奴隷商人は嘘をつかない

第３章 Causing a Commotion

２ 罠と見張り

　予定通り、日が沈む前に街を出た。

　街道を歩いているうちに夜が来て、月明かりだけを頼りに歩く。月が出ていて良かった。

　それでも、時々躓くオレと違って、サクヤはすたすたと歩いていく。単純に、夜道を歩く経験の多さなのか、それとも夜目が効くのか。

　相変わらずの昼夜逆転生活。

　怪我が治ったのもあって、サクヤは眠くないようだ。朝からずっとそわそわしていたので、そのディファイ族とやらが、余程、気になっているに違いない。

　理由が、リドル族と同じ獣人だからなのか、商売に関係しているからなのかまでは分からないが。

　あれ以来。

　――あれ、と言うのは、先日、口説かれた朝のことなのだが。

　サクヤは、ずいぶんオレに、心を開いている様子だ。

　基本的に、色んなことを決める前に、オレに相談――というか、決めたことの報告というか、少なくとも一言かけるようになった。

　そもそもオレには、道中に何の目的もないので、相談されても「どうぞ」としか言いようがないのだが。

　まあ、この次に何をするつもりかが分かっているのは、ありがたい。

　荷物持ちから、旅の仲間らしきものに昇格したようだ。

　しかし、よく考えれば、オレはまだサクヤに何の返事もしていない。それなのに、勝手に仲間にされているというのは、結局はそんなに尊重されてないような気もする。

　どうも、行く先々でぼっち感を強調されるサクヤだが、１人旅の期間が長すぎて、何をどうしていいのか、分からないのかもしれない。こういう受け取り方は、少し好意的に取り過ぎだろうか。

　何となく。

　人間に心を開かない野良猫が、オレの手からだけ餌を食べるような。

　そういう感覚なのだろう、この気持ちは。

　こそばゆいような、嬉しいような。

　とにかく、サクヤが上機嫌であることだけは、伝わってくる。基本的に表情は変えないのだが、ふとした時に、頬が緩んだりしていることがある。

　一緒に歩いている時の扱いも、微妙に良くなった。

　行き先のないオレは、サクヤの後をついて歩いているだけだ。それでも、オレが遅れた時、先の方で、振り返って待っていることが増えた。そういう時に、ゆったり人を待たせられるようなオレではないので、少し小走りに近付いてやると、さっさと視線を戻して、また先に進んでしまうのだが。

　こうして２人で夜の街道を歩いている間も、特に何も喋らなくても、何となく柔らかい空気があるのが分かる。

　だいぶ、オレを受け入れているのだと思う。

　嬉しいと同時に、少し悔しいような、腹立たしいような気もする。何でこいつは、こんなに簡単に、人のことを信じてしまうのだろう。オレはまだ、返事してないんだってば。

　夜の街道に人通りがないことを確認すると、サクヤはマントを外して、こちらに預けてきた。

　荷物係としては、荷物が増えたと文句を言うべき所かもしれないが。何も言わないのは、オレも、マントを脱いでいる方が良いと思うから。

　折角、美人と一緒に旅をしているのだ。こうして、眺められるならその方がいい。

　サクヤは何も言わないが、いつか冗談半分に、２人きりのときはフードを外して欲しいと言ったのを、覚えているのかもしれない。

　もしそうなら、それも嬉しいけど。

　長い金髪が、月の光を透かして、きらきら輝いている。月明かりも美しいが、その髪の輝く様子は、また格別。こんな時間に、わざわざ出歩く甲斐もあるというものだ。

　横顔に見とれていると、サクヤが突然足を止めた。

「ここから、森に踏み込むんだ」

　指された先を見ても、特に何の目印があるとも思えない。何ということはない、藪だ。

　情報の真偽を疑うようなネタも、その必要も、オレにはない。その点については、すべてサクヤに任せることにしている。

　言うとおりに、サクヤの後をついて、藪の中へ入った。

　街道からは全く分からなかったが、しばらく歩くと、細い獣道のような道に出た。多分これが、ディファイ族の集落へ続く道なのだろう。

「……あれ……？」

　歩き続ける内に、ふと、空気に違和感のようなものを感じた。

　シャツを掴んで引っ張ってやると、歩みを止めたサクヤが、訝しげにこちらを見上げてくる。

　オレの言いたいことが伝わったのか、すぐに表情を引き締めて、辺りを見回し始めた。

　この感覚、サクヤも感じたらしい。

　何とも言えない違和感。

　暗い夜の森の中、人の手の入った跡がある。

「……ああ、これだな。落とし穴だ」

　オレより先に、決定的なそれを見つけたのはサクヤだった。

　見つけた罠に向かって、不用心に２、３歩進んだ瞬間、地面が崩れ、サクヤの身体が一瞬沈む。

　慌ててオレがその身体を支えると、サクヤは不思議そうな顔でこちらを見上げてきた。

「……魔法があるんだから、放っておいていいのに」

「あんたの魔法は制限が多過ぎて、信用できない」

　サクヤを引き上げて、穴の端に立たせたところで、手を離した。

　暗くて見づらいが、目を凝らして穴の底を見下ろすと、尖った木の枝が並んでいる。落ちれば、この木の枝に串刺しになる寸法だ。うまく致命傷を避けたにしても、著しい負傷は免れない。１人きりだったとしたら、穴から這い出ることができず、衰弱死することになるだろう。

　隣に立つサクヤにも、底に仕掛けられた罠が見えているようだった。

　サクヤの表情は、先程よりも沈んでいる。予想よりも、ディファイ族の状況はまずいらしい。

「割と本気っぽいな」

「ああ」

「サクヤは、どっちが仕掛けた罠だと思う？」

「ディファイだな。罠がうまく発動するように、生贄の野鼠を置いてある。ディファイのよくやる、まじないの一種だ」

　サクヤの指の示す先を良く見ると、確かに、小さな獣らしき影が、枝の先に刺さっている。自分達の集落に向かう道へ、こんな危険な罠を仕掛けなければいけない程、ディファイ族は追いつめられているのか。

　ただし、罠があるということは、一族郎党が追い出されたり、全滅させられたりしてはいないということだから、その点は良かったと言うべきか。

　落とし穴を迂回して、先に進む。

　しばし歩く間に、先程の落とし穴以外の、幾つかの罠を発見した。もう、罠を解除して、確認したりはしない。単純に引っかからないように遠回りして歩く。

　先を歩くサクヤが、こちらを振り向いて、声をかけてきた。

「お前、絶対俺の前に出るなよ」

「何だ？　オレ、罠を見つけるのは意外と得意だぜ」

「そういう問題じゃない。万一、お前が引っかかったら死ぬだろうが」

　――ああ、自分だったら自動再生があるから、いいってことか。

　そういう物言い、色々と納得行かない部分がある。

　言い返そうと思って、言葉を口に出す直前に、どこかで、こちらを見ている視線があることに気付いた。

　黙って、サクヤに視線を向けると、静かに頷き返された。

　――どこからか、狙われている感覚。

　どこにいるのか、歩きながら、さり気なく周囲を見渡す。

　ふと、音がしたような気がして、上を見上げると、今まさにこちらに向かって矢を放とうとする男が、枝の上からオレ達を狙っていた。

　夜闇の中、まさか見つからないと思っていたのだろう。

　オレと目が合って、男は驚いた表情を見せる。

　その瞬間に、指が緩んだのか、それとも丁度射出のタイミングだったのか、弦が弾かれ、矢が飛んできた。

　オレはサクヤの身体を引き寄せて、後ろに下がる。

　足下に突き刺さる矢を見て、サクヤは男の位置を特定した。

　視線を向けると同時に、そちらに向かって、いつもの針を飛ばす。

　男は身をかわしながら、枝から飛び降りてきた。

　この高さで――と見ている内に、空中で一回転を入れる余裕まで見せて、綺麗に着地する。

　近くで見て初めて、その黒い髪の間から、尖った耳が２つ覗いていることに気付いた。

「おい、サクヤ、こいつ……」

「ディファイ族だな」

　断言するサクヤの言葉を聞いて、ディファイ族の男が、尻尾を逆立てた。

　牙を剥いて威嚇しながら、オレ達を睨んでいる。

「人間が何の用だ」

　髪と同じ、暗闇の色をした尻尾が、男の背中で大きく膨らんでいた。

　全身で敵意を向けられながら、サクヤは落ち着いて声をかける。

「俺は敵じゃない。長老のトモエに取り次いでくれ。サクヤと言ってもらえれば、分かると思うが……」

　さすが、サクヤさん。ディファイ族の長老と顔見知りらしい。

　一瞬ほっとしたが、当のディファイ族の男は、ますます警戒心を強めていた。

「トモエだ？　そんな名前、聞いたこともねぇよ！」

　思わずサクヤに視線を移すと、きょとんとした顔をしている。

「……あれ？」

「さ、サクヤさん……？」

「……代替わりしたかな。誰かに譲ったなんて聞いてないが……」

　何だ、それ！

　中途半端な情報だな！？

　サクヤは、ため息を吐くと、両手を上げた。

　完全に降参のポーズだ。

　ちょ、サクヤさん……。頼りにならねぇ……。

「とにかく、長老に会わせてくれ。警戒するなら、縛ってくれてもいい。ディファイと事を構えるつもりはない」

　ディファイの男は、しばらく考えるように、無言で忙しなく尻尾を振っていたが、ふと、納得したように、「分かった」と呟いた。

「じゃあ。あんた、まず、剣をこっちに寄越せ」

　考えるまでもなく、剣を持っているのはオレだけだ。サクヤの方を見ると、小さく頷いている。

　ため息を吐いて、オレは剣を鞘ごと男の方に放り投げた。

　投げた剣を拾うと、代わりに男はサクヤにロープを投げつける。サクヤが受け取ったのを見て、オレの方を眼で示した。

「ねえちゃん、あんたは、そこのガキをそれで縛れ」

「……ねえちゃ……？」

　サクヤが、一瞬イラっとしたのが分かったので、オレは両手を前に出して、まあまあ、と合図してやる。無言のまま、その手を握られて、適当な手つきで縛られた。

　多分、もっとちゃんとした縛り方もできるはずだが、全くやる気がない。適当に、ぐるぐると巻いているだけだ。

　もともと、そんなに力もない上に、気合の入っていない拘束だ。本気を出して引っ張れば、抜けるのもそう難しくないと思う。

　本音を言えば、オレじゃなくてサクヤを縛った方がいいと思うのだが。……ああ、魔法使いを縛っても無駄か。

「よし。じゃあ、あんたらこっち来い」

「……俺は縛らなくていいのか？」

「ねえちゃんなんか、対して力もなさそうだし、何とでもなるだろ」

　再び、サクヤがイラっとした気配がするが、もうオレはフォローしなかった。

　このディファイの男、放っておくと、もっと墓穴を掘るような気がする。ここでフォローするなら、延々と続ける必要がありそうだし、見も知らない獣人が、どうなろうと知ったことか。

　サクヤと、両手を縛られたオレは、黙って男の後ろをついて歩く。

　男は黒く長い尻尾を左右に振りながら、罠を避けて進んでいた。

　道の向こうに集落が見えてきたところで、入り口を守っている影に、男が手を振る。

「おーい、イオリ！」

「ありゃ、どした、アキラ。……後ろのは誰？」

　高い声で、影から答えが返ってきた。

　暗闇の中、目をこらして、近づいてくる影は、黒い耳と尻尾を持った、正真正銘おねえさんだ。

　まだ、シルエットしか分からない状態からでも、おねえさんだって分かるのは……ほら、あの、胸部が……立派なので。

　サクヤが、イオリと呼ばれた影を見て、片手を上げた。

「元気そうだな、イオリ」

「……あんた、サクヤ？　サクヤじゃないか！　久し振り！」

　黒い猫耳と黒い尻尾をピンと立てて、イオリが、途中から早足で駆け寄ってきた。

　満面の笑顔で、サクヤを抱きしめると、サクヤも片手でイオリの背中を叩いて、親愛の挨拶を交わす。

「大きくなったな、イオリ」

「あんたは、ほんと、変わんないねぇ。最後に顔を出したのはいつよ？　今回は、ずいぶん長いことご無沙汰だったじゃない」

「２年前かな。トモエはどうした、あの時はまだ、トモエが長老だっただろう？」

「ああ、聞いたの。トモエは去年……。ん？　そう言えば、アキラとはこれが初対面じゃない？」

「そう。信じて貰うのに苦労した」

　サクヤがオレの方を指さすと、イオリは、オレの手の縄を見て目を見開いた。

「あんたの連れ？　悪いことしたわねぇ」

「カイ、もう外していいぞ」

　ここまで道案内してくれた男――アキラは、状況についていけない様子で、サクヤとイオリをキョロキョロと見ている。

　サクヤのお許しが出たので、オレは２、３度手首を動かして、縄をうまく緩める。

　簡単に外れた縄を見て、アキラが尻尾を大きく振りながら、声をあげた。

「なっ……騙したな！」

「オレじゃないぞ、サクヤの仕業だ。あんた、オレなんかより、あいつを警戒した方がいいよ。見た目で人を判断すると後悔する」

　教訓めいたことを付け加えると、アキラはますます尻尾を逆立てた。

　オレより年上に見えるのに、中身は単純らしい。

　イオリは、アキラからオレの剣を取り戻し、こちらに投げ返しながら、呆れた声でアキラをたしなめた。

「アキラ、それくらいにしときなさいよ。サクヤの連れなら、その人もお客人。長老を呼んできな」

　言われたアキラは、オレ達３人を順番に見ながら、尻尾をばたばた振って考えている。

　イオリがダメ押しで、「ほら、早く」と声をかけると、「うーっ」と一声唸って、ようやく駆けだして行った。

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2015/06/25　初回投稿

2015/08/06　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更