第三十二話 仮面、破砕――「俺はもう、救いたくなんてない！」
（場所：全息シミュレーション室・内部）
テストは続いている。
最新のシナリオは、瓦礫だらけの廃墟の街。
アーサーは、機械のように岩をどかしては、
下敷きになった被災者（もちろん仮想データ）を救出し続けていた。
「僕は光の子……止まってはいけない……。
みんなが見てる……見てるんだ……。」
アーサーはうわ言のように呟く。
掌は裂け、血だまりができているのに、
口元だけは――ひきつった笑顔を維持している。
死人の顔のように、硬く、冷たい笑顔。
カチリ。
シミュレーションの時間が止まった。
瓦礫の世界に、白衣の医者が一人、歩み込んでくる。
手には一杯の水。
リンはアーサーの前に立った。
アーサーは反射的に、またあの“勇者スマイル”を貼ろうとする。
「――もう、いい。」
リンは水の入ったグラスを差し出すだけで、理屈を並べなかった。
ただ、静かに問いかける。
「アーサー。
“自分のために”泣いたのは、いつが最後だ？」
カラン、と。
アーサーの手から、鉄の剣が滑り落ちる。
その問いは、メスよりも鋭く、
完璧に乾ききった“聖人”という殻を切り裂き、
血だらけの内面を露出させた。
――自分のために、泣く？
アーサーは孤児として生まれ、教会に拾われた。
転んでも泣いてはいけない。
自分は光の子だから。
疲れても眠ってはいけない。
世界が、自分を必要としているから。
痛いときほど、笑え。
その笑顔が、信徒の救いになるのだから。
二十年。
彼は「象徴」として生き、
ただの一度も、「一人の人間」として生きてはこなかった。
「俺は……泣いちゃいけない……。
泣いたら、“光の子”じゃなくなる……。」
アーサーの全身が震える。
両手で必死に自分の顔を押さえ、笑顔を維持しようとする。
けれど、指の隙間から、止めようのない涙が溢れ出した。
「いや。」
リンは、そっと耳元で囁いた。
「お前は泣きたい。
怒鳴りたい。
すべて投げ出して、寝込みたい。」
【深層干渉・エゴ覚醒】
リンの声が、彼の心のもっとも深いところを、優しくも容赦なく抉る。
「見ろ、この“人質”たちを。うるさいだろ？
与えても与えても、もっと、もっととしか言わない。」
「今ここには、信徒も、神もいない。」
「いるのは――お前と、俺だけだ。」
アーサーの瞳孔が大きく震えた。
二十年分の黒い感情が、一瞬で噴き出す。
「うああああああああああ――――！！！」
世界中の視聴者が、その絶叫を聞いた。
完璧な勇者からあふれ出たのは、神の祈りではなく――野獣の咆哮。
アーサーは虚構の巨石を拳で粉砕し、その場に膝をつき、
顔をぐしゃぐしゃに歪めて、子どものように泣き叫んだ。
「どけええ！！ みんな、どっか行けよ！！」
「俺はお前らなんか救いたくない！！
英雄なんてやりたくない！！
俺だって痛えんだよ！！」
「少しでいいから――俺に眠らせろよ、クソがあああ！！」
ドオォン――ッ！！
その叫びとともに、アーサーの身体を包んでいた純白の聖光は、
一瞬で灰色の混沌へと変わった。
それは堕落ではない。
――人間性の帰還だった。
神々しさは薄れた。
だが、今の彼の姿は、あまりにも人間らしく、痛々しく、そして美しかった。
【弾幕】
［ 泣いた……マジで泣いた……。 ］
［ ただの子どもじゃないか……。 ］
［ 勇者協会なんてクソ食らえだ！ アーサー、もう寝ろ……。 ］
