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(58) 紅茶の裏

　翌朝のロイゼルは澄み渡る青空に包まれ、庭園には甘やかな花の香りが漂っていた。

　しかし、そんな美しい朝も、サイラスにとっては何の慰めにもならなかった。

　朝早くからエドリックの召喚を受け、カミラの屋敷へ向かうよう命じられたのだ。

　どれほど避けようと足掻いても、結局は逃げ切れない。

　昨夜の酒が回りすぎたせいで、頭が鈍く痛む。

　だが、それよりも厄介なのは——

「エドリックの狙いは何だ？」

　◆

　庭園に足を踏み入れると、冷たい朝の風が頬を撫でた。

　そして、目の前には優雅な朝食の光景が広がる。

　エドリックはすでに席に着き、ゆったりと紅茶を口に運んでいた。

　その隣にはカミラ。彼女は上品な笑みを浮かべ、彼と軽やかに会話を交わしている。

　彫刻が施された木製のテーブルの上には、エスティリアから伝わった蜂蜜ケーキと銀製のティーセットが並び、異世界の紅茶の香りが甘く鼻をくすぐる。

　まさに、貴族の優雅な朝の典型だった。

　——だが、サイラスの目には、ただ苦々しく映るばかりだった。

　机の上に並ぶ菓子に目をやるが、食欲など湧かない。

　宿酔による鈍痛が頭を締め付ける。

　そして——左腕には、昨夜の暗影が今なおささやき続けるような、鋭い痺れ。

「カイン様、いらっしゃいましたね。」

　カミラが微笑みながら彼を見やる。

　その声音には、ほんの僅かにからかうような響きがあった。

「もしかして、誰にも挨拶せず、そのままひっそりと姿を消そうとしていたのでは？」

　サイラスはそれに返事をせず、無言のまま椅子を引いた。

　適当に座り、指先でこめかみを押さえる。

　微かに袖が落ち、包帯が巻かれた前腕が露わになる——

　その端から滲んだ暗紅色を、彼はすぐに袖を引き戻して隠した。

「で、殿下。」

　サイラスは気怠げに口を開く。

「こんな朝早くに呼び出すとは、一体何の用だ？」

　言葉には明らかに不機嫌さが滲んでいた。

　エドリックはすぐに答えず、茶をゆっくりと一口含み、紅色の瞳でちらりとサイラスを一瞥する。

　そして——

「飲み過ぎたか？」

「顔色が悪いぞ。」

「それに——その腕。単なる転倒の怪我には見えないが？」

　サイラスは無言で彼を睨み、左手を静かに下ろした。

　包帯が見えないように袖口を引き直し、不快な熱を隠す。

　カミラはくすくすと笑い、小さな匙でケーキを切り分けながら言った。

「エスティリアの紅茶と蜂蜜ケーキ、特別に用意した朝食なのに、カイン様は少しも手をつけないのですね？」

「それとも、まだ昨夜の気分を引きずっているのかしら？」

　彼女の声音は優雅だが、含みを持っていた。

　サイラスは彼女を横目で見ながら、ゆるく眉を寄せる。

　こいつらが何か企んでいることは、明白だった。

「……いい加減、本題に入れ。」

　苛立ちを隠さず、サイラスはエドリックへと視線を向ける。

　エドリックは僅かに笑い、ゆっくりとカップを置いた。

　そして、皮肉めいた口調で言う。

「すべて俺に任せて、悠々と去るつもりか？」

「それはずいぶんと気楽な話だな、サ(・)イ(・)ラ(・)ス(・)。」

　——鋭い頭痛が、こめかみを刺す。

　サイラスは眉をひそめた。

　エドリックが、ただ茶を飲むために自分を呼んだわけがないことは、最初から分かっていた。

　——だが、これは明らかに、罠だった。

「お前は彼女をここに連れてきて、ちょうど誓約祭に間に合わせた。琥珀石を身に着けた彼女を人前で踊らせた——」

　エドリックはゆっくりと首を傾げ、探るような微笑を浮かべる。

「これは意図的なものか、それとも偶然か？……正直に言えば、お前自身が一番よく分かっているはずだろ？」

　サイラスは椅子の背にもたれかかり、眉間を揉みながら静かに息を吐いた。

　この男の言葉は、ただでさえ鈍く痛む頭をさらに苛むようだった。

「俺は何もしていない。」

　サイラスの声は淡々としている。

「全ては彼女自身の判断だ。俺はむしろ、止めようとしたくらいだ。」

　エドリックは目を細め、あまり納得がいかない様子で問い返す。

「——ほう？　本当にそうか？」

　サイラスは軽く肩をすくめ、机の上で指を組みながら静かに言った。

「俺の最初の目的は、ただ彼女を帝都に送り届けることだった。」

「ブレストに留まれば、人攫いに売られるのが関の山だったからな。」

　エドリックは無言のまま、指先で机を軽く叩きながら何かを考えている様子だった。

　やがて、彼はゆっくりと口を開く。

「では、今は？」

「お前は本当に手を引くつもりか？」

「彼女の計画はまだ途中だ。そして、お前は——」

「——本当にここで抜けるつもりなのか？」

　サイラスはすぐには答えず、視線を落とし、揺らめく茶の水面をじっと見つめた。

　エドリックは杯を手に取り、紅の瞳で静かにサイラスを見つめる。

「正直に言おう——彼女との縁があるのは、俺ではなく、お前だ、サイラス。」

　サイラスの指先が机を軽く叩く。

　その瞳が、わずかに陰る。

「俺は、価値のない者にも、縁もない者にも手を差し伸べるつもりはない。」

　エドリックの声は静かで、だが、揺るぎない決断を含んでいた。

　サイラスはふと視線を動かし、エドリックとカミラの間を見つめる。

　そして、ぽつりと問いかけた。

「ここでそんな話をしてもいいのか？」

　エドリックは笑みを深め、当然のように言い放つ。

「カミラは未来の王太子妃だ。いずれ全てを知る立場になる。」

　カミラは優雅に菓子をつまみ、ゆっくりとそれを口に運んだ後、サイラスへと視線を向ける。

　彼女の唇には、どこか意味ありげな笑みが浮かんでいた。

「サイラス殿下？」

　彼女は、まるで試すような口調で、彼をそう呼んだ。

「本来なら、先ほどの無礼な態度を咎めてもいいところでしたわ。」

　——帝都に近づくほど、自分の正体を隠すのは難しくなる。

　サイラスは軽く息を吐き、薄く微笑んだ。

　それはどこか自嘲めいた笑みだった。

「だが、『殿下』と呼ぶのは少し違うんじゃないか？」

「俺は王族として認められたことはない。」

　エドリックとカミラが目を合わせる。

　短い沈黙の中、杯が皿の上に置かれる音が妙に鮮明に響いた。

　——その時、サイラスは二人の手元にあるものに気付く。

　薬指に嵌められた指輪。

　深紅のルビーと、輝く紫水晶。

　説明するまでもなく、それが何を意味するか分かった。

　これは「晶石誓約」の象徴。

　視界と魂を繋ぐ、誓約の証。

　つまり——

　——たとえまだ婚礼を挙げていなくとも、カミラは正式に「王太子妃」として認められたということだ。

　彼女とエドリックの関係は、もはや揺るがぬものとなっている。