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interlude１８（前編）

（――ノイズ音）

――強制接続――

目を開けた。

視界が悪い。

変に濡れている身体を拭おうとして。

腕を持ち上げたが……重い。

痛い。

（いてててっ！）

（痛い、痛いって！）

（何これ！？　オレどこに跳んだの！？）

「サクヤ……目が覚めましたか？」

真上から声がした。

歪む視界を、目を眇めて。

何とか認識する。

「……イツキ……？」

自分を見おろす紅の瞳で。

イツキの腕の中にいると気付いた。

――瞬間に。

理解した。

身体の重さなんてどうでも良かった。

傷の疼きも気にならない。

即座にイツキの腕から滑り降りた。

無茶な動きで、脇腹と右腕が軋むように痛んだが。

（痛ぇ！　痛いって！　もっと丁寧に！）

（……あれ？　呼ばれた時間じゃない）

（もっと前だ）

（でも、ツバサとやり合ったよりは後だな）

（だって撃たれたとこ、すげぇ痛ぇ……）

無視した。

「――時間は！？　あれからどれだけ経った！」

「……向こうは停泊した砂浜から動いていません」

「動いてない？　何故……？」

「さあ、余裕を見せているのか……。ただ、様子を見に行った者の話ではほとんどが人間の傭兵のようなので、取り纏めるのに苦労しているんじゃないかと思います」

その説明は、確かに納得のいくものだった。

故郷を忘れた獣人ですら。

原初の五種に仕掛けるなど。

しかも一族諸共を狩るなど。

平気な顔では出来まい。

いきおい、人間の兵士で固めざるを得ない。

きっと赤鳥（グロウス）族を攻めた時も。

同じだったはず。

それが。

原初の五種の一種が。

よくもこんな寄せ集めの人間に――

（いや、あれだ）

（あの新兵器――）

銃で狙われたことがその理由だろうか。

あんな武器があるとは予想も出来なかった。

（中に火薬入ってんだろ？）

（炎とは相性悪そうだけど……）

（暴発を恐れなければ、遠距離で狙い撃てる）

（優れた武器だ）

赤鳥とは以前からほとんど交流がない。

種族特性すら、さっき初めて知ったくらいだ。

内乱で揉めていると噂には聞いたが。

まさか、滅びているとは思わなかった。

あれが最後の赤鳥。

最後の騎士ならば。

一族を守るはずの騎士が、何故。

ふと、イツキの背後から。

斜めに日が差してきた。

思わず目を眇めた様子で、気付いたらしい。

イツキが苦々しく呟く。

「あいつら、夜が明けるのを待ってたのかもしれませんね」

「……向こうにはヒデトがついてるからな。知っていてもおかしくない」

月の光で魔力は強まる。

その逆を狙ってくるなら。

今、この時間から、あいつらは動きだす。

――迎え撃たねばならない。

「イツキ。ナチルはどこにいる？」

「皆、近くにいますよ」

言われて周囲を見回して。

島の同胞の全てが傍にいることに、今更気付いた。

木々に囲まれたこの場所が。

どこなのか。

それに。

一族の意志も。

全て、一度に理解した。

「……ここは、泉の洞窟の前か」

「姫巫女ではない俺達は中には入りません。赤鳥達（あいつら）もここから先へいかせない為にいるんです。だから、あなたは――」

イツキの言葉が、そこで止まった。

止めたのは。

（止めたのは）

（あんたの視線だ）

真っ直ぐにその紅の瞳を見つめる。

「少なくとも今の姫巫女は俺だ。俺（ひめみこ）は――」

イツキの唇が微かに動いたけど。

向こうが何かを言う前に。

「――我が一族とともにある。この命の最後まで」

先に宣言した。

（ああ、口に出してしまった）

（あんたは絶対逃げないとは思ってたけど）

（まさか言っちゃうとは）

（バカ……）

眉をしかめたのは、姫巫女の誓約の。

意味を良く理解しているからだろう。

（絶対に違えることはない）

（あんたの言葉は、一族にとっても）

（遵守すべきものになる……）

同胞達は何を考えていようと。

姫巫女の言葉を守るしかない。

あまり好きではない強制力だけど。

今は、言えて良かった。

イツキの嘆息が聞こえる。

「強情な人だな……」

「義姉（イワナ）の薫陶だろ」

本気で答えれば、こんな時でも微笑みが浮かぶ。

その人のことを考えると、いつだって。

少しだけ心が温まる。

例え、後悔と哀しみを掘り起こしたとしても。

「彼女は強い人でしたから」

目の前のイツキと同じような表情を。

きっと浮かべているのだろう、自分も。

だから。

今こそ、問わねばならないと思った。

（問う？　何を……？）

「……イツキ。もし、あなた達が――」

「はい？」

「――もしも、完全な姫巫女を望むなら……」

口に出した瞬間に、イツキの表情が変わった。

歪めた顔の示すものは、怒りか嘲りか。

「サクヤ。ちょっと黙って下さい。またあなたは余計なことを考えているみたいだ」

「余計？　目の前に敵がいて、今の力では不足があるかもしれないなら、底上げを考えるのは妥当だろう」

答えながら、本当は分かってた。

「あなた達が望むなら」なんて。

責任を被せるようなことせずに。

これも宣言してしまえば良かったんだ。

だけど、俺自身がまだ迷ってるから。

俺の作った苦しみを。

幼い同胞に負わせることが正しいのか。

それに……少しだけ。

これで自分は消えてしまうと考えると。

（怖いんだろ。おかしくないよ）

（誰だってそうだから）

（止めろよ、自分を責めるのは）

一族のためなのに。

身勝手な理由で躊躇する自分を嫌悪した。

イツキの視線が冷ややかなのを見て。

ますます……落ち込んだ。

（イツキがこんな顔してるのは）

（あんたが思ってる理由じゃないんだ）

（むしろ、逆なのに……）

「相手は魔力を燃やすんでしょう？　代替わりしたところで、姫巫女の魔力頼りの状況は変わらない。それでこちらに勝ち目があるんですか？　そんな無駄なことなら……」

「逆なんだ。大昔に前の姫巫女が島のおじじ達と話していた口ぶりだと、グロウスの騎士と姫巫女がやりあった場合、勝つのは姫巫女だというようなニュアンスだった。それが押し負けるということは……多分、単純に出力の問題だと思う」

俺が大量の魔力放出に耐えきれないから。

格好の燃料になっているんだ。

魔力の出力を増やすことができれば。

燃え尽きる前に向こうに到達するはず。

だから、やっぱり。

正規の姫巫女なら、こんなことはないのだろう。

（……そうかもしれないけど）

（この運命を選んだのは）

（あんただけじゃないんだろ）

話している内にようやく、吹っ切れた。

彼女（ナチル）には、重荷を背負わせることになるけど。

一族全てが殺されれば。

彼女の生命だってないのだから。

（――おい、何考えてる……）

「ナチルを呼んでくれ。前の姫巫女の時のことを思い出すに、姫巫女を譲ってもしばらくは俺も消えないはずだ。だから――」

「――止めて下さい、黙って！」

厚い手の平で物理的に口を塞がれた。

（イツキ、良くやった！）

「何を言うつもりですか！？　イワナがあの時どんな思いであなたを守ったのか、まさか覚えてないとは言わないでしょうね！？」

（……あの時？）

まさか。

分かってる。

イワナが守ってくれた生命だ。

無駄にしたい訳じゃない。

だけど――

俺の表情で大体分かってるのか。

イツキは手を離してくれない。

「責めるつもりではありませんが、あなたを説得するには別の言い様がないのが困る……。とにかく他の話をしましょう。それなら離します」

提案を受けて少し考えたけど、結局頷いた。

このまま作戦も立てられずに。

赤鳥に攻め込まれるのは困る。

おずおずと手の平が離れていく。

それでもイツキの顔色は青いので。

黙ってもう一度頷いて見せた。

「……失礼しました。もう、さっきの話は蒸し返さないと誓ってもらえますね」

「ああ、誓うよ」

その言葉でようやく。

イツキは息を吐いて力を抜いた。

俺ももう、口には出さないことにする。

（口には(・)ってあんた――）

「じゃあ、この先のことを考えましょう」

「うん。作戦を立てようか。皆、武器はある？　攻撃系の魔法が使えないなら、物理攻撃をしかけるしかない。狩りの時に使う弓矢は？　投石器(スリングショット)も持ってきた？」

本当は、まともな武器があればもっと良い。

だけど。

同胞達には武器を手にして戦うなど。

経験のない者がほとんどだ。

剣さえ数える程しかないこの島で。

まともな戦士が何人いるのだろう。

確実なのはイツキと、後何人いるか。

（そんな弱々しいのか……）

（そう言えば、トラ達もグラプルの女王も）

（そんなこと言ってたな）

もともと、治癒魔法に特化してる。

その一族を守るのが姫巫女の役目。

そのはずなのに。

俺の代でうまく機能してない。

姫巫女の力不足で。

「一応、武器になりそうなものは大体持ってきましたが……」

イツキの表情も暗い。

結果が分かっているのだろう。

本当は俺と同じで、皆を逃したいに決まっている。

だけど、多分。

同胞達はそれでは納得しないはずだ。

泉と姫巫女を捨てて、避難するなど。

決して。

「見張りはもう置いてあるか？」

「はい。勝手ですが俺の判断で、森の入り口に何箇所か」

「ありがとう。後は武器を割り振って……ここで迎え討とう。遠距離武器を持つ者は木の上に。剣を持つ者は――そうだ、イツキの……」

イツキの剣は。

さっきユナが。

「……ユナは」

「すみません。……俺にはあなたを連れて離れるのが限界でした……剣だけは回収しましたが」

言葉通り、腰に剣を佩いている。

イツキが２人を抱えて走るのは無理だ。

分かっていた。

きっとイツキが表情を変えないのは。

姫巫女を守るという、その責務を。

果たしたと思っているから。

（じゃあ、やっぱり）

（ユナは――）

俺の手の中で、既に呼吸も止まっていた。

あそこから連れて逃げたとしても。

例え同胞達でさえも。

手の施しようはなかったかもしれない。

だけど。

もしかしたら。

（でも、あんたは言わない）

（イツキのせいじゃない）

（自分のせいだって思ってんだろ）

俺がいなければ。

きっとユナは。

（それは違うよ）

（なのに、口に出さないだけで）

（あんた、ずっと考えてる）

こうして攻め込まれて。

他の同胞に同じ道を。

辿らせることになるんだろうか。

周囲を見回せば。

紅の瞳が、俺とイツキを見ている。

姫巫女と泉を守るために。

その柔らかい手に武器を持つ覚悟で。

彼らは逃げないだろう。

俺も逃げない。

だけど、せめて――

「――イツキ。やっぱりナチルを呼んでくれ。一族で最も幼い同胞だ。彼女だけ逃がす訳にはいかないだろうか」

提案に、イツキが少し考え込んだ。

「確かに彼女１人なら、逃げ延びられるかも知れません……」

幼い同胞を救いたいのは。

きっとイツキも同じなのだろう。

（そうだな）

（愛する人の娘でもあるのだから）

「頼む。ナチルを呼んでくれ」

俺の言葉にイツキは。

少し疑問を感じたようだけど。

すぐに。

「あたし、ここにいるよ。サクヤは何のご用なの？」

本人が来た。

その声に。

その姿に。

肩先で揃えた白銀の髪に。

深い紅の瞳に、不満げに尖らせた唇に。

いつか別れた時の義姉（あね）の面影を見る。

俺もイツキも、一瞬黙った。

（本当に、そっくりなんだ……）

「ナチル。崖を見に行こう」

約束をしていたから。

ここからなら崖までは近い。

ついでに赤鳥の様子も見える。

俺の言葉が聞こえていた一族達には。

この後に何が起こるか分かったらしい。

手の届く範囲でナチルの髪を撫でては。

気付かれないように別れを告げていた。

（何で本人に言わないんだ）

（騙し討ちみたいなことすんなよ）

ナチルまで「逃げたくない」と言い出したら。

どうすれば良いか、困ってしまうから。

多くの手に撫でられて。

物々しい空気に怯えていた耳が。

ゆっくりと持ち上がって、瞳を細めた。

「約束しただろ。一緒に見に行こう」

手を差し伸べると。

にこりと微笑んだ顔が。

記憶の中の何かを刺激する。

「うん。ナチル、一緒に行く」

俺達を凝視しているイツキに。

「少しだけ離れる。とにかく武器を用意しておいてくれ」

「……分かりました」

声をかけてから、手を繋いで歩きだした。

ナチルとの最後の約束を守るために。

（――あんた！）

（やっぱり、そのつもりなんだろ）

（姫巫女を譲って……）

（――くそ。頼む、誰か……）

（こいつの考えに気付いてくれ……！）

一族達の視線を背中に感じながら。

森へ分け入った。

歩きながら。

「ねぇ、皆なんで集まってたの？　お祭りなの？」

途端にナチルの口数が増えた。

大人に囲まれて緊張していたのだろう。

適当に無言で頷き返すとますます喋りだした。

「お祭りはね、リドルのお祭りは楽しいってママが言ってたよ。いっぱいあってね、皆で赤い服着たりね、お歌を歌ったり……あと、きもだめし！」

「肝試しは、今はもうやってない」

そこだけ訂正しておく。

森を抜けると視界が開けた。

崖の向こうには、朝日を反射して輝く波と。

海岸に寄せられた軍船。

白い砂浜。

軍船の周りを取り巻く人間達。

「サクヤ……あの人達、なに？」

俺の腰に抱きついて、足を踏み鳴らす。

完全に寝かせた耳で恐怖が伝わってくるけど。

何も答えられないまま、魔法陣を描く。

（ナチルを安心させるような）

（優しい言葉が浮かんでこない）

（あんたはでまかせ言うわけにはいかないし）

大丈夫、なんて言えないから。

「ねぇ、サクヤはなにしてるの？　こないだの魔法？」

「ああ。転移魔法だ」

この前と同じ。

場所を俺が指定して、ナチルの力を使って。

行く先は。

「もうここからお出かけするの？　今度はどこいくの？」

「青葉の国」

ナチルは俺から離れないまま。

頭を胸元に押し付けてくる。

（――痛っ！）

（肩の傷……まだ治りきってない）

優しい言葉はかけられないから。

多少の痛みで。

怯える彼女を突き放す気にはなれない。

「あおばの国にはなにがある？　お花は咲く？　ママは言ってなかった」

「青葉の国には――友人がいる」

以前島を襲われた時には思い付きもしなかった。

人間の国に逃げ込むなど。

今は。

ナチルを１人で送っても大丈夫だと。

信じられる。

リョウを。

エイジを、アサギを、サラを。

ナギ……は、ちょっとアレだけど。

多分。

カイも、全てが終わればあそこに戻るはずだ。

「サクヤのお友だちがいるんだ。じゃあ、みんなであそべる？　あたしも一緒にあそんでくれるかな？」

「きっと」

ナチルをくっつけたまま。

地面に魔法陣を描ききった。

若干雑な気もするが。

（若干じゃないよ）

（アサギの魔法陣見た後だと……）

（――いや、それどころじゃないだろ！）

無視した。

立ち上がり、ナチルに向き直る。

「ナチル」

「なに？　もう行く？　ナチルおにもつ用意してないよ」

「荷物は良い」

「サクヤもおにもつ、いらないの？」

「俺は行かない」

途端に。

ナチルの瞳に涙が盛り上がる。

「……なんで？」

見開いた瞳で問われて。

何を聞かれているのか、分からない。

（バカ！　ナチルはお前と）

（一緒に行くもんだって思ってんだよ）

「あたし……だけなの？」

「そう。だから、頼みがある」

カイに、何かを言伝ようと。

何を言おうかと迷って。

……止めた。

出てくる単語にロクなものがない。

（あんた、本気で消える気か）

（今浮かんだの）

（別れの言葉ばっかりじゃねぇか！）

「頼み、なに？」

だけど一度言いかけてしまったので。

何かを頼まずにはいられなくなった。

慌てて。

言葉を。

「目を閉じて」

静かに瞼に隠れた紅の、その頬の涙を拭った。

2016/01/12　初回投稿

2017/02/12　サブタイトルの番号修正