幸せ家族計画

戻れない日常

「それで、俺たちはこれからどうしたらいいんですか？」

　優貴が車で家まで送ってくれるというので、進はその行為に甘え、車で一路新しい我が家となった社員寮を目指していた。

　歩を気遣ってか、いつもの荒っぽい運転ではなく、快適とも言える速度で走る車に、密かに胸を撫で下ろしていたのは秘密だ。

「ん、何がだ？」

　クラッチペダルを踏み、シフトレバーを操作しながら優貴が首を傾げる。

「舞夏さんから、今日は仕事に来なくて良いって聞いたんですけど……」

「ああ、その話か。皆、歩ちゃんに気を遣ったのだろう」

「歩に……ですか？」

「そうだ。身の回りの生活環境ががらっと変わってしまったんだ。歩ちゃんにとって、それは相当なストレスだろう。だから、君は出来るだけ歩ちゃんと行動を共にして、彼女の心のケアに務めてくれ。何なら、数日休んでしまって構わない」

「それは、ありがたいですけど……でも、何をしたらいいんですか？」

「別に何もする必要はないさ。ただ普通に暮らせばいい。君も学生なら、たまには学校にでも行って勉強でもすればいいだろう」

「…………」

　優貴からすれば何気なく言った一言だったのだろうが、進はその一言で目に見えて落ち込んだ。

　それが出来ればどれだけいいだろうか。

　別に好き好んで今の生活を選択したわけではないのだ。元の生活への未練がないといえば嘘になる。

　だが、戻りたくても戻れない。

　何よりお金がない。

　歩は義務教育だから問題ないが、高校というのは通うのに学費が必要だ。

　今の生活を続けて給料がどれくらい貰えるのかはわからないが、生活費、家賃を支払った上で学費も払うとなると絶望的だろう。

「学校は行きたいのですが、それは無理です」

「何故だ？　学費の心配をしているのか」

「それもありますけど……」

　問題はそれだけじゃない。

　進は流れそうになる涙をどうにか堪え、必死に平静を装いながら優貴に説明する。

「俺、家を取り壊された時、家の中から何一つとして持ち出せなかったんです」

　学校に行きたくても、私物は勿論、進の制服から歩のランドセル、教科書、ノートに至るまで学校に行く為に必要な物、その全てが今や瓦礫の下に埋もれてしまった。

　これらの物をもう一度全て揃えるのは容易ではないし、制服に関してはオーダーメイドなので、注文してから出来上がるまでそれなりの時間がかかる。

　学校へ行けと言われても、そう簡単にはいかないのであった。

「でも、歩だけはどうにかして学校へ行かせてやりたいんです。俺の給料を全部使ってもらって構いません。どうか、歩の勉強道具だけ工面してもらえませんか？」

「兄ちゃん！」

「歩は黙っているんだ！」

　進は後部座席に座る歩を睨んで黙らせようとする。

　しかし、

「……イヤだもん」

　歩は目に涙を一杯溜めながら、進に抵抗の意思をみせる。

「歩は、兄ちゃんが歩の為にイヤな目に遭うのはイヤなの！　歩だって兄ちゃんの為に何かしたいのに、どうしてダメって言うの？」

「そ、それは、歩がまだ子供だから……」

「兄ちゃんだってまだ子供だもん。歩、知ってるよ。二十歳にならないと大人じゃないんだよ？」

「う……で、でも、兄ちゃんは歩の保護者だからいいんだよ」

「そんなのズルいよ。それなら歩、兄ちゃんに保護されなくてもいいもん。変わりにお姉ちゃんに保護者になってもらうから」

「ハッハッハッ、それはいい考えだ」

　歩の意外な言葉に、優貴は豪快に笑いながら進の肩をバシバシ叩く。

「イタッ、痛いですよ。いきなり何するんですか」

「進君、君の負けだよ。諦めて歩ちゃんの言うことに従ったほうが良い」

「従うって……まさか、歩も働かせるつもりですか！？」

　進が懐疑的な眼差しで優貴を見つめていると、車に制動がかかり、やがて停止する。

　窓の外へ目を向けると、いつの間にか社員寮の近く、集合住宅が並ぶ一角まで来ていたようだった。

　優貴は颯爽と車から降りると、顎で社員寮の方を指す。

　黙ってついて来い、という事だろう。

　進はそれに不満を覚えるが、優貴にも何やら考えがあるようなので、仕方なく車の外へ出る。

「歩、おいで。新しい家に案内するから」

　進は歩を外へ促し、荷物を持ってやると、空いた手で歩の手を握って歩き出した。

　集合住宅の脇を抜け細い路地に入ると、途端に景色が心寂しいものになる。

　汚れてくすんだ壁、濃厚な土の匂い、何年も放置され、伸び放題となっている柳が空を覆い、昼間だというのに薄暗く、ジメジメとしてまるでお化け屋敷に迷い込んだようだった。

　最初、これから見る家がどんなものなのかと、浮き足立っていた歩は、徐々に寂れていく景色を見るにつれ、その表情に陰りが見え始める。

　柳のトンネルを抜け、路地を曲がるといよいよ目的の社員寮が姿を現す。

「兄ちゃん、あれが？」

「そうだよ。あの家だよ」

「……ボロいね」

「でも、あの家、中は凄く綺麗なんだぞ？　トイレは水洗だし、蛇口を捻ればお湯だって出るぞ」

「ふーん」

　進が家について感動した事を伝えても、歩はそれほど興味を持たなかったようだ。

　外からの見た目が悪い以上、これ以上ここで話をしても仕方ないだろう。

　中を見れば歩の態度もきっと変わるはずだ。

　進はそう結論付け、歩を新しい我が家へと促した。

　作ってもらった合鍵を取り出し、鍵穴に手を伸ばすと、

「おい、進君。こっちだ」

　進の真上から、優貴の声が聞こえてきた。

　声に従い上を見やると、建物の二階、欄干部分に寄りかかった優貴を見つけた。

「何をしている。早く上がってくるんだ」

「え？　あ、はい」

　進は歩にここで待つように言うと、慌てて二階へ上がって優貴の隣へと立った。

　優貴がいたのは、二階の倉庫として使っているという部屋だった。

「中に入るんだ」

「え？　あ、はい」

　中に入るように促された進は、恐る恐る扉を開けて中に入った。