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interlude１５

（少なくともサラは）

（オレに言いたくない訳じゃないらしい）

（ただ、口に出して言葉にならないだけ）

（もしかするといつものレポートなら）

（もっとはっきり分かるのかもな……）

（チャンネルを選んで）

（カウントダウン――。５……３……１……）

●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●○●

表情は変わらなくても。

尻尾が忙しなく動いている。

部屋に招き入れられた時から。

言い出しづらいことを抱えているとは分かってた。

正面に座る男は馴染みの顔。

短い髪、吊り目がちの黒い瞳。

真っ黒な耳で左右を探って。

瞳がひたりとこちらを見据えた。

（あー、これ、誰だっけ）

（まだ若い、ディファイ族の男）

（前に１回見たような……）

「お前を友と見込んで、頼みたいことがある」

尻尾の動きが止まると同時に言葉を投げられた。

彼我の関係を思えば、その言葉は全き真実。

自分と同じように、命を賭けて。

決して虚偽を述べないと誓った存在なのだから。

こちらとしても。

相手の頼みを受けるに、否やはない。

頷き返すと、即座に本題を切り出された。

「我が一族から１人、奴隷を買い取って欲しい」

「……どういうことだ、トモエ」

（ああ！　トモエ！　そうだそうだ）

（トラの前の、ディファイ族の長老だ……）

「どうもこうもない。今言った通りだ」

「言った通りだ、じゃない。ちゃんと説明しろ」

「……コーヒーでも淹れるか」

立ち上がって台所に向かった後ろ姿を。

――黙って見送った。

（……コーヒーで懐柔されてんなよ）

（何なの？）

（守り手ってあんたみたいのばっかなの？）

湯を沸かす音を聞きながら。

柄にもなく考えてみる。

ディファイ族を自分が買い取ることで。

向こうの得られるメリットとは何だ。

金？　そんな馬鹿な。

同胞を愛すると誓った自分たちに。

そんな考えが浮かぶ訳がない。

考えられるのは、対象の安全。

集落に置けない一族を。

きっと、自分（サクヤ）なら。

安全な居場所を見付けてやれると信じて？

（珍しくまともに考えてるじゃん……）

香ばしい匂いが漂ってくる。

背後から音もなく近付いた腕が。

肩先を掠めて、カップを目の前に差し出してきた。

受け取りながら、振り向くと。

何処か楽しそうに微笑んでいる黒い瞳が腹立たしい。

（トモエの気持ち分かるよ）

（本当にコーヒー好きだから、あんた）

（今も顔に出てんだ、きっと）

「で、商品(・・)は、どいつだ」

苛立ち紛れに殊更に意地の悪い言葉を使った。

顔をしかめる様子で、最終的に。

相手の目的を確信した。

この苦々しい表情。

ほら、同胞を愛さぬ守り手がいる訳がない。

事情があるなら、最初から言えばいいのに。

「先の戦で親を失くしていてな」

「どれだ。イオリか？　トラか？」

あの時、親を失った子の名をあげた。

愚かしくも。

そのどちらでもなければ良いと祈りながら。

その名がすぐに出てきたのは。

ともに戦場に立ちながらも生きて戻れなかった者を。

同胞の死を見守りながら、子の行く末を託されたトモエの姿を。

覚えていたからだ。

（そう言えば、前に言ってたな）

（あんたは、先の戦争でディファイに与したって）

（親を亡くしたと言うのは、その時の話なのか）

「お前に買って欲しいのは、トラの妹だ。サラという……」

「サラ……」

覚えがあった。

自分の記憶が正しければ、まだ幼い少女のような。

一体、そんな子どもを何故手離す？

親がいないから養育出来ぬなどという理由ではないはずだ。

「トモエ、お前……」

「まだ少女だが将来性はある。うまく育てれば強くなる」

「トモエ」

重ねて名を呼んだが、黙って目を逸らされた。

しかし。

理由を聞かなければ、動けない。

今の話を聞く限り、売り先の第一候補は。

馴染みのあいつしかない。

（青葉の国のリョウ王か）

「そんな顔で見るな。一族（ディファイ）としては隠しておきたい事件なんだ」

「馬鹿な。サラの売買を他種族（おれ）が引き受ける時点で、もう明るみに出たも同然だろ」

そんな、意外そうに眼を見開かれても。

それでも首を横に振るのだから、こいつも強情な。

（あんたに言われたくないって）

（トモエは言うと思うぞ……）

「分かった。本人に聞く。案内してくれ」

「サラは多分答えないと思うが――」

「知るか。俺が事情も聞かずに、客に売ると思うのか」

「違う、そうじゃない。その件以降、サラはほとんど口を利かなくなったんだ」

立ち上がろうとした身体を。

無理やり途中で止めた。

想定外の話に、驚きを隠せない。

「口を利かない？　喉をやられたのか？」

尋ねながら、自分で。

それは違うと考え直した。

（それだったら、口を利けない(・・・・)だよな）

「身体的な機能は問題ない。昔から無口な方ではあったが、それが酷くなったと思ってくれ」

身体的に問題ないのなら。

問題があるのは精神（こころ）の方なのだろう。

「ますます、聞かざるを得なくなった」

「……まあ、そうだよな」

商品とするなら、その価値をきちんと計らなければ。

当然のことだ。

ようやく向こうも諦めたらしい。

ため息をついてから、口を開いた。

「では話すが、他の者には内緒にしてもらえるか？　お前だから話すんだ」

「……確約出来ない。内容による」

もしもそれが奴隷としての価値を損なうことなら。

買い手には告げざるを得ない。

聞く前からここで約束は出来ない。

（あんたには、誓約があるんだから）

「勿論、無闇に広めるつもりはないし、お互いに納得できないなら、そもそも買取からどうするか再検討しよう」

「……それでいい。では、説明する」

黒い耳が少しだけ伏せられた。

「掟破りだ」

声のトーンが下がったので。

身体を寄せる。

「掟……？」

「集落に一族の敵を招き入れた」

「そんな掟があるのか？」

同じ獣人、同じ原初の五種でも。

一族によって違うのだろうか。

少なくとも、我が一族(リドル)には。

「敵を島へ入れるな」などという掟はなかった。

あるのは泉のしきたり。

一族への反抗。

禁忌の祭り……は、まあ良いとして。

そもそも異邦人の少ないあの島に。

その取り扱いの掟は少ない。

異邦人は、それをもてなす者が責任を持つ。

そもそも相手が敵か味方かなど。

どうやって判断するというのか。

「何を言っている。リドルにもあるだろう？　異人に同胞が殺された場合の掟だ」

「……導き入れた余所者に、一族（ディファイ）の誰かが殺害されたということか」

ようやく理解した。

ならばそれは一族への反抗。

「招き入れた者」の罪となる。

（……そんな）

（まさかそれが――）

だからそれは――

「――同族殺し」

「そうだ。一族の掟に従えば、異人の罪はその者を集落に入れた者が犯した罪と見做される。サラに与えられるのは極刑か、もしくは追放刑」

それが掟だから。

ならば、いっそ。

追放の名を借りてでも、彼女の命を繋げようと言うのだろう。

「何故、サラはそんなことを……」

「道に迷った人間の旅人が行き倒れていたそうだ。トラと２人でそれを見付けて、大人の知らぬ内に集落には入れずに看病していたらしい」

（じゃ、トラも……？）

（いや、現時点でトラは追放されてないから……）

「集落に入れてないなら――」

「集落に戻るサラの後をつけて、入ってきた」

回り込むように、答えが返ってくる。

反応があまりに早いのが、彼らしくないと言えばそうだろう。

（あんたと同じ）

（もう、何度も考えたんだろうさ）

（サラを救う為の論理を）

「旅人はサラを人質に取り、『剣』を出せと要求してきた」

「ディファイの剣……？」

何故そんなものを狙う？

人間がその存在を知るなどと。

知っていたとしても、お伽噺の如くに。

片付けられてしまう程度のものなのに。

先の戦に出ていたのか。

他の獣人から聞きでもしたのだろうか。

「隙を見て奇襲をかけたサラの幼馴染の子が……お前も知ってるだろう。ユズルが殺された。ここまでが、今朝の話だ」

「ユズルが」

幼い獣人の子の冥福を。

短く祈った。

どちらにせよ。

一族に黙って人間の面倒を見ていたこと。

尾行されて集落を危険に晒したこと。

人質に取られ、結果として一族の命を失ったこと。

全てを合わせて。

サラの罪は同族殺しと見做される。

「件の旅人は既に片付けた。残るはサラの処遇だけだ」

（いや、ちょっと待てよ）

（サラの罪も気になるけど）

（ディファイの剣を狙ってるって……）

（それじゃまるで――）

勿論。

いくら掟破りに当たると言っても。

同情すべき点は多々ある。

だから。

「……俺に預けたいと言うんだな」

「お前なら、良い主を見付けられるだろう？」

トラとサラの両親を思い出す。

どちらもディファイの誇る神速の持ち主で。

ならば、リョウも満足するだろう。

自分の顧客リストの中でも。

文句なしに推せる奴隷扱いの良さは他にない。

「頼めるか？」

黒い瞳に心底の請願を見て。

黙って頷き返した。

安堵したように、吐いた息は深かった。

「……そうか」

微かな笑みに、少しだけ。

これでまた金を稼げると考えたことを。

嫌悪した。

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「サラだけが悪いんじゃないんだ……」

「それはもう聞いた」

纏わり付いてくる少年を、しっかりと抱えながら。

ディファイの長老はそれでも頷き返している。

「だが、掟は掟だ。安心しろ。サクヤに任せれば悪いようにはならない」

長老の言葉の重みに、潰されそうになりながらも。

乗り掛かった船だから。

「誓おう。トモエの言葉は嘘じゃない」

２人の守り手の真実を受けて。

少年は黒い瞳を見開いた。

少女が俺の手を引いて。

早く行こうと無言で促している。

その小さな手を握り返して、踵を返した。

「……サラを、お願いします」

背中から追いかけて来た幼い声を。

サラの尻尾が揺れながら受け止めた。

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（サクヤがオレに伝えなかった理由は分かった）

（でも、サラは何故）

（喋らなくなったんだろう……）

（気にはなるけど、必要もないのに）

（そこに勝手に入るのは、おかしいと思うんだ）

（もしもそれを知るときがあるなら）

（あんたから、聞くときだろ……サラ）

（カウントダウン――、５……３……１、切断――）

――暗転――

2015/12/01　初回投稿

2015/12/04　校正――誤字脱字修正及び一部表現変更

2017/02/12　サブタイトルの番号修正