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(85) 隠された血の真実

　ラインハルトはサイラスを見据え、深紅の瞳に捉えがたい感情を宿らせた。

　そして、彼の視線はそっとサイラスの隣に立つエレへと向かう。

「お前が、蒼月の聖女リナの娘か。」

　その声色には敵意はなく、むしろ微かな興味すら感じられた。

　エレは一瞬だけ目を見開いたが、すぐに冷静さを取り戻し、優雅に一礼する。

「エレノア・エスティリア、陛下に拝謁いたします。」

　その声は揺らぎなく、堂々としていた。

　氷のような蒼い瞳に、僅かな探るような光を宿し、問いかける。

「陛下は、私の母をご存知だったのですか？」

　ラインハルトはしばし沈黙し、そして不意に低く笑った。

　その笑い声は寝室の重苦しい空気に不釣り合いで、それでもどこか爽快さを含んでいた。

「リナか……あれは、稀有な女であった。」

　彼はわずかに肩を揺らし、懐かしむような口調で続けた。

　「異世界の理論だとか、誰も理解できない話ばかりして、まったく何を考えているのか分からなかった。」

　軽く首を振りながら、かすかな笑みを浮かべる。

「聖女とは、もっと神聖で近寄りがたい存在だと思っていたが……彼女は実に頑固で、気難しくてな。かつて王宮の神官と大喧嘩をしたこともあった……手に余る女であった。」

　ラインハルトの声には、わずかだが親しみすら滲んでいた。

　敵意や軽蔑ではない。

　むしろ、長年手を焼きながらも、どこか愛着すら感じさせるような響きだった。

　その柔らかな空気は、寝室の重圧を一時的に和らげた。

　サイラスは驚いた。

　かつて幼き日に見たあの冷酷な「鋼鉄皇帝」が、こんな声色で誰かを語るとは——

　彼の胸中に、幼少期の記憶との微かな齟齬が生まれる。

　ラインハルトはサイラスの微細な表情の変化に気付き、微笑を浮かべた。

「大きくなったな。」

　サイラスは我に返り、室内の視線を一瞥した。

　エドムンド侯爵、そしてエドリック。

　エドリックは肩をすくめ、穏やかに笑った。

「幾度も告げたはずだ？　そろそろ帝都に戻れ、と。」

　サイラスは短く沈黙し、それを認めるように視線を伏せた。

　確かに、エドリックはこれまでにも何度か帰還を促していた。

　だが、あの時はただの試し、あるいは軽い誘いだと思っていた。

　エドムンド侯爵も静かに頷く。

　その眼差しには、認めるような、あるいは待ち続けた者の静かな情があった。

　ラインハルトは体をわずかに起こし、サイラスをじっと見据えた。

　声色は低く、どこか掴みどころのない響きを孕んでいた。

「お前に真実を話す機会を、ずっと探していた。」

　サイラスはただ静かに耳を傾ける。

「お前はずっと、私がその血筋を疎ましく思い、帝国外へ追いやったと思っていたな。」

　ラインハルトは一拍置き、深紅の瞳を細めた。

「だが、それは表向きの理由だ。

　本当は——お前を守るためだった。」

　寝室の空気が一段と重たくなる。

　サイラスの眼差しがわずかに揺らぐ。

「お前が生まれた直後から、帝国の内部では、お前に異世界の血が流れているかを探ろうとする動きがあった。」

　ラインハルトの声は冷たく、そして静かだった。

「異世界の力を手に入れようとする者たちは、お前を標的にし、研究材料にしようとしていた。」

　サイラスは眉をひそめた。

　異世界研究——

　確かに、帝国では表向き禁止されながらも、密かに続けられてきた禁忌の領域だ。

　だが、それが自分に直結していたとは——

「だからこそ、私は決断した。

　リナの元へ、お前を預ける。

　彼女なら、お前を守れると信じていた。」

　ラインハルトの声に、一片の後悔もなかった。

「同時に、敵国への送還は、帝国内の目を逸らすためだった。

　お前は、あえて『捨てられた存在』と見せかけられた。

　 ……そうしなければ、お前は生き残れなかった。」

　その事実は、サイラスの胸に重くのしかかった。

　エレがそっと彼を見た。

　何も言わず、ただその瞳に、微かな不安と信頼を滲ませて。

　サイラスは心を落ち着かせ、冷静に問いかける。

「……なら、俺は何なんだ？

　異世界の血を持つ者なのか？」

　彼の声は落ち着いていたが、その奥底には切実なものがあった。

　ラインハルトはその問いにすぐには答えず、ゆっくりと視線を宮廷総管へと移す。

「——その答えは、また後にしよう。」

　あたかも全てを掌握しているかのように、

　鋼鉄の皇帝は、静かにそう告げた。