異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

舞踏会の暗流

(50) 沈黙の暗流

　カミラは手にした杯を揺らしながら、舞台上のエレを見つめる。

　彼女の唇に浮かぶのは、意味深な微笑。

「この舞姫、カイン様が連れてきたんですよね？」

　カミラの声は軽やかだが、その裏には探るような響きが含まれていた。

「同行者だと言っていましたけれど……どう見ても、それ以上の関係にしか思えませんわ。」

　エドリックの仕草が、僅かに止まる。

　深紅の瞳が興味深げに揺らぎ、カミラを見やる。

「——彼が連れてきた？」

　低く反芻するように呟かれたその言葉には、微かな驚きが滲む。

「ええ、」

　カミラは微笑を深め、杯の縁を軽くなぞる。

「旅のついでだと言っていましたけれど……これほど目を引く方を‘ついで’で連れてくるとは思えませんわ。」

　エドリックは眉を寄せ、大広間を見渡した。

　だが——彼の姿はどこにもない。

　この場にいない？

　エドリックの心に、違和感が走る。

　カイン——いや、サイラスが、この場を避ける？

　それは、彼の性格からして不自然だった。

　しかし、その疑問が口をつく前に——

「フフ……」

　隣にいたラファエットが、含み笑いを漏らした。

「カイン様のことなら、先ほどまで見かけましたが……どうやら、我々を避けているようですね？」

　エドリックの視線が鋭くなる。

　今の一言は、ただの独り言ではない。

　ラファエット・エーベルランは、決して無意味な発言をしない男。

　彼がカインの名を出したということは——

　‘気づいている’ ということだ。

　エドリックの思考が、素早く回転する。

　彼の視線が舞台へ向かい、そこで——

　深銀の髪と、氷のような青い瞳を持つ少女と、

　耳元で揺れる琥珀のピアスが目に入った。

　瞳孔が、僅かに収縮する。

　琥珀石——。

　この石の意味を、エドリックはよく知っている。

　琥珀は、王権の象徴。

　皇族以外の者には、決して与えられぬ色。

　そして——

　この皇族の象徴を、唯一「外」に持ち出した男がいた。

　サイラス・ノヴァルディア。

　エドリックの指先が、静かに杯を叩く。

　深紅の瞳が、細められる。

　サイラスの瞳は、琥珀色。

　帝国の皇族であれば誰でも知っている特徴だ。

　彼は皇族として育てられなかった。

　だが、その存在自体が、皇族の証明であった。

　——ならば、この舞姫の存在は何だ？

　ラファエットの試すような視線が、静かに彼を見つめる。

　‘気づいたか？’

　エドリックの瞳が、冷たく光る。

　‘貴様は、どこまで知っている？’

　二人の視線が交差し、一瞬の沈黙が流れる。

　ラファエットは微笑みながら、ゆるりと杯を口に運ぶ。

　彼は知っている。

　だが、それをどう使うかは、まだ決めていない。

　エドリックの思考は、次の問題へと移る。

　ラファエットではない。

　この状況を作り出したのは、カイン——サイラスだ。

　彼の目的は何だ？

　亡国の姫を、帝国の貴族社会に引き入れる？

　それだけではない。

　彼女に**‘琥珀石’**を持たせ、この場に送り込んだ？

　これは偶然か？

　それとも……

　計算ずくの‘賭け’か？

　エドリックは、ゆっくりと息を吐く。

　カイン——いや、サイラスは、これまで一度も政治の表舞台に出たことはなかった。

　常に影に徹し、情報と謀略の世界に身を置き、どの勢力にも深く関わらない立場を貫いてきた。

　だが——

　これは、彼のやり方ではない。

　これほどリスクの高い動きをする男ではない。

　なのに、今夜は違う。

　エドリックは、じっと杯を見つめる。

　これは単なる‘護衛’ではない。

　これは、何かを仕掛けるための布石。

　いや——

　これは、**‘賭け’**だ。

　エドリックは、静かに舞台上のエレを見つめる。

「……サイラス、お前、今回は随分と大胆な手を打ったな。」

　彼は低く呟く。

　深紅の瞳が、燭火の下でさらに深まる。

　これが、どう転ぶか。

　その結末を、見極める必要がある。

　エレはゆっくりと身を回し、旋律に導かれるまま、最後の動作へと滑り込む。

　銀白の長髪が流れるように揺れ、衣装の裾が優雅な弧を描く。

　氷のように透き通る青い瞳が、燭火と吊り燭台の光を映し、ひときわ鮮やかに煌めいていた。

　——彼が見ている。

　エドリックの紅の瞳が、確かに自分を捉えている。

　舞台は整った。

　彼の注意を引くこと、それがエレの狙いだった。

　その目的は果たされたはずだ。

　なのに、何故か胸の奥に微かな不安が広がる——

　彼女の視線は無意識のうちに動き、観衆の中に"ある人物"を探していた。

　青と黒の装い。

　彼がいつも纏っていた、どこか気怠げな雰囲気。

　そして、何よりも——あの琥珀色の瞳。

　……いない。

　エレの胸が、瞬間、重く沈んだ。

　つい先ほどまでいたはずの場所に、その姿はなかった。

　彼女の目が大広間を彷徨う。

　まるで吸い寄せられるように、カインを求めてしまう自分に気づく。

　だが、いくら探しても——彼の姿は、どこにもない。

　どこへ行ったの？

　心の中に広がる、奇妙な空虚感。

　最後の音符が落ちる。

　拍手の音が大広間に響き渡った。

　エレはふっと息を整え、迷いを振り払うように優雅に一礼し、完璧な幕引きを見せた。

　そう、たとえ心に疑問があろうとも、この舞台に立った以上、最後まで演じ切る。

　彼女は顔を上げる。

　そのまま、足を踏み出す。

　エドリックの元へと。

　衣装の裾が、歩調に合わせてそっと揺れる。

　この行動は、大胆であり、無謀でもあった。

　舞姫の立場で、王太子へと直接歩み寄ることは、本来ならば許されるものではない。

　だが、もう躊躇う余地などなかった。

　彼女は、賭けるしかない。

　この一歩に——全てを。

　エドリックの前に立ち、ゆっくりと優雅に一礼する。

　顔を上げ、真正面から、紅の瞳を見つめた。

　運命が、今、交錯する——。