たるのは、針のことか、魔法のことか。

　どちらも知っているので、オレは、頷いた。

「じゃあ、言うけど。あいつの魔法は凄いよね。あたしも、何度も助けられた。あんななら、お抱えになればいいのに。他の奴には見せたがらなかった。そう、あんたは知ってるんだね……」

　知ってるだけだ。

　そんな、何かを期待するような眼は止めてくれ。

　カスミも。

　アスハの親父も。

　トラも。

　――オレが、サクヤを大事にする前提で、話をするな。

　オレなんか、いつまでサクヤと一緒にいられるかも分からないのに。

「青葉の国の王様も知っててさ。あいつの本職は奴隷商人だろうけど、何かあると、王様に頼まれて参戦してたよ。うちでずっと働かないかって、何度もスカウトされたって」

「ふーん」

　ことさらに、興味ない風に返事をした。

　その様子を、カスミは勘違いをしたらしい。

　からかうような口調で、先を続ける。　

「ああ、最近は王様だけじゃなくて、王子様がうるさいって言ってたなぁ。そろそろ、継承戦に巻き込まれるから、あの国には近付かないって言うんだから。欲が無いって言うか、何て言うか」

　ふと、話の中に、以前聞いた単語が出てきたことに気付いた。

　あの、双子執事と戦った時に、サクヤが言った言葉だ。

「……継承戦……」

「そう、聞いた？　青葉の国はさ、王位継承者を試合で決めるんだ。王子様方が、腹心の部下をジャンルに分けて試合させるんだって。そんで、最終的に強い部下を多く抱えてる王子様が、次の王様になるって寸法さ。もう１０年若ければ、あたしも王子様達のどれかに、声をかけられたかもね」

「別に、声をかけられるのは、美人だから、じゃないんだろ。お妃サマを探してるんじゃないんだから」

「おーや、言うねぇ、君ぃ！」

　いっそ、嬉しそうな位に明るく突っ込まれた。

　昨日、宿に行ったばかりの時は、何という愛想の悪さかと思ったくらいだったのに。

　今は、サクヤの話で、オレが不機嫌になるのが、楽しくて仕方がない、という様子だった。

　嫉妬とか、そういうモノじゃないんだ、と言いたい。

　でもきっと、言っても更にからかわれるだけなので、もう何も言わないことにした。

　それに多分、サクヤのこととは別に、自分の娘――ユキの話をしてしまったので、少し、興奮しているというのもあるのだろうと思ったし。

　でも、結局、カスミも。

　オレに期待しているんだろ？

　オレは、きっと、その期待に応えられないのに。

「あー、くだんないこと、いっぱい話しちゃったね。まあ、あたしは、サクヤには、割と恩があるってことが言いたかっただけ」

　黙っているオレを見て、さすがにからかい過ぎたと、多少は反省したらしい。

　カスミは、ぐるぐると肩を回しながら、「帰ろっかね」と呟いた。

「気分はどうよ？」

「身体的には、だいぶマシ」

　――精神的には、さして変わらない。

　いっそ、起きたばっかの時の方が、考えるつもりもなくて、良かったかもな。

　墓地の入り口で、カスミが重ねて聞いた。

「じゃあさ、こっから、１人で帰れるかい？」

「帰れると思う」

「あたし、サクヤに頼まれた洗濯屋に寄っていくよ。これ。密封してあるけど、開ければあんたのゲロの匂いがすると思うから、先に帰ってな」

　カスミが肩にかけていたのは、オレが汚したサクヤのマントらしかった。

　親切で言ってくれてるのだろう。気分がマシになったと言っても、吐瀉物の匂いで、またダメになる可能性があると考えて。

　オレは、渡りに船とばかり、頷く。

　墓地の入り口で、カスミと別れ、その後ろ姿を見送った。

　カスミの背中が見えなくなってから、ポケットからペーパーバードを取り出した。

　くしゃくしゃのメモ用紙は、まるで、今のオレみたいだ。

　頭は痛いし、喉は痛いし、体中、だるくてぐしゃぐしゃな気分だ。

　迷いながら。

　深く考えられないのをいいことに。

　震える手で、書き込みをした。

『こんや、やかいで』

　拙い文字だが、師匠なら理解してくれるだろう。

　ぴり、と千切った紙を、投げるかどうするかで、また手が止まった。

　ところが、止めたはずの手は、二日酔いで力が入らなくて、指先から紙切れが勝手に落ちてしまった。

　地面に触れる直前で、紙切れは小鳥に変わり、高く飛び上がっていってしまった。

　その羽ばたく姿を見上げながら、思う。

　――これで、終わりだ。

　何も、決めない内に。

　サクヤの誘いには、答えてないからって。

　自分の手も、汚さずに。

　紙切れは、勝手に落ちただなんて。

　……言い訳がましくて、自分のことながら、嫌になる。

　とりあえず。

　これでオレの任務は終わった。

　後は、師匠と合流するだけだ。

　どうしても振り切れない、サクヤへの罪悪感を持て余しながら、オレは宿とは反対の方へ向かって歩く。

　宿で寝ているはずのアキラの顔を見る気にもならないし、何より、サクヤに会いたくなかった。

　勿論、サクヤを油断させる為には、最後まで、知らぬふりで一緒にいなければならない。

　でも、宿に戻るのは、もう少し気持ちが落ち着いてからにしようと思う。

　サクヤは既に、オレを、身内のカテゴリーに入れている。

　明らかにオレと２人でいるときは、リラックスしているし、聞けば大抵のことは教えてくれる。

　トラやカスミのように、サクヤの秘密を知っているヤツからも、色々と教えてもらえるのは、サクヤが口止めもしていないからだ。

　もともと、警戒心の薄いヤツではあった。

　でも最初の頃のそれは、オレが大して強くもなく、サクヤにとって脅威ではないからだ。

　――今は、違う。

　これだけ情報があれば。

　オレは、サクヤを攻略することが出来る、と思う。

　サクヤをどうすれば無力化できるか、思い当たる方法も幾つかある。

　実際に試してみないと、はっきりとしたことは言えないが、隙を見て捕獲することも、二度と目覚めないようにすることも、出来る。

　サクヤにとって、逃げようのない手段で、その心を縛る方法もある。

　それなのに、サクヤは、オレを全く疑わない。

　これが、油断でないとしたら何だろう。

　――信頼、とは、呼びたくなかった。

　オレは、師匠に恩を返すと決めていたのに。

　絶対服従なんて冗談混じりに言われてるのに。

　弟子として、ずっと側にいようと思っていたのに。

　何で、そんなに無防備なのか。

　許されるなら、小一時間、膝詰めでサクヤを問い詰めたい。

　そんなだから、オレなんかに、裏をかかれてしまうんだよ。

　思い悩みながら歩いていると、大通りが騒がしいことに気付いた。

　通りの中心付近に、人が集まっている。

　何事かと、人垣の端から覗くと、人だかりの中央にいたのは、サクヤだった。

　よりによって……一番会いたくない時に。

　どうしたって、この人は、目立って仕方ない人なのだと、溜息と共に理解した。

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2015/07/19　初回投稿

2015/08/06　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更

2015/11/15　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更