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(31) 杯に映る余裕と怒り

　二日かけても、隊列の進軍速度は依然として遅かった。

　そして、ようやく迎えた三日目――。

　エレは、予定通りの最初の町へと辿り着いた。

　町には商店が立ち並び、宿屋もあり、旅に必要な補給と休息を取ることができる。

　だが、エレにとって、ここでの宿泊は単なる休憩ではなかった。

　それは心を解きほぐす、束の間の安息でもあった。

　――少なくとも今夜は、久しぶりにまともなベッドで眠れる。

　エレは、これまでの逃亡生活を思い出す。

　荒野での野営、疲れ果てた身体を休める場所もなく、寒さや飢えに耐えた日々。

　そんな過去と比べれば、今夜はほんのひとときでも安らげる時間になるはずだった。

　……だが、それだけでは終わらない。

　彼女には、どうしても話しておきたいことがあった。

　決着をつけるべき相手――カイン。

　彼に、自分の意思をはっきりと伝えるべきだ。

　◆

　エレは、酒場の扉を押し開けた。

　中に足を踏み入れると、すぐに視界の隅に見覚えのある姿を捉えた。

　サイラスだ。

　店の隅に座り、椅子の背にもたれながら、手元には酒の入った杯。

　まるで何かを待っているような、気だるげな雰囲気を纏っていた。

　彼女の姿を認めると、サイラスは口元に薄く笑みを浮かべ、わずかに眉を上げる。

「どうした？」

　その口調は軽やかで、どこか愉快そうな響きを含んでいた。

「まさか、ここで踊ってみせるつもりか？」

　その言葉に、エレの足が一瞬止まる。

　心の奥にくすぶっていた不満が、再び炎を上げるのを感じた。

　だが、今はそれに流されるわけにはいかない。

　エレは感情を抑えながら、サイラスへと歩み寄る。

　しかし、その声には怒りが滲んでいた。

「……カイン様。まだどれほど足止めするつもりですか？」

　彼を真っ直ぐに見据え、低く問いただす。

「こうして遠回りばかりして、まるで帝都に向かう気がないように見えますが？」

　サイラスは、ゆったりと杯の縁をなぞるように指を這わせる。

「エレ、お前は本当にせっかちだな。」

　軽やかに言葉を返すと、その琥珀色の瞳には揺るぎない余裕の色が浮かぶ。

「予定通りだよ。明日には出発する。」

　あまりにも軽率な物言いだった。

　エレは拳を握りしめる。

　これまで何度も同じように「すぐに進む」と言われながら、結局引き延ばされ続けてきた。

　彼はいつもこうだった。

　彼女の不満や疑問に対し、飄々とした態度でかわし、まともに取り合うことがない。

　まるで、彼女の訴えなど取るに足らないことだと言わんばかりに。

　揺れる燭火がサイラスの手元を照らし出す。

　彼の指は杯の縁をなぞるように滑り、そのまま無意識に袖口を整えた。

　堪えきれず、エレは声を強める。

「……最初からそう言えばよかったでしょう？」

　その瞳には怒りが宿っていた。

「解決できると分かっていたなら、なぜ何も言わなかったのですか？」

　サイラスは彼女の反応を見て、さらに唇の端を持ち上げる。

　悪戯を仕掛けた子供のような、挑発的な笑み。

「もし最初から教えていたら……お前、今みたいな顔を見せてくれただろうか？」

　彼はそう言いながら、ゆっくりと立ち上がる。

　悠然とした歩調で、エレの前へと進み出た――。

　エレは無意識に一歩後ずさった。

　だが、それでもサイラスは距離を詰めてくる。

　淡く漂う酒の香りが、どこか気怠げな余裕を感じさせつつも、不思議な魅力を帯びていた。

　――心臓が、一瞬だけ速く跳ねる。

　彼は、息がかかるほどの近さまで迫っていた。

　琥珀色の瞳が、燭火に照らされることで深みを増し、その視線には測り知れない何かが宿っている。

「すべては、俺の掌の中だ。」

　低く、囁くような声。

　それは、軽やかな挑発とも、あるいは優雅な宣告とも取れる響きだった。

「エレ、これはお前が学ぶべきことだ。」

　彼の言葉が、胸の奥を揺らす。

　――心臓が、一拍だけ乱れる。

　エレは冷静を装おうとするが、不安はすでに胸の内へと広がっていた。

　彼の瞳をまっすぐに見返す。

　そこにはまだ、彼に屈しないという意思が残っている。

　……けれど、本当に抗い続けられるのか？

　唇が乾き、彼女は喉を鳴らしながら言葉を紡ぐ。

「……私は、あなたの計画に組み込まれるつもりはないわ。」

　努めて平静を保とうとした。

　だが、その声には微かに震えが滲んでいた。

　サイラスはわずかに目を細め、口元に淡い笑みを浮かべる。

　彼女の動揺を見透かしたかのように、だが、あえて指摘はしない。

　代わりに――彼は、さらに一歩だけ近づく。

　そして、耳元でそっと囁いた。

「それは、お前がどう選ぶか次第だ。」

　声は驚くほどに穏やかで、けれどそこには抗いがたい力があった。

　次の瞬間、彼はふっと距離を取る。

　わずかに離れたはずなのに、彼の存在はまだそこに残り続けているようだった。

　エレは深く息を吸い込み、心の乱れを整えようとする。

　自分は、なぜこれほどまでに動揺しているのか――。

　彼との距離に、何を感じてしまったのか？

「明日には予定通り出発する。」

　いつもの飄々とした調子で、サイラスは言葉を紡ぐ。

「些細な問題は、俺に任せておけばいい。」

　何気なく言い放つ言葉なのに、どこまでも自信に満ちている。

　それがあまりにも当然のことのようで、エレはふと、わずかに肩の力を抜いた。

　帝都への旅程は、もうすぐ再開できる。

　サイラスの思惑には腹立たしさを感じるが、少なくとも前へ進める。

　エレは静かに頷くと、冷ややかな声で短く答えた。

「……それならいいわ。」

　心のわだかまりは拭えなかったが、彼女は踵を返し、酒場の扉を押し開けた。

　サイラスはその背中を目で追い、薄い笑みを浮かべたまま、杯を手に持つ。

　まるで、すべてを掌の上で転がしているかのように――。