53/194

(53) 宴の後の密談

　エレは、案内された部屋で静かに座っていた。

　誓約祭の宴の最中、エドリックは「後ほど詳しく話そう」と約束してくれた。そして、彼女はこうして待っている。

　豪奢な装飾が施された客間。揺れる燭火が壁に繊細な影を落とし、優雅な雰囲気を演出していた。しかし、その静寂は宴の喧騒とはあまりにも対照的で、かえって圧迫感すら感じさせた。

　エレは椅子に腰掛け、両手を膝の上に添えていた。

　時間が過ぎる。

　何分経ったのだろうか。宴はとうに終わったはずなのに、エドリックはまだ姿を見せない。

　——急ぐ必要はない、ということね。

　エレは微かに眉を寄せるも、それが当然のことだとすぐに理解した。

　彼は帝国の王太子であり、誓約祭は帝国にとって重要な儀式。今の彼にとって、亡国の姫君など優先事項になり得ないのは明白だ。

　それでも、彼女は待つことを選んだ。

　そしてついに——

　扉が開く。

　黒と金を基調とした礼服に身を包み、エドリック・ノヴァルディアが部屋に足を踏み入れた。

　燭火の揺らめきが彼の金髪に輝きを与え、帝国王族特有の紅い瞳が冷静な光を放つ。

「待たせたな、エレノア王女。」

　彼は穏やかな口調でそう告げた。しかし、その声には謝罪の色は一切なかった。

　エレは微笑み、静かに立ち上がると、優雅に一礼した。

「お目にかかれて光栄ですわ、殿下。」

　エレは天鵞絨（ビロード）張りの長椅子に腰掛け、指を膝の上で軽く組んだまま、目の前の男性を見つめた。

　王太子エドリック——

　その名は、彼女の記憶の中で幾度も響いた。

　かつて、彼に会うことで何かが明確になると思っていた。だが、いざこうして対面すると、現実は彼女の想像よりも遥かに冷徹だった。

　エドリックはすぐには言葉を発しなかった。

　まずは、目の前の杯に手を伸ばし、静かに一口含む。そして、彼はゆっくりと視線を上げた。

　深紅の瞳が、エレの蒼い瞳と交差する。

「エレノア王女——」

　落ち着いた声が空間に響く。

　感情を排した、冷静な声音。

「正直に言おう。これは予想外の再会だ。」

　エレの指先に、かすかに力がこもる。

　だが、彼女の表情は変わらない。微笑みを保ったまま、穏やかに言葉を返す。

「確かに、予想外の出来事ではありますね。でも、良い知らせではないでしょうか？」

　エドリックは答えなかった。

　ただ、杯をそっと置く。杯がテーブルに触れ、小さな音を立てた。

「……君のことは覚えている。」

　静かな声が告げる。

　その瞬間——

　エレの心臓が跳ねた。

　覚えている——彼は、私を覚えている。

　その事実に、一瞬、胸が熱くなる。

　だが——

　その次の言葉が、彼女の感情を一気に冷却させた。

「だが、それは幼い頃の記憶だ。」

　エドリックの声は淡々としていた。

「過去の記憶は、交渉の材料にはならない。」

　エレは一瞬、息を呑む。

　その意味を、理解してしまったから。

　——そうね。

　彼の言う通り。

　彼女は、本当は分かっていた。

　二人の間に、深い絆などなかった。

　ただ、幼い頃に交わしたわずかな記憶。そして、琥珀のピアス。

　たったそれだけを頼りに、自分とエドリックの繋がりを探ろうとした。

　——なんて、甘い考えだったのかしら。

「では、君が私に会いに来たのは何のためだ？」

　エドリックは、指先で軽く机を叩きながら問いかけた。

　無駄な前置きはない。核心へと切り込む鋭い問い。

　エレは数秒の沈黙の後、ゆっくりと顔を上げた。

「……私には、あなたの支援が必要です。」

　静かだが、揺るぎない声だった。

　エドリックの紅い瞳がわずかに細められる。

「支援？」

　その言葉を淡々と繰り返し、口元にかすかな冷笑を浮かべた。

「王女殿下、本当に自分が何を言っているのか、理解しているのか？」

　冷ややかな声音が部屋の静寂に響く。

　エレは彼の言葉に込められた距離感と拒絶を感じ取ったが、それでも引くことはなかった。

「……ええ、理解しています。」

「いいや、理解していない。」

　エドリックは椅子の背にもたれ、ゆったりとした口調で続ける。

「個人的な関係を抜きにして考えよう。エスティリア王国はすでに存在しない。帝国が関与するとすれば、それは政治的な理由からであり、個人的な情などではない。」

　エレの胸がかすかに痛んだ。指先がひそかに強張るのを感じる。それでも、声の震えを抑え、慎重に言葉を選んだ。

「帝国に戦争を求めるつもりはありません。ただ……私は庇護が必要なのです。」

「庇護？」

　エドリックは微かに身を乗り出し、両手を組んでエレを見据えた。

「帝国が、何のために君を庇護する必要がある？」

　——来た。

　この問いこそが、今回の交渉の核心だった。

　エレは一度息を整え、静かに口を開く。

「私はエスティリアの王女です。王家の血筋はまだ途絶えていません——」

　しかし、言い終わる前に、エドリックは冷たく言葉を切った。

「だからどうした？」

　紅い瞳が冷えた光を帯びる。

「王族の血を引いていることが、帝国が君を受け入れる理由になるとでも？王女殿下、これはおとぎ話ではない。」

　エレは息を呑んだ。

　彼の言うことは、正しい。

　彼女は、この再会さえ果たせば、全てが明確になると思っていた。

　彼が助けてくれるはずだと、心のどこかで期待していた。

　だが、そんなものはただの幻想だった。

「帝国の支援が欲しいと言うが……君は何を差し出せる？」

　エドリックは、皮肉めいた笑みを浮かべながら問いかける。

「軍は持っているのか？支持者は？エスティリアの現状を正確に把握しているのか？……それとも、幼い頃の記憶とその琥珀のピアスを頼りに、私が手を差し伸べるとでも思ったか？」

　その通りだった。

　エレは何も言えなかった。

　心の奥底では、彼が手を貸してくれると信じたかった。

　だが、エドリックは王太子だ。情では動かない。彼が見ているのは、帝国の利益のみ。

　交渉の場に、甘い幻想など必要ない。

　部屋の中に、張り詰めた沈黙が落ちる。

　燭火の揺らめきだけが、微かな音を立てていた。

　やがて、エドリックは立ち上がった。

　冷静な眼差しで、エレを一瞥する。

「私は、あと一日ロイゼルに滞在する。」

　——一日。

　それが、彼女に与えられた猶予。

「もう一度考えろ。」

　そう言い残し、彼は背を向ける。

　足音が遠ざかる。

　そして、彼は扉の向こうへと消えた。

　エレは、椅子に座ったまま、静かに拳を握りしめた。

　——足りない。

　彼女に欠けているものが、今ようやくはっきりと見えた。

　彼の言葉は拒絶だった。

　しかし、それと同時に、猶予を与えられたこともまた事実。

　つまり——

　彼はまだ、完全には切り捨てていない。

　エレは息を整え、瞳を閉じる。

　この世界は、彼女に多くの時間を与えてはくれない。

　ならば——

　その限られた猶予の中で、答えを出すしかない。