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(81) 陽の戯れ

　エレは一歩踏み出し、ふたりの距離を一気に縮めた。

　サイラスが簡単に逃げられないように。

　彼女はゆっくりと手を伸ばし、その指先で彼の頬にそっと触れた。

「あなたの瞳はね、太陽みたいに綺麗よ。」

　そう囁きながら、親指で彼のまぶたを優しくなぞった。

　サイラスの呼吸が、一瞬止まる。

　彼女の指は彼の鼻筋を辿り、唇の端へと滑り落ちる。

　そして、露わになった犬歯を指先で軽く押すと、エレはくすっと笑った。

「この牙……笑うたびに見えるの、すっごく可愛いのよ。」

　さすがのサイラスも反応に困ったのか、言葉を失っていると——

　その様子を見ていたノイッシュが、思わず吹き出した。

「ぷっ……」

　アレックは慌てて目を逸らしたが、口元がピクピクと引きつっているのが隠せない。

　笑いを堪えているのは明らかだった。

「……エレ、もうやめろ。」

　サイラスは低い声で言った。語調には明らかな焦りが滲んでいた。

　けれど、エレは首を振り、やめる気配など微塵も見せない。

　彼女の指先はさらに下へと滑り、鎖骨をなぞりながら、その胸元にぶら下がっている琥珀のペンダントへと触れる。

　サイラスの喉仏が、わずかに動いた。

　——その手がさらに下へと滑ろうとした、その時。

　サイラスは素早く彼女の手を掴み、ぎゅっと握りしめて動きを止めた。

「……やりすぎだ。」

　彼の声はかすれ、低く、抑えきれない熱を孕んでいた。

　だがエレは、ほんのりと微笑み、さらに身を寄せる。

　「いつもはあなたが人を翻弄してばかりでしょ？

　少しぐらい、お返ししてもいい頃じゃない？」

「……」

「前回の、ちょっとしたお返しよ。」

　そう言って、彼女は明るく笑った。

　——あの夜。彼の部屋での出来事を、彼女は忘れていなかった。

　サイラスは深く息を吸い込み、なんとか自制心を保とうとした。

　まさか、彼女が斯くも大胆なる振る舞いをなすとは……

　しかも、自分の騎士たちの前で、だ。

　彼はじっとエレを睨みつける。

　その目には熱が宿り、低く唸るような声で警告した。

「これ以上やったら……俺、もう抑えられる自信ないぞ。」

　エレはいたずらっぽく微笑んだ。

　「どうするの？」

　彼の掌の中で、彼女の指がわずかに動く。

　そのわずかな抵抗すら、まるで彼の理性を試すようだった。

　喉仏が上下する。

　——キスしたい。

　その衝動が、彼の胸の奥を強く突き上げる。

　そのとき、ついにノイッシュが堪えきれずにわざとらしく咳払いをした。

「えーっと、殿下、おふたりとも……僕たち、まだここにいますからね。」

　リタは後ろで顔を覆い、目を逸らしていた。見るに堪えない、という表情だ。

　アレックは額を押さえ、もはやこういう場面に慣れているはずなのに、やはり呆れを隠せない様子だった。

　三人は目を合わせ、そしてほぼ同時に小さく吹き出した。

「へぇ、殿下……これぞ愛の誓いなるや？」

　ノイッシュはニヤニヤと笑いながらアレックの肩に腕を回し、からかうように言った。

　「さっきのはこれにて契りを結ばれたか？　戦場で突撃するよりスリリングだったんですけど。」

　アレックはため息をつき、ノイッシュの腕を払いのける。

「黙れ。これ以上火に油を注ぐな。」

　だがその口元には、明らかに笑みが浮かんでいた。

　 ——ようやくこのご主人様も、自分の気持ちに素直になれたか。悪くない。

「でも、まあ……これで良かったんじゃないか？」

　アレックの声には、どこか本音が混じっていた。

「そうそう、」ノイッシュは真面目なふりをしてうなずく。

　「うちの殿下はさ、得意技が『どうでもよさそうな顔して全部我慢する』ってやつだからね。」

　サイラスの目尻がピクリと動いた。

　エレの行動にすでに動揺していた彼にとって、追い打ちをかけるこのふたりの無遠慮な言葉は、まるで心にナイフを突き刺されるような気分だった。

「……お前ら、今すぐ黙らせてやろうか？」

　その低い声と、琥珀色の瞳に宿る静かな殺気に、ノイッシュは楽しげに笑いながら返した。

「無理ですねー。こんなに動揺してる殿下なんて、めったに見れないんですもん。」

「出ていけ。」

「はーい、仰せのままに〜」

　ノイッシュは両手を挙げて大袈裟に貴族の礼をし、アレックと共に部屋を後にした。

　リタは最後に控えめに一礼しながら、まだ少し頬を赤らめたまま扉の方へ向かう。

　そして、扉を閉める直前——小さな声で、そっと言葉を添えた。

「……殿下、本当に……姬様のこと、好きなんですね。」

　扉が閉まり、部屋は静寂に包まれた。

　エレは去っていく背中を見送りながら、そっと微笑んだ。