異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

第一章：仮面の貴族と偽りの舞姫

(4) 突如現れる危機

　夜の帳が下りても、ブレストの市場区は依然として灯火が瞬き、賑わいを見せていた。

　威勢のいい呼び声や商人たちの値引き交渉が入り混じり、活気に満ちた空気が漂う。

　この辺境の都市は昔から商隊の中継地点として栄えており、帝国各地から集まる商人たちによって、他の街よりもずっと活発な雰囲気を醸し出していた。

　エレとリタは、人混みを縫うように歩きながら、石畳の道を進んでいく。

「……すごい活気ね。」

　リタが小さく呟きながら、警戒するように周囲を見渡す。

「さすがブレストの市場区。エステリアとはまるで雰囲気が違うわね……」

　しかし、エレは何も答えなかった。

　なぜなら、彼女はリタ以上にこの街の本質を理解していたからだ。

　ブレストの華やかさは、あくまで表向きのものに過ぎない。

　本当の混沌は、目に見えない場所にこそ潜んでいる——。

　市場区を越えて北へ進めば、貴族の屋敷や城が建ち並ぶ高台があり、そこは権力と秩序の象徴である。

　一方、南へ向かえば貧民街や工房街が広がり、この街で最も混沌とした区域に辿り着くことになる。

　それぞれの区画には、それぞれのルールが存在する。

　表向きは守備隊が秩序を保っているものの、闇の取引が絶えたことは一度もなかった。

「ここは守備が手薄ね。一部の場所なんて、巡回の兵士すら見当たらないわ。」

　エレは警戒心を滲ませた声でそう呟くと、低く続けた。

「できるだけ長居はしないほうがいいわ。」

　リタは小さく頷いたが、それでも不安そうに尋ねる。

「……本当に信頼できる連絡役がいるの？」

「百パーセント確実とは言えない。でも、これが唯一のチャンスなの。」

　エレは声を潜めながら、周囲の露店や行き交う旅人たちに視線を巡らせる。

「帝都から来た商人さえ見つかれば、王太子の側近に繋がる可能性があるわ。」

　だが、その時だった。

　——妙な視線を感じる。しかも、異様に重たい。

　エレは何食わぬ顔でショールを少し引き上げ、そっと俯くと、低い声で囁いた。

「……リタ、気づいてる？」

　リタはさりげなく体を傾け、服の襟元を直すふりをしながら背後をちらりと確認した。

　そして、次の瞬間——その顔が一瞬、明らかにこわばった。

「……三人。ずっと私たちをつけてるわ。」

　リタも声を潜めて応える。

　エレの胸中に、冷たい重みが落ちた。

　この街の市場区は、人々が行き交い活気に満ちている。だが、それでも完全に警戒を解くほどではなかった。

　エレはすでに、できるだけ灯りの多い大通りを選んで歩いていた。

　それにもかかわらず、後ろをつけてくる彼らの気配は消えない。

　まるで普通の通行人を装っているつもりなのかもしれないが、あまりにも執拗だ。

　エレは足を止めることなく、静かな声で言った。

「進路を変えましょう。もっと人が多いところへ。」

　リタはすぐに察し、黙って頷いた。

　二人は露店の間を縫うように進み、より広い通りへと向かう。

　そこは商隊や旅人が多く、本来なら比較的安全なはずだった。

　——だが、予想外の光景が目の前に広がっていた。

　先ほどまで後ろについていた三人の男たちが、すでに路地の入り口で待ち構えていたのだ。

　まるで、エレたちがここに来ることを見越していたかのように——。

　エレの胸に、鋭い危機感が走る。

　彼女はそっとリタと視線を交わした。

　間違いない。あの男たちは、明らかに自分たちを狙っている——。

　リタの指が緊張でこわばる。

　まるで、腰の短剣を抜くべきかどうか、迷っているようだった。

　一方、エレは静かに息を吸い込み、低い声で囁く。

「……路地裏へ。」

　二人は即座に方向を変え、脇道へと滑り込んだ。

　そこは市場区と工房区の境目にあたる場所で、入り組んだ路地が迷路のように続いている。

　ここなら、普通の相手なら簡単に追いつけるはずがない。

　何本か路地を抜けて大通りへ戻れば、巻くことができる——はずだった。

　——だが、彼女たちはこの連中を甘く見ていた。

　二本目の路地を抜け、出口を探していたその時——

「おい、どこ行くんだ？」

　不意に響いた、嘲るような声。

　エレは反射的に足を止めた。

　狭い路地の出口には、数人の大柄な男たちが立ち塞がっていた。

　そのうちの一人が腕を組み、不敵な笑みを浮かべる。

　足元には折れた木片が散らばっていた。どうやら、彼らが先回りし、何かを蹴り飛ばした痕のようだ。

「こんな美人が、何をそんなに警戒するんだ？」

　男はくつくつと笑いながら、ねっとりとした視線を向ける。

「なあ、別に怖がることはない。ちょっと話がしたいだけさ。」

　瞬間、リタがエレの前に立ち、低く唸るように言った。

「……どけ。」

「おやおや、ずいぶん冷たいねえ。」

　別の男が一歩前へ出る。

「こんな美人が、こんな場所で踊り子なんてやってるのはもったいないぜ……なあ、もっといい場所に行けば、それなりの待遇ってもんがあるだろ？」

　エレの指がわずかに強張る。

　爪が掌に食い込みそうになるほど、力が入っていた。

　——こいつらは、ただのチンピラじゃない。

　ブレストの貧民街で悪名高い、『黒牙（くろきば）』 の連中だ。

　エレがこの街に来たのはつい最近だが、酒場の女将さんが言っていた話を思い出す。

　——「黒牙は人身売買を生業にしている。特に若くて美しい女を狙うのさ。

　連中は黒市で売り飛ばし、放蕩な貴族にあてがうこともあれば、別の国へと送り込むこともある……。」

　エレは、胸の奥に広がる恐怖を無理やり押し殺した。

　今は冷静でいなければならない——。

「……興味はないわ。」

　震えのない声で、エレは言い放つ。

「道を開けて。」

「おやおや、そんなに冷たくしないでくれよ。」

　男はさらに口元を歪め、愉快そうに笑う。

「俺たちは、ただ心からの誘いを——」

　言葉が終わる前に、男が勢いよく手を伸ばした。

　エレの手首を掴もうと——！

　瞬間、リタが迷わず短剣を抜き、横薙ぎに一閃。

　鋭い刃が男の袖を裂き、あと数センチで腕に届くところだった。

　男の顔から、笑みが消える。

　代わりに、険しく歪んだ表情が浮かんだ。

「……このクソガキが！」

「リタ！」

　エレは咄嗟にリタの腕を掴む。

　その間にも、男たちがじりじりと距離を詰めてくる。

　もはや、交渉の余地はない。

「おとなしくしとけ。さもなくば……痛い目を見せてやるぞ。」

　別の大男が冷え冷えとした声で言い放つ。

　エレは息を詰め、素早く周囲を見渡した。

　だが、この路地は狭すぎる。

　左右にも、後ろにも、逃げ道はない。

　胸の奥が、冷たい闇に飲み込まれるようだった。

　——今回ばかりは、本当に逃げられない。