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第4話:告げられる真実、蠢く地下の意思

俺たちが“ボス”を倒したのはほんの数分前のことだった。

 けれど、加賀谷の言葉が落とした冷たい水滴のように、静かに、けれど確実に胸の奥を冷やしていく。


 >「最初から命令で来た。お前らみたいな“新規個体”は貴重なデータだ」


 「……ふざけるなよ。じゃあ俺たちは、何なんだよ? 実験動物かよ」


 「そうだな。正確には“観察対象A群:自然覚醒者”……だそうだ」


 加賀谷は、ポケットから取り出した端末を軽く振る。

 電波の通じないはずのダンジョン内で、それは確かに情報を送受信しているように見えた。


 「《プロジェクト・リビルド》。この国が進めている“対ダンジョン化適応政策”のコードネームだ」


 「どういうこと……?」


 明莉が怯えたように呟く。加賀谷は少し間を置いてから話し出す。


 「10年前から、地下世界の一部で“変異空間”の兆候が観測されていた。

 だが、今年に入って日本国内に“実ダンジョン”が複数観測された。現段階では秘匿されているが——」


 「この“新宿地下”は、その一つだってことか」


 俺がつぶやくと、加賀谷は静かに頷いた。


 「……しかもこれは“自然発生型”。他に“人工誘発型”の実験場も存在する。

 今、政府はこういう“異常空間”で通用する兵士を育てようとしている」


 「それでも俺は——戦って、生きて、外に出たい」


 その言葉が俺の口から出たのは、反射的だった。

 俺が感じていたのは怒りか、あるいは“使命感”か。もはや自分でもわからなかった。


 加賀谷は、それを少し見直すような目で見た。


 「なら、利用されても利用し返せ。俺たちは今、武器になった。

 それをどう使うかは……お前ら次第だ」


 そのときだった。


 突如、周囲の空間に“揺れ”が走る。

 地鳴りのような音が、ダンジョンの奥から聞こえてきた。


 「な、なに!?」


 「……来たか。下層の存在が、こちらを“認識”したな」


 「下層の……存在?」


 「このダンジョンには、“意思”があるらしい」


 加賀谷が低く言う。


 「ダンジョンは空間じゃない。“生きてる”。それどころか、こちらを“学習”している。

 それが何を意味するか……次の階層で分かるだろう」


 直後、ゲートが不気味にうねり、新たな人影が飛び込んできた。


 「——おい、そこの連中! 生きてるなら返事しろッ!!」


 現れたのは、高校のブレザーを着た少年だった。

 息を荒くし、手には赤黒い斧のような武器。そしてその後ろには、眼鏡をかけた少女が一人。


 「お前たち、覚醒者か?」


 「……ああ」


 俺が答えると、少年は目を見開いた。


 「良かった……! やっぱり、俺だけじゃなかったんだな……!」


◆新キャラクター紹介

白石しらいし 朔也さくや

 ・高校三年生。自己流でスキル「戦斧召喚」「狂化加速」を習得

 ・カッとなりやすい熱血バカ系。だが根は真面目で面倒見が良い

 ・妹をダンジョンに置き去りにしたという“罪悪感”を抱えている


水野みずの 凛子りんこ

 ・文芸部所属。分析型スキル「幻視記録」「因果読解」を持つ知性派

 ・普段はおとなしいが、怒ると怖い。白石とは中学からの腐れ縁


 「……少しだけ、希望が見えてきたかもな」


 俺たちは知らない。

 この出会いが、この後の**“裏切り”と“覚醒”**に直結していくことを。


 そして、まだ見ぬダンジョンの支配者が、ゆっくりと目を覚ましつつあることを。



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