異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

舞踏会の暗流

(55) サイラスの回想

　夜が更け、静まり返ったロイゼルの貴族邸宅は、闇の帳に包まれ、一層寂しさを増していた。

　ゆらめく燭火が机の上に半分ほど満たされた酒杯を照らし、赤褐色の液体が揺らめくたび、ぼんやりとした琥珀色の瞳が映し出される。

　サイラスは椅子に座り、左袖をまくりかけてはやめ、指先についた暗紅色の痕跡を素早く拭い去った。微かに荒い息遣い——まるで深い奈落から這い上がったばかりのようだった。

　彼は無造作に酒杯を回し、深いため息をつく。

　 　覚悟はできているつもりだった。

　 　なのに——

　彼女がエドリックに向けたあの微笑み。あの久しぶりの笑顔。

　心臓が鈍く痛む。サイラスは自嘲気味に微笑み、酒を一気に喉へ流し込んだ。

　喉を焼くような微かな辛み。しかし、それでも胸の奥の苦みも、左腕に走る刺すような痺れも、まるで薄れない。

　 　視界がわずかに滲む——記憶の奥底に沈んでいた映像が、まるで酒の力に引き寄せられたかのように、ゆっくりと蘇り始める。

　◆

　——(「君の瞳って、とても綺麗。」）——

　 「ねえ、どうしていつも俯いてるの？」

　柔らかい少女の声が、不満げに響いた。

　 　サイラスは僅かに戸惑いながらも、ゆっくりと顔を上げる。

　陽の光の下に立つエレがいた。

　 　まだ幼い彼女の長い銀白色の髪が、そよ風に揺れている。湖のように透き通った氷の青い瞳が、まっすぐにこちらを見つめていた。

「君の瞳、とても綺麗だよ。まるで太陽みたいに輝いてる。」

　サイラスはわずかに眉を寄せ、視線を逸らしながら呟いた。

　 「……勝手に言ってろ。」

　彼女の言葉は、まるで湖に落とされた一粒の小石のようだった。

　 　静かな水面に波紋を生み、ゆっくりと心の奥に広がっていく。

　物心ついた頃から、サイラスは常に伏し目がちだった。

　 　自分の瞳は目立ちすぎる。あまりに特徴的で、人々の関心を引き寄せてしまう。

　 　だから、人と目を合わせないことをずっと当たり前のようにしてきた。

　けれど、彼女は違った。

　 　まるで当然のように、その瞳を「綺麗」と言い切った。

「ねえ、もう下を向くのはやめたら？ その方が王族らしく見えるわよ？」

　明るく無邪気に笑う彼女。

　 　サイラスは何も答えなかった。

　だが——

　その日を境に、彼は知らず知らずのうちに、前を向くことを意識し始めていた。

　 　それは、かつての彼には決してなかった習慣だった。

　◆

　——(「しょうがない、一緒に食べよっか。」）——

　午後の王宮庭園。ひっそりとした片隅で、サイラスは何気なく通り過ぎようとした——だが、そこで思いがけず見覚えのある姿を見つけた。

　石のベンチの上にうずくまるように座り、ひとり静かに何かを抱えている少女。

　 　彼女の腕の中にあるのは、半分に割られたリンゴだった。その表面にはたっぷりと黄金色の蜂蜜が塗られ、甘い香りがふわりと漂っていた。

　サイラスが足を止めた瞬間、少女はピクリと動きを止めた。

　——エレ。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、目が合った途端、驚いたように固まった。そして、まるで秘密のおやつを見つかった子猫のように、両手でリンゴをかばう。

「……き、君、見てないよね？」

　 　おずおずとした声。どこか後ろめたそうな響き。

　サイラスは眉を上げ、無表情で答えた。

　 「今まさに見ているが？」

　エレの口元がピクリと動き、すぐに観念したようにため息をついた。

　 　そして、半ば諦めたような表情で、そっとリンゴを差し出してきた。

「……しょうがない、一緒に食べよっか。でもね、絶対誰にも言っちゃダメだよ。じゃないとマミーに怒られるから！」

　サイラスは目を細め、興味深そうに彼女を見つめる。

　 「俺が告げ口をしない保証は？」

「エドリックならしないもん！」

　 　エレは胸を張って言い切った。まるでそれが当然のように。

　彼は何も言わず、ただリンゴを受け取り、ひと口かじった。

　 　甘い蜂蜜の香りが口いっぱいに広がる。ほどよい酸味を持つリンゴの果肉と、蜂蜜のまろやかな甘さが絡み合い

　——それは、記憶の中に深く刻まれる特別な味となった。

　◆

　——（「誰にも言うなよ！」）——

　深夜、王宮の寝室。かすかに揺れる蝋燭の灯が、静かな部屋を淡く照らしていた。

　サイラスはベッドの端に腰掛け、無言で足首をさすった。まだ鈍い痛みが残っている。

　 　昼間の騎乗訓練で落馬し、足をひねったのだ。宮廷の侍従が手当てをしてくれたが、その態度は機械的で、そこに気遣いの色はなかった。

　 　だが、それも当然のこと。

　 　彼はとっくに慣れていた。

　——だから、扉が静かに開かれる音を聞いたとき、彼は思わず眉をひそめた。

「……何しに来た？」

　そこに立っていたのは、エレだった。

　彼女は何かを大事そうに抱えている。

　 　近づいてきた彼女の手には、小さな瓶——薬草をすりつぶした軟膏のようだった。

　サイラスが何か言うより早く、エレは当然のように膝をつき、彼の足を掴んだ。

「……薬を塗るよ！」

　 　言葉に迷いも遠慮もない。まるで、それが当たり前のことのように。

　サイラスは彼女をじっと見つめた。

　エレは小さな手で軟膏を押し出し、不器用に傷口へ伸ばしていく。

　 　塗り方はぎこちなく、ムラもある。明らかに慣れていない——おそらく、初めての試みだろう。

「……ここには侍従がいることを知らないのか？」

「知ってるよ。でも、あの人たち、こういうことはしてくれないでしょ？」

　 エレはあっさりと答えた。その言い方は、まるで「そんなの当たり前じゃない」と言わんばかりだった。

「動かないで、じっとしててね。そうすれば、早く治るから。」

　サイラスは目を伏せた。

　 　彼女は気づいていない。

　——これが、彼にとって初めての「誰かが自分を気にかけてくれた」瞬間だったことを。

「……誰にも言うなよ。」

　 　エレは小さな声で付け加えた。

　 「じゃないと、怒られちゃうから。」

　サイラスはふっと小さく笑った。

　 　それは、心からの笑みだった。