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(54) 馬車の中での決意

　馬車がゆっくりと進む中、エレは窓の外に流れる街並みをぼんやりと眺めていた。

　エドリックに会えば、何か希望が見えるはずだった。

　しかし、現実は彼女が予想していたよりもずっと厳しかった。

　エドリックは冷静で、理知的で、そして容赦がなかった。帝国の支援を得ることが、これほど困難だとは思っていなかった。

　彼女はまだ、交渉の場に立つには未熟だった。

「……姫様。」

　隣に座るリタが、慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「どうやら、あまりうまくいかなかったようですね？」

　エレは苦笑した。

「……何を見て、そう思ったの？」

「姫様の目を見れば、すぐに分かります。」

　リタはそう言って、優しい眼差しを向ける。

「差し支えなければ……どうなったのか、教えていただけますか？」

　エレは少しだけ沈黙した後、小さく息を吐いた。

「エドリックに会えたわ。でも、彼の態度は冷たかった。彼は、私と個人的な繋がりなどほとんどないと言ったし、帝国が滅びた王国の姫を助ける理由はない、とも。」

　リタの表情がわずかに曇る。

「……では、これからどうされるおつもりですか？」

「今、私は理解したの。」

　エレはまっすぐ前を見つめ、静かに、しかし力強く続けた。

「エドリックに頼るだけでは足りない。私は自分の価値を高め、彼が私を利用する理由を作らなければならない。」

　その言葉に、リタは少し考え込んだ後、頷いた。

「つまり……姫様は、エドリック殿下との関係を強化しつつ、自らの影響力を示していくおつもりなのですね？」

「ええ。」

　エレの瞳に迷いはなかった。

「私は、もっと多くの可能性を手に入れなければならない。」

　馬車の車輪が静かに石畳を踏みしめる音だけが、二人の間に響く。

　その時、エレの脳裏に、宴の最中に気になったことがふとよぎった。

　——そういえば、カインは？

　エレは眉をひそめ、リタに尋ねた。

「……そういえば、リタ。私、宴の途中でカインの姿を見なかったわ。彼は、宴が終わる前に帰ったの？」

　リタは一瞬だけ目を伏せた後、慎重に答えた。

「はい、姫様。カイン様は、宴が半ばに差し掛かる頃には姿を消されていました。アレックがそれに気づいて、しばらく後を追ったようです。」

「……彼、何かあったの？」

「それが……」

　リタは少し言い淀んだ。

「アレックによると、カイン様の様子が少しおかしかったと。何か考え込んでいるようで……あまり機嫌が良さそうには見えなかったそうです。」

　エレの胸に、言いようのない違和感が広がる。

　——カインが宴の途中で姿を消した？

　それ自体は、彼の性格を考えれば不思議なことではない。

　カインはもともと社交の場が嫌いだ。貴族の枠に縛られることを何よりも嫌う彼が、途中で宴を抜け出すのはむしろ自然なことだ。

　しかし、エレが本当に気になったのは、カミラが言っていた「カインとエドリックの関係」だった。

　——彼らは、ただの他人ではない。

　もしカインがエドリックと深く関わっているのなら、彼は私が王太子と接触するための「鍵」になり得るのではないか？

　その考えが浮かんだ瞬間、エレ自身も驚いた。

　彼女は今まで、カインを政治的な駆け引きの対象として見たことがなかった。

　しかし、今の彼女にとって最も重要なのは、「いかにしてエドリックにとって価値のある存在になるか」——そのために使えるものは、何でも使わなければならない。

　もしカインが協力してくれるなら、彼の立場を利用することで、王太子に対してより強い影響を与えることができるかもしれない。

　だが……彼が、私に手を貸してくれるだろうか？

　馬車の揺れに合わせるように、エレの心は揺れ動く。

　リタは彼女の思考を邪魔しないように、静かに横に座っていた。

　エレはふと、耳元の琥珀のピアスを指でそっとなぞる。

　カインの心情も、エドリックの真意も、まだ分からないことだらけだ。

　けれど、一つだけ確かなのは——

　私は、カインともう一度話す必要がある。