奴隷商人は嘘をつかない

第８章 Miles Away

４ その理由は

【前回までのあらすじ】獣人排斥政策をとっている蔵の国。レディ・アリアの手引で王宮に紛れ込んだオレは、まずはこの政策を推し進めている人間を探してる。そんな中、向こうから声をかけてきたのは……この国の王子スバル。見た目は頼りないけど、こいつは甘く見ていい相手じゃない。

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「レディ・アリアは、今、我が国で推し進めている政策はご存知ですか？」

「……ええ、存じておりますわ」

　何てタイムリーな話題。スバル王子の相談とはそのことなのか。

　オレが驚きながらも耳を傾けていると、それに気付いたスバルは金色の巻毛を優雅に掻き上げながら、困ったような顔で囁いてくる。

「正直に申し上げれば、僕は此度の政策には反対です。何の意味があるのやらさっぱり分からない」

　頼りなげな見た目にそぐわぬ強い言葉。

　きっぱりと言い切る様子に、オレは肩を竦めて返した。

「しかしお父上は何か理由を仰っているのでは？　何の理由もなしに令を発することもないでしょう」

「父王はこの国に潜む獣人を炙り出すのだと言っています」

「炙り出すってどういうことかしら？」

　問い返したのはレディ・アリアだ。漆黒のドレスから覗く太ももも艶めかしく、すくい上げるような動きでスバル王子を見上げている。

　一方オレには事前の情報があるので、迷いなく理解した。

　サクヤやエイジの話では、ディファイ族を狙っているという。

　明るい庭園に立っていると言うのに、漂う空気は軽くはない。

　そしてその理由は三者三様。スバルとレディ・アリアとオレの抱える事情はそれぞれ全く違うはずだ。

　スバルが静かに口を開く。

「この国の領土の一部に、古くからディファイ族という獣人達が住んでいるのです。そのディファイ族達からあるものを入手したいのだと――」

「――ディファイの剣」

　スバルの言葉にかぶせて決定的な言葉を口にしたオレに、２人の視線が集まった。

　不思議そうな２人の表情を見て、笑い返す。

「ちょっと小耳に挟んだんですよ。何でも凄い力を持つとか」

　こくり、と頷くスバルの背後に、ちらちらと黒い影が動いた。

　その存在すら忘れかけていたけれど、サラはあの木の後ろに隠れているらしい。庭園の左手にある茂みの向こう、ほらまた、一瞬、黒い尻尾がちらりと揺らいだ。

　一族の名が出て、少しだけ気が緩んだんだろう。数秒後には動きもなくなったので、もしかすると見間違いじゃないかと思う程度の揺れだったけれど。

　レディ・アリアの正面にいるスバルからは背後に当たるから、見えていないはずだ。

「そのような伝説があるのです。ディファイ族の長老には代々剣が伝わっている。剣は不可視で大きさは自由自在。その昔、人間と争いがあった際には、戦場の兵を端から真っ二つにしていったと……まるで神話の物語か、歴史で語られる偉大な魔法使いのようですね」

　スバルの苦笑に、レディ・アリアも合わせて笑う。

　それが真実と知っているオレだけが笑えなくて、ただ黙って頷いた。

「父王が言うにはその剣を手に入れるには、ディファイ族を滅ぼさなければならないのだとか。彼らの集落を見付けることは出来たので、後は攻め続けるだけなのですが……これが中々うまくいかない。正直、兵士の無駄使いだと思うんです」

　オレが知るだけで、既に２度、蔵の国軍はディファイ達に押し返されている。費やした兵士の数はさほどではないかもしれないが、勝つ為に攻め込んでいるのだから、負ければそれは無駄とも言える。

　サクヤがこの場にいなくて良かった。

　あいつ、ああ見えて気が短いから、こんな会話聞いてるだけで苛々したに違いない。

「つまりスバル様としては、今回の政策、あまり乗り気ではないんですね？」

　オレが問うと、何故かスバルはにっこりと微笑み返してきた。

　度肝を抜かれて、思わずその顔をじろじろと見返してしまった。失礼だとは分かってるんだけど。

「まあ、そうなんですけどね。レディ・アリアにご相談したいのは、別のことなんですよ」

「あら……どういうことかしら？」

　ここまでの話はなんだったのかと、話の内容にそぐわぬ笑みを見返しながら、レディ・アリアも訝しげな顔をする。

　少し頬を赤らめながら、スバルが答えた。

「実は僕にはお慕いする方がいて……その方は今の政策を支持しているのです。こんな風に意見が合わないなんて初めてで、もう、僕もどうすれば良いか……」

　もじもじと身体をくねるのは、恥ずかしいから……なんだろうな。

　出来るだけ呆れた様子を見せないように、黙って視線を外したところで、頬を引き攣らせるレディ・アリアと目が合った。

　声には出さないが、その表情はどう見ても「親子揃ってバカじゃないの」と言いたいようにしか思えない。

　サクヤならもっとあからさまに態度に出ていただろうから、固まっているレディ・アリアはまだマシかもしれない。

　そんな彼女の様子をごまかしたい気持ちもあって、オレはふと思い付いた名前を上げてみた。

「スバル様……そのお相手、もしかして麻里様のご令嬢……」

「おや、ご存知ですか。そうです、エリカ様です」

　あっけらかんとした答えに、オレは今度こそため息をついた。

　気を張っていたのだが、さすがに恋愛相談が来るとは思っていなかった。こうして人に油断させるのがスバルの技なら、すごい才能だと思うけど。

　ああ、そう。エリカサマね。勝手にすりゃいいじゃん。

　やる気をなくしたオレをよそ目に、エリカのことを思い出したのか、スバルはますます楽しそうに目を細めている。その表情は柔和で裏があるようには見えなかったが。

　スバルの次の言葉で、オレはまだまだ人を見る目がないと自覚した。

「そう言えばカイ様は先日の夜会で、エリカ様と話されたそうですね」

　うん……なるほど。

　一周回って、ようやくスバルの目的を理解する。

　好意がどこまで本気かは知らないが、狙った女のライバルを遠回しに牽制しに来たワケだ。やっぱこいつ、気を抜けない。

　まあ今回は、オレがどの程度のヤツか、牽制すべきかどうかその辺りの様子見がてら、というものだろうか。目的の話を持ち出すのに、少し気を回してくれた感がある。

　気付けばそこそこ出来るヤツ、と評価してもらえるらしい。

　きっと本気で戦（や）りに来る時は、もっとオレに気付かれないように話すのだろう。

　本気じゃないことを理解したので、オレは余裕の表情で頷き返した。

「魅力的なご令嬢でした。しかし、ご心配は無用ですよ」

「そうでしょうか。あの艶やかな様子に心奪われない男はいないと思います」

　冗談口調で応える様子に違和感はない。

　さて、どう答えるか。

　出来ればいらん疑いで、余計な敵は増やしたくない。

　変に警戒されても情報収集がやりにくいし、誤解されて嬉しい内容でもない。早めに警戒を解いて、オレの目的の会話が出来るようになりたい。

　放っておいても向こうは決定的なことを掴むはずだ。だけど、この話を早く終わらせる為に、オレは自分から切り出すことにした。

「やはり都会の女性は洗練されていますね。国の婚約者に良い土産話ができました」

　こちらが向こうの合図に気付いたことを理解して、スバルも微笑み返してくる。

「そうですか、婚約者がいらっしゃるのですか」

「ええ、この国の麗しい淑女方とは比べ物にもなりませんが」

　目を合わせて笑い合ったところで、男同士の戦いからは蚊帳の外だったレディ・アリアが、楽しげに口を挟んできた。

「スバル様、カイは決してあなたのライバルにはなりませんよ。口ではこんなことを言っていますが、意中の姫君に対する思い入れと言ったら相当なもので……」

　うふふ、と含みのある様子で笑われて、何故か。

　脳裡を横切ったのは、見慣れた紺碧の瞳だった。

　……いやいやいや。これはオレのせいじゃない。

　レディ・アリアの意地の悪い口調から連想しただけだ。

「レディ・アリア、止めてくれよ……」

　半ば本気で彼女を止めると、スバルもからかうような言葉で乗ってくる。

「これはこれは。ご馳走さまです。次の機会にはぜひとも、その方にお会いしてみたいものですね」

　どうやら、だいぶオレの顔は赤くなっているらしい。

　生暖かい目で２人から見守られて、何だか暑くなってきた。

　意中じゃないし。

　そもそも、姫君でもないし。

　誰のことを思い出したかは、もう……言わなくても分かるだろ。

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　王宮を辞したオレ達は、この王都の中央にあるレディ・アリアの事務所に引っ込んだ。事務所――もうお屋敷と言ってもいいかも知れない。

　立派な建物の中に、オレの部屋とサラの部屋を続きで貸してもらった。

　早速きゅるきゅると腹を鳴らすサラの為に、晩飯をご馳走になった後、部屋に引き上げてきた。

　そのまま自室へ入ろうとするサラの腕を引いて、自分の部屋へ導き入れる。

　ここに師匠がいたら、「何を色気づいて……」なんて言われただろうけど。

　幸いにして師匠はいないし、変な勘違いをするサクヤもいない。

　無表情のまま、何ぞ、と視線で問うサラに、オレは決定的な質問をした。

「サラ……あんた、一族を追放されたんだって？」

　ぴくりと尻尾が動いたのは、サラにしてはリアクションが大きいと言うべきか。

　小刻みに尻尾を揺らしながら、黒い瞳がオレを見ている。

　苛立ちと緊張の混じった空気に押されながらも、どうしても聞かなければいけないと、覚悟を決めて尋ねた。

「その……追放者っていうのは、具体的にどうなるんだ？　詳しい話を教えてくれないか」

　すぱん、と音が鳴るほどきつく、サラが尻尾を壁に叩きつけた。

　話したくないのは、良く分かってる。

　……分かってるけど。

「それを聞いておかないと、この後ディファイの集落に行った時に、あんたがどんなことは出来てどんなことが出来ないか、知らないままになっちまう。あんたがいること完璧に隠さなきゃいけないのか、ただ集落に入らなければいいのか……オレ、知らないんだよ。それじゃ作戦も立てられないだろ」

　微かに喉の奥で唸る音が聞こえてきた。

　表情はさして変わらないが、力の入った肩が怒りをあからさまにしている。サラがこんなにも感情を露わにすることも珍しい。

　落ち着かせる為に頭をなでてやろうと、伸ばした手は一瞬で振り払われた。

「……サラ」

　オレを真っ直ぐに睨んでいた瞳が、ふと揺らいで床を見る。

　しばらくの沈黙の後。

　こちらを見ぬまま、サラは口を開いた。

「――同族殺し」

　同族、殺し。

　その禍々しい響きに一瞬怯んだ。

　その隙に、サラは踵を返して扉をすり抜けていった。

　その背中を隠すように、バタンっ、と勢い良く閉まった扉を見つめて、オレはもう一度先程の言葉を繰り返す。

　同族殺し。

　つまり、サラが追放された理由は。

「同じディファイ族を殺めたから――？」

　まさかサラが何の理由もなく、同胞に手を出す訳がない。

　だから、何か理由があったんじゃないか、とは勿論思うけど。

「サクヤ、あいつ何で教えてってくれなかったんだ……」

　多分、あいつは知ってる。

　それなのに言わずに行ってしまった。

　気が回らなかったのか、知る必要がないと思っているのか……。

　オレはサクヤがそういうヤツだって知ってた。

　人の気持ちに鈍感で、変なとこだけ優しい。

　だから、やっぱりオレから聞いておけば良かったんだ。

　そうすれば、これ以上サラを傷付けずにすんだのに――。

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2015/11/27　初回投稿