異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

第一章：仮面の貴族と偽りの舞姫

(5) 月光の下で

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　夜風が湿った空気を運んでくる。

　まるで、近づく嵐を予感させるように——。

　エレの両手は粗い麻縄で後ろ手に縛られ、背中はギシギシと軋む木製の椅子に押しつけられていた。

　彼女はゆっくりと目を開け、素早く周囲を見渡す。

　そこは、廃墟と化した工房だった。

　ひび割れた壁、漂うカビと錆びた鉄の臭い——。

　埃まみれの床の向こうには、同じく縛られたリタの姿があった。

　彼女の唇の端には細い血の筋が滲んでいる。

　きっと、抵抗した時に殴られたのだろう。

　意識はまだ戻っていないようだった。

「まったく……扱いづらいガキどもだな。」

　低く、苛立ち混じりの声が響いた。

　エレが視線を向けると、工房の中央に一人の大柄な男が立っていた。

　頬には深い刀傷の跡。

　手には、一振りの短剣。

　それを指先で弄びながら、男はニヤリと笑う。

「おとなしく言うことを聞かねぇなら……少し大人しくさせるしかねぇよなぁ？」

　いやらしく舌なめずりをしながら、男の視線がエレの体を上から下へと這う。

「安心しろよ。明日の朝には、お前らの"新しいご主人様"が決まるんだからよ。」

　——売られる。

　エレの背筋に、冷たい悪寒が走った。

　エレの胸が、ぎゅっと縮み上がる。

　だが、それでも必死に平静を保った。

　——まだ、大丈夫。

　この連中は、すぐに手を下すつもりはない。

　なぜなら、"商品" としての価値がまだあるから。

　つまり、まだ時間を稼げる。

　逃げる手段を探すか——あるいは、予想外の何か が起こるのを待つか。

　エレはゆっくりと息を吸い込み、できるだけ落ち着いた声で言った。

「……本当に、私たちを売れると思ってるの？」

　刀傷の男が、一瞬、訝しげに目を細めた。

　だが、すぐに鼻で笑い、冷たく言い放つ。

「ハッ、そんなの心配する必要ねぇよ。ブレストの黒市には、買い手はいくらでもいる。」

「でも……」

　エレはゆっくりと顔を上げた。

　暗闇の中で、青い瞳が淡く光を帯びる。

「この街の支配者は、それを許すのかしら？」

　男の眉がぴくりと動く。

「……何が言いたい？」

　不機嫌そうな声音に、ほんの少しの警戒心が滲む。

「貴族たちは、あなたたちのような連中のことなんて気にしない？」

　エレは、それ以上何も言わなかった。

　ただ黙って男を見つめる。

　だが、その沈黙が逆に、刀傷の男に得体の知れない不安を抱かせた。

　——そして、その時。

　彼は気づいていなかった。

　闇に溶け込む夜色の中で、琥珀色の瞳 が静かにこの場を見つめていることに——。

　◆　◆　◆　

　夜の帳が降りる中、ブレストの影が静かに蠢いていた。

　サイラスは、低い鐘楼の上から廃工房を見下ろしていた。

　そこは、黒牙のアジトのひとつ。

　そして今夜、彼が狩るべき獲物が潜む場所——。

「……まったく、バカどもが。」

　気怠げに笑いながら、サイラスは小さく呟いた。

　その声音には、どこか冷ややかな侮蔑が滲んでいる。

　本来、彼はただエレの動きを見守っているだけだった。

　だが、まさかこんな愚か者が、"彼のもの" に手を出すとは——。

「カイン様、準備は整いました。いつでも動けます。」

　傍らに立つ副官が、低く報告する。

　サイラスはわずかに首を傾け、静かに副官を一瞥した。

「領主府の守備隊に知らせておけ。明日の朝、"後始末"をさせる。

　……だが今夜、この場所は俺が片をつける。」

　副官は無言で頷き、その場から音もなく消えた。

　夜風が吹き抜ける。

　サイラスは微かに目を細めながら、じっと廃工房を見下ろした。

　指先がそっと左耳の月長石(ムーンストーン)のピアスをなぞる。

　淡い光に照らされた月長石は、青紫色の冷たい輝きを放っていた。

　彼の瞳に、一瞬、冷徹な光が宿る。

「……随分と度胸がある連中だな。」

　くつりと喉を鳴らし、サイラスは笑う。

　だが、その笑みには、一片の温かみもなかった。

　——ならば、それ相応の代償を払ってもらおう。

　夜が更けるにつれ、ブレストの裏路地はまるで獲物を狙う獣のように、静かに息を潜めていた。

　廃工房の中、火の灯った松明がゆらゆらと揺れ、黒牙（くろきば） の男たちが思い思いにたむろしていた。

　今夜の「獲物」について、酒を飲み交わしながら談笑している。

　傷痕のある男が、木製のテーブルに寄りかかりながら酒壺を片手に持ち、余裕の笑みを浮かべる。

「明日の朝になれば、買い手が来る……今回の品は上物だ。相場の数倍にはなるだろうぜ。」

「だが、あの小娘……なかなか気が強ぇな。短剣を抜いて俺たちを傷つけようとしやがった。」

　男のひとりが唾を吐き捨て、不満げに呟く。

「このまま大人しくさせとくか？　一発くらい礼儀ってもんを教えてやろうぜ。」

「余計なことはするな。」

　傷痕の男が軽く眉をひそめた。

「こいつらは貴族向けの品だ。傷モノなんざ、買い手の機嫌を損ねるだけだ。」

　その言葉に、男たちは下卑た笑いを浮かべ、また酒をあおる。

　まるで、今夜の獲物を手に入れたことを祝うかのように。

　——だが。

　彼らは気づいていなかった。

　闇の奥から、冷たく鋭い視線が、じっとこちらを見据えていることに。

「……愚か者どもが。」

　低く呟かれた声が、夜の静寂に溶ける。

　次の瞬間——。

　空を裂く音が、ひっそりと夜を貫いた。

　一陣の黒い影が、音もなく闇の中から舞い降りる。

　黒牙（くろきば）の見張りのひとりが、門の前で大きく欠伸をしながら、壁にもたれかかっていた。

「……ったく、退屈だな。こんな見張りなんて、さっさと終わらねぇもんか……」

　——その言葉が最後だった。

　突如、暗闇から伸びた一つの手が、彼の口を強く塞ぐ。

　驚愕する暇もなく、影は素早く彼を闇の奥へと引きずり込んだ——！

　次の瞬間、ボキッ という鈍い音が響き、見張りは完全に動かなくなった。

　工房の中では、酒を飲んでいた黒牙の連中が、微かに異変を察知した。

　火の揺らめく光の中、誰かがぼそりと呟く。

「……今の音、なんだ？」

「ネズミか？」

　数人が立ち上がり、警戒しながら門の方へと向かう。

　——だが、その瞬間だった。

「ドンッ！！」

　轟音と共に、扉が勢いよく蹴破られた——！

　突風が吹き込み、室内の空気が一瞬にして張り詰める。

「なっ——？」

　動揺する男たちの前に、ひとつの影が音もなく滑り込む。

　月明かりに照らされ、手に握られた刃が淡く鈍く光る。

　その刹那——。

　冷たい閃光が空を裂き、影が舞うように動く。

　数人の男たちが、反応する間もなく地面に崩れ落ちた。

　全ては、一瞬の出来事だった。

　——誰一人、理解する暇すらなかった。

「くそっ……！　一体誰だ——！」

　傷痕の男が怒りに任せて立ち上がる。

　だが、その叫びは途中で途切れた。

　彼の視線が、ひとつの影と交差する。

　燃えるような琥珀色の瞳が、夜の闇の中で静かに光を帯びていた。

　——カイン様。

　黒牙（くろきば）の男たちは、誰もが息を呑んだ。

　酒の匂いが漂っていた空間は、一瞬にして冷たい沈黙に包まれる。