奴隷商人は嘘をつかない

第２章 Secret

７ 寝ぼけてくっつくな

「……寒い」

　サクヤが耳元で小さく呟く声で、眼が覚めた。

　何だか、嫌な夢(・・・)を見ていた。

　勿論、この状況で、夢見が良いワケもないとは思うが。

　うとうとしていただけだったので、寝言に近い、小さな囁きで覚醒してしまったらしい。

　窓の外からは、朝焼けの光が差し込み始めていた。隣のサクヤを見ながら、昨晩のことを思い出す。

　街には戻るなと言う指示を守った結果、森の中をしばらく彷徨った。幸い、使われていない山小屋を見つけたので、そこで一夜を明かした。

　最初は、意識のないサクヤの様子が心配で、ずっと起きていたのだが。

　どうしようかと迷いながら、止血の布を何度か替えているうちに、何故か、傷が塞がってきていることに気付いた。

　夜明けが近付くにつれ、寝息も安定して、顔色が良くなり。その頃には、骨にも達していた傷に、肉が盛り上がっていた。

　とにかく、驚きよりも安心した。

　安心すると、一気に疲れを感じる。

　山小屋には古い毛布が一枚あったが、誰のモノともしれない毛布を使う気になれない。

　そうすると、掛けられるものは、サクヤのマントしかなかったので、サクヤの隣に転がりこんで、一眠りすることにした。

　――そこで、今に至るのだが。

　布一枚では、夜は冷える。

　隣に体温があったので、無意識にくっついたのは、どちらからか。

　寒いとのたまったサクヤの声は高いままで、密着していると女性であることが、はっきりと分かる。

　柔らかい身体が、子猫のように、暖かい場所を探してすり寄ってきた。オレの背中に、左腕を回してくる。

　いやいや、そんなにぺったりとくっつかれると、色々と困る。

　慌てて肩を掴んで、その身体を揺すった。

　サクヤが、小さく呟く声が聞こえた。

「……ノゾミ？」

　ぼんやりと薄目を開けてはいるが、変わらず、オレの力のままに、揺すられている。瞳を覗き込むと、少し鬱陶しそうに眉をひそめた。

　瞳の色はいつも通りの紺碧。ところどころ血に染まって、乱れている髪も、朝の光を浴びて金色に輝いている。

「ノゾミって誰だよ？　ちゃんと、起きてるのか、あんた？」

　オレの視線を受けて、サクヤはぼんやりしたまま、小さく小首を傾げた。

　まとまらない考えを必死でまとめて、一生懸命思い出している。

　数分かけて、ようやく、昨晩のやりとりに思いが至ったらしい。自分の右腕に、オレの巻いた止血の布がぐるぐるに巻き付けられていて、それで、ここまでの出来事を思い出せたのだろう。

「……ああ、なるほど」

　１人で納得すると、それ以上何も言わず、オレの胸元にもう一度、頭をもたせかけた。

　サクヤの髪の香りを鼻先に感じて、オレはどうしようもなくドキドキしてしまう。

　心臓が鳴るのをごまかすように、確認した。

「―――右手の調子はどうなんだよ？」

　サクヤは、まだオレにくっついたまま、少し身じろぎをして、右手を動かした。

　しばらくして、眼を閉じたままで、小さく呟く。

「悪くない。だいぶ戻ってきた」

「何もしてないのに、どういう魔法だ？」

　問うと、オレの胸に自分の耳を擦り付けるような仕草をした。

　だるそうな声で、返答する。

「俺の身体は、再生魔法が自動発動する仕組みになってる」

　――再生魔法。

　著しい怪我や肉体の欠損を補う為の、神官の上位魔法だ。普通は魔法の難易度が非常に高く、上位の神官にしか使えないので、奇跡の一種として扱われることが多い。

　そう言えば、今まで、動きに不自然なところがなかったので、すっかり忘れていた。

　この奴隷商人は、昨日――いや、もう一昨日か、師匠が脇腹に怪我(・・・・・)を負わせたはずだった。

　オレから見ると、酷い怪我のように見えたが、師匠もエイジも、大したことない、すぐ治ると軽く言っていた。

　あれは、そういうことなんだろうか。つまり、師匠もエイジも知っていたのだろうか。

　サクヤは、眼を閉じたまま、オレの手を取った。

　繋いだ手にオレがどきどきしていることを、気付いているのかいないのか。オレの手ごと、自分のシャツの中に引き込んだ。

　滑らかな肌に手のひらが触れて、オレは驚いて手を引きそうになる。上から、軽く押さえ付けられて、大人しく手をそこで止めた。

「……バカ。何照れてるんだ、ノゾミ」

　胸元に、囁く声が当たる。

　いや、普通、恋人でもない異性の、服の下に手を入れるなんて、照れると思う。

　目が覚めているのだと思ったが、また、オレのことをノゾミと呼んだ。

　多分寝起きで、中途半端に寝ぼけているから、混同しているのだとは思うが。誰か、オレに似ている知り合いがいるのだろうか。

　サクヤの腹を撫でながら、自分は何を求められているのか、一瞬図りかねた。

　ノゾミというヤツは恋人なのか、と思ったが。

　どうやら、サクヤは自分の脇腹の傷に触れさせたいのだと、ようやく思い至った。

　いやむしろ、脇腹にない傷(・・・・・・)と言うべきか。その肌をなで回してみても、かさぶた１つ残っていない。

「再生魔法が発動している間は、常に魔法を使い続けているようなもんだ。身体は女のままだし、何かぴりぴりする感触があるし、魔力は消費されているし。……何より、眠い」

「あんた、魔法を使うと女になると言ってたけど……」

「魔力を放出するときに、その影響で身体が変化するんだ。出力をやめれば、戻る。自動再生は、魔力を延々垂れ流すことになるから、その間ずっと戻れない」

　一度魔法を使うと、しばらく女のままなのかと思っていたが、どうもそういうことではないようだ。

　肉体の変化は、あくまで、魔力消費のタイミングに限ってのこと。それが、自動再生魔法は長時間魔力消費があるために、変化が継続するらしい。

　つまり昨日も、傷が治りきったから、男に戻ったのだろう。

　しかも、魔力を消費し続けることで、多分、身体の負担があるのだ。それで疲れて眠くなるということか。

　――しかし。

　隣に転がっているのは元は男だと言われても。

　実際には、身体は女なワケで。身体は柔らかいわ、いい匂いがするわ、ぼんやりしていると可愛いわで、オレとしては全く落ち着けない。

「再生魔法は俺の身体だけを対象に、自動発動するようになってる。俺は神官じゃないし、他人の治癒はできないから、お前が怪我しても、１ミリたりとも助けられん。当てにして自爆するのは止めとけよ」

　聞いてもいないことを、早々に釘を差された。当てにしてはないが、聞いておけば、今後こういうことに巻き込まれた時の、選択肢にはなるかも。

「つまり、何かあったら、あんたを盾にして、逃げればいいワケか？」

「……ぜひそうしてくれ」

　からかい半分の言葉に、眠そうな声で答えが返ってきた。

　返答が肯定だったので、その後にどんな皮肉が続くのか、少し身構えて待つ。

　しかし、答えはそれで終わりで、他に何も言いたいことはないらしい。

　サクヤは無言のまま、オレの手をシャツの中に置き去りにして、自分の左手だけ抜いた。そのまま、オレの首に左腕を回して、ぼんやりしている。

　右手の方は、治ってきたとは言っているが、動かし辛いのだろう。身体の上に置いたまま、ほとんど動かしていない。

　ちなみにこの、腕を首に回されている状態は、オレとしては非常に緊張する。

　そもそもオレは、自分の右手を、いつサクヤのシャツから抜けばいいのだろうか。すべすべのお腹を撫でていると、気持ちはいいが。……何とも言えず、困る。

「……なあ、あんた、本当に起きてるのか？」

　オレが尋ねると、サクヤは一度ゆっくりと眼を閉じた。

　そのまま、しばらく黙っているので、また眠るのかと思ったが、数秒後、突然両眼をぱっちりと開いて、勢いよく身体を起こす。

「何やってんだ、お前」

　言葉と同時に、左手でオレの胸を押して、向こうへ押しやろうとした。

　が、サクヤの力が足りないので、結果的にオレ達の距離はほとんど変わらない。一応、その気持ちを汲んで、シャツの中から右手を抜いてやったのは、武士の情けだ。

　そもそも、何やってる、とは、ずいぶんな言いぐさではないだろうか。

　こちらは夜通し心配して、でも誰かさんの言いつけを守った結果、こんなところで夜を明かすことになったと言うのに。

　大体、さっきから擦り寄ってきてるのは、オレじゃない、あんただ。

　何も言わなかったが、オレの表情で大体察したようだ。

　こちらを見て、ため息をつくと、サクヤは小さく呟いた。

「……悪かった」

　今までに見たことのない、反省した様子だったので、びっくりした。どうも、今のことだけではなく、心配させたことや、襲撃されたことなど、もろもろのことが含まれている口振りだ。だからと言って、この、いつだって傍若無人なサクヤ様が、素直に謝るとは思わなかった。

　驚きついでに、オレも身体を起こしながら、言い返しておいた。

「……本当に、ちゃんと起きたのか？　まだ寝ぼけてないか？」

「どういう言い草だ。人が素直に謝ってるのに」

　憮然とした表情で、サクヤは立ち上がった。

　服の埃を払おうとして、右腕の部分が血でぐしゃぐしゃになっているのを見て、非常に嫌な顔をする。その表情から、身体のことではなく、スーツのことだと理解した。……高かったんだろうな、その服。

「……これ、直しに出せば、いけると思うか？」

「多分、無理じゃないか？　ちょっと引っかけたとか、そういうレベルじゃないぞ、それ」

　全体的に血やら泥やら埃やらで、酷いことになっている。元の生地の色も薄いので、汚れがはっきり目立つ。専門の洗濯屋に出しても、落ちるものか分からない。

「こういうのって、仕立てなんだよな……面倒臭い」

「まあ、今日は採寸なんかできないだろうしな」

「ん？」

「だって、あんた女じゃん」

　言われて気付いたらしく、サクヤは更に落ち込んだ。

　落ち込んでいる様子は可愛い……いやいや、オレにはどうしてやりようもない。

　オレも立ち上がって、布団代わりにしていたマントをはたき、サクヤの頭から被せてやった。せめて力づけてやろう。

「あ、いいこと思いついた、あんた、次作るならさ――」

「ドレスとか言うなよ」

　話の落ちを先に言われてしまったので、両手を上げて降参のポーズを取る。

　サクヤは怪我のない左手で、軽くオレの肩先を小突くと、山小屋の扉を開けた。

　外に出てみると、寝落ちしていた時間は、そう長くないようだ。夜は明けているが、まだ太陽は昇りきっていない。

「今からならまだ、こっそり街壁を越えて戻れるか？」

　オレが尋ねると、サクヤは無言で首を傾げた。いつも通りフードを被ってしまったので、その表情は分からないが。多分、自分の今いる位置が分からないので、街までの距離を測りかねているのだと思う。

　そう言えば、ここまで連れてきたのはオレだった。

　オレが先を歩き出すと、何も言わず後をついてくる。

　サクヤに先導されることが多かったので、前に立つのは何とも新鮮だ。

　気分が良いので、手でも繋いでやろうかと思ったが、それを言うと、きっと非常に怒られると思って、止めた。

　昨日の双子との戦闘地点の近くまで戻った時、そこでは、街の役人と思しき人間が数人、抉れた地面の検分をしていた。

　まあ、あれだけ騒いだら、そりゃあ、役人達も犯人を探さざるを得ない。何しろ、数ヶ所の爆発の内、一カ所は街中で起こっているのだ。

　役人に見つからないように、木陰に隠れながら、街を目指す。

「そう言えば、あの双子執事、片方逃がしちまったけど、良かったのか？」

　歩きながら尋ねてみた。

　サクヤがフードの下から、小さく答える。

「俺とリドル族の関係を盗み聞いていたのは、魔法使いの方だ。だから、もういい」

　魔法使い――コウタだ。

　そう言えば、コウタを追って、駆け出した後は、サクヤは髪も瞳も、いつも通りフードの下に隠していた。

　だから、リドルの話を聞き、魔法を使うときに紅に光る瞳を見た、コウタを殺してしまえば、もう秘密は漏れないということか。

　乱暴な口封じだと思うが。

　……何となく。

　あいつらは、それくらいされて当然だ、と思った。

　襲撃してきた相手に、好感を持つのは難しいと、自分でも思うが。

　初対面で、そこまで思う自分を、少し、意外に感じる。

　以前にも、ヤツらとサクヤの間に、何かがあったことを、オレは知っている(・・・・・)ような気がした。

　片割れを殺されたケイタも、あっさり引き下がりそうな感じでもないし、しばらくは要注意だな。

「ちなみに、あの２人とは、どういう関係なんだよ？　青葉の国がどうとか、人間爆弾がどうとか、カズキ様がどうとか」

「うん……」

　サクヤは、言いづらそうにしていたが、しばらく考えてから呟いた。

「……それは、後で、話し合ってから」

「話し合う？　まあ、いいけど。じゃあ、昨日コウタが言ってた、魔法を２つ同時には使えないっていうのは？」

「それも後で」

　微妙な言い方だが、話すつもりがないワケではないらしい。

　サクヤの雰囲気は、喋りたくないと言うより、全部まとめて順を追って話したい様子だった。

　丁度、街壁まで到着したところでもあるので、周囲に人がいないことを確認すると、昨晩と同様にサクヤの魔法で外壁を越えた。

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2015/06/15　初回投稿

2015/06/20　段落修正

2015/08/06　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更