異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

誓約祭

(45) 陽光の下の静寂

　屋敷を出ると、眩しい日差しが降り注いでいた。

　昼間とはいえ、すでに祭りの賑わいが広がっており、街のあちこちに人々の笑い声が響いている。

　通りには色とりどりの屋台が立ち並び、店主たちは活気に満ちた声で客を呼び込んでいた。

　そして、恋人同士や夫婦、あるいは友人同士が集まり、誓約祭の象徴である晶石のアクセサリーを選んでいる姿があった。

　エレは何気なく周囲を見渡す。

　ふと、並べられた晶石の輝きに目を奪われた。

　陽光を受けてきらめくそれらは、ひとつひとつ丁寧に加工され、どの色も美しかった。

　思わず足を止め、じっと見入ってしまう。

　——今の私はもう王女ではない。

　けれど、こうした美しいものを目にすれば、やはり心が引かれてしまう。

「……買うのか？」

　不意に隣から聞こえた声に、エレはハッと我に返る。

　サイラスがわずかに眉を上げ、どこかからかうような口調で問いかけてきた。

　エレは軽く首を振り、何気ない口調で答える。

「ただ見ていただけよ。」

「そうか？」

　サイラスは面白そうに微笑む。

「せっかくの機会だ、祭りの雰囲気を楽しんでみるのも悪くないんじゃないか？」

　エレは彼の言葉に特に反応せず、歩みを進めようとする。

　しかし、その瞬間——

　どこからか、甘い香りがふんわりと漂ってきた。

「……？」

　気になって視線を落とすと、目の前に差し出されたのはこんがり焼かれた蜂蜜リンゴの串。

　とろりとした金色の糖蜜が表面にコーティングされ、陽の光に照らされてキラキラと輝いている。

　その香りは、何とも食欲をそそるものだった。

「……何よ、これ？」

　エレは怪訝そうにサイラスを見上げる。

　すると、彼はもう一本の串を軽く持ち上げ、口元に運びながら、何気ない調子で答えた。

「お前、さっきから屋台をチラチラ見ていただろう？」

　エレは驚いた。

　確かに、通り過ぎる際に少し視線を向けていたかもしれない。

　——でも、そんな一瞬の仕草を見逃すなんて。

「だからって、勝手に買うなんて……。」

　僅かに疑うような目で彼を見つめると、サイラスは肩をすくめ、当然のように言った。

「長年の経験から学んだことだ。」

　彼は軽く微笑みながら、気怠げに言葉を続ける。

「祭りの屋台で、女性はこういう甘いものを好む傾向がある。」

「……自信満々ね。」

　エレは半ば呆れたように呟いたが、彼の目の前で蜂蜜リンゴの串を受け取る。

　そして、試しにひと口、そっとかじる。

　カリッ——

　外側の糖衣は薄くパリッとしていて、中のリンゴはほどよい酸味があり、甘すぎず爽やかな風味が口いっぱいに広がった。

　意外にも、味のバランスが絶妙だった。

「……悪くないわね。」

　エレは率直な感想を口にする。

「だろ？」

　サイラスは満足げに口角を上げ、蜂蜜リンゴをひと口かじった。

　その琥珀色の瞳には、どこか愉快そうな色が滲んでいた。

　二人は屋台で買った菓子を手にしながら、祭りの賑わう通りをゆっくりと進んでいく。

　昼間よりさらに人が増え、活気に満ちた声があちこちから響いていた。

　歩道はますます混み合い、歩調を速めるどころか、むしろ立ち止まらざるを得ないほどだった。

　——少し、落ち着かない。

　エレは周囲を見回し、少しでも空いている道を探そうとする。

　しかし、その瞬間——

　腰にふと軽い感触が添えられた。

「……？」

　思わず小さく息を飲み、視線を落とすと、サイラスの手が彼女の腰に軽く触れていた。

　ほんのわずかに力を込め、自然な動作で彼女を自分のそばへと引き寄せる。

　エレは戸惑いながら、横目で彼を見た。

「……何？」

「人混みがすごいからな。」

　サイラスは何気ない口調で言う。

「お前がどこかに流されたら、わざわざ探しに行く手間がかかる。」

　その言葉に、エレは少し言い返したくなった。

　——私は子供じゃない。勝手に心配しないでほしい。

　そう思いながらも、なぜか口からは出てこなかった。

　サイラスの手は強くはなく、それでいて離れがたい絶妙な距離感を保っている。

　妙に安心できるような、だけど簡単には振り払えないような、そんな感覚。

「……変な気分。」

　そう思いながら、エレは気持ちを誤魔化すように蜂蜜リンゴを口に運んだ。

「へえ？」

　サイラスがちらりと彼女を見て、くすっと笑う。

「素直だな。珍しくおとなしいじゃないか。」

「……！」

　エレはむっとして、思わずサイラスを睨みつけた。

「ただ、面倒だから言い返さないだけ。」

「なるほど。」

　サイラスはますます楽しげに笑う。

「ま、何にせよ……少しは気が楽になったみたいだな。」

　エレは言葉に詰まった。

　確かに、さっきまでの重たい思考から抜け出し、気がつけば目の前の祭りの光景に意識が向いていた。

　——この男、わざとやっているのか？ それともただの無神経？

　彼の真意は分からない。

　だが、一つだけ確かなのは——

　エレは今、それを深く考えたくなかった。

　サイラスはそんな彼女の表情を見て、相変わらずの余裕の笑みを浮かべる。

　そのとき、不意にエレの視線が彼の左耳に留まった。

　月長石のピアス——

　柔らかな青い光を放ち、透き通るような輝きがそこにある。

　——不思議なほど純粋で、美しい石。

　その色は、これまで見てきたどの月長石よりも深みがあり、雜味が一切ない。

　エレは思わず口を開いた。

「……そのピアス、誰かにもらったの？」

　サイラスの足が、ほんのわずかに止まった。

　エレの問いに、一瞬だけ反応したように見えたが、すぐにいつもの調子を取り戻し、軽く耳に触れる。

「おや？」

　彼は微笑を浮かべ、のんびりとした口調で返す。

「そんなことが気になるのか？」

　エレは視線を逸らさず、静かに続けた。

「ただの興味よ。月長石は貴重だし、特にこんな純粋なものは滅多に見られない。誓約祭でも、こんな質の良いものはそうそう出回らないはず。」

　一拍の間が空く。

　サイラスは彼女の言葉を聞きながら、相変わらずの微笑を崩さない。

　しかし、エレはさらに続けた。

「……エスティリアにいた頃に、誰かからもらったの？」

　サイラスは少し目を細め、意味深な視線を彼女に向けた。

「ふーん……エレ、お前って意外と俺に興味あるんだな？」

　エレの眉がピクリと動く。

　——この男は、どうしてこうも話を逸らそうとするのか。

「別に。ただ聞いてみただけ。」

　サイラスはエレの視線に気づきながらも、すぐには答えなかった。

　指先でピアスを弄びながら、何かを思い出すように静かに目を伏せる。

　しばらくの沈黙の後——

　彼はまるで何でもないことのように、軽く口を開いた。

「確かに、エスティリアにいた頃にもらったものだ。」

　淡々とした声音。

　そこには感傷も、特別な想いも感じられない。

　けれど、その何気なさこそが、エレの心に小さな棘を残した。

「……大切な人から？」

　試すように問いかけると、サイラスは面白そうに目を細めた。

「大切、ね……」

　彼は一度言葉を切り、ほんのわずかに唇の端を持ち上げる。

「まあ……大事だったかもしれないな。」

　エレはじっと彼の顔を見つめた。

　この男はいつもそうだ。

　本当に重要なことほど、決してはっきりとは語らない。

　さも答えの輪郭だけを見せ、核心を霧に隠すようだった。

　彼女の中で、ますます違和感が募る。

　だが、次の瞬間——

　サイラスがふっと体を寄せ、彼女の耳元に囁いた。

「そんなに気になるのか？」

　低く響く声には、微かな戯れが混じっている。

「お前も俺に月長石を贈りたいのか？」

　エレは一瞬、思考が止まった。

　しかし、すぐに反射的に一歩後ずさると、冷たい視線でサイラスを睨みつけた。

「ありえない。勘違いしないで。」

　サイラスは、そんな彼女の反応を楽しむように、喉の奥でくつくつと笑う。

　琥珀色の瞳が、ほんの一瞬、満足げに細められた。

「そうか。」

　彼は軽く肩をすくめ、特にそれ以上深追いすることなく、再び歩き出す。

　エレはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　サイラスの背中を見つめながら、胸の奥にわずかな違和感が広がる。

　——この男、まだ何か隠している。

　そんな確信めいた感情が、心の奥底からゆっくりと湧き上がる。

　彼女の指先は無意識に長衣の裾を握りしめていた。

　何か……何か思い出しそうなのに、指の隙間から零れ落ちていく感覚だった。

　だが、その答えを掴む前に、サイラスはすでに先を歩いていた。

　彼の背中から、もう先ほどの余裕ある笑みは消えていた。

　エレがこれ以上、何も追及してこないと確信すると、サイラスは静かに足を止める。

　ほんの一瞬、わずかに手が動き——

　指先が無意識に袖口へ伸び、左腕をさするように触れたことに。

　——彼女は、本当に何も覚えていないのか。

　わずかに伏せられた瞳が、静かに疼く左目を覆う。

　左腕に残る痛みとともに、忘れ去られた記憶の影が、彼を静かに蝕んでいた。

　これは、彼が背負い続ける呪い。

　そして——

　彼が選び、捨てたはずの過去。

　誓約祭の喧騒は続いている。

　陽光の下、色とりどりの誓約の石が輝きを放ち、道行く人々の笑顔が広がる。

　しかし——サイラスの世界だけが、ひどく静かだった。