異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

策謀の交差点

(26) 琥珀のピアスの価値

カインは静かにエレを見つめ、琥珀色の瞳にどこか揶揄めいた光を宿しながら、唇の端をわずかに持ち上げた。

「……しかし、そんなに帝都に行きたいのなら——」

彼は淡々とした口調で言いながら、馬へと向かって歩き出す。その背中からは、拒むことを許さないような圧が感じられた。

「俺が直接、連れて行ってやるのも悪くない。」

エレの瞳がわずかに揺らぎ、心臓が一瞬止まる。

——彼はもう、何も隠していない。

彼はすべてを知っている。

自分の正体も、目的も、そして行き先も。

ここで否定することなど、もはや意味がなかった。

エレは小さく息を吸い込み、できる限り平静を装いながら、慎重に問いかける。

「……そんなに親切な人だったかしら？」

カインはふっと振り返り、その琥珀色の瞳でじっくりとエレを見つめた。まるで鷹が獲物を見据えるような、鋭く深い眼差し。

そして、唇にうっすらと笑みを浮かべながら、からかうような口調で言った。

「俺の舞姫が、ろくでもない連中に攫われるのを見過ごすほど、薄情じゃないさ。」

その言葉には、どこか冗談めいた響きがあった。

だが同時に、妙な誠実さも含まれているように感じられた。

エレの心に警鐘が鳴る。

——この申し出は、果たして罠なのか？

だが、今の彼女には選択肢がなかった。

目の前の男は、間違いなく本物のノヴァルディア貴族。

少なくとも、正体の知れない商人たちよりは、賭ける価値がある。

彼女はゆっくりと息を吐き、静かに決断する。

「……いいわ。乗せてもらいましょう。」

最後の「琥珀商人」が地に伏した時、カインの部下たちは素早く動き出し、倒れた者たちの荷物を調べ始めた。

それは戦場での略奪ではない。証拠の確保——それが彼らの役目だ。

やがて、一人の黒衣の騎士がカインの前に進み出る。

彼は恭しく片膝をつき、小さなベルベットの袋を両手に捧げた。袋の口はわずかに開いており、中から見覚えのある色彩が覗いていた。

「カイン様、彼らの荷物の中から、これを発見しました。」

騎士は低い声で告げる。その声には、一抹の慎重さが滲んでいた。

カインは無言のまま手を伸ばし、その袋を受け取る。そして、指先で軽く傾けると——

琥珀色のピアスが、月光の下へとこぼれ落ちた。

エレの心臓が一瞬、強く脈打つ。

——私のピアス！

彼女の視線は、その小さな宝石に釘付けになった。指先が冷たくなるのを感じる。

これは、かつてエスティリアを離れたエドリックが彼女に送ってきた信物。

そして、今の彼女にとって——数少ない、大切な宝物の一つだった。

帝都へと繋がる唯一の証——それを、危うく失うところだった。

夜風がそよぎ、微かな冷気を運んでくる。

カインはゆっくりと視線を落とし、指先で琥珀のピアスをなぞる。

なめらかな表面を撫でるたび、微かな光が宿る。琥珀の奥深い輝きは、しかし——彼の目の奥までは映さない。

沈黙が、二人の間に広がった。

やがて、彼は静かに顔を上げる。

視線が絡み合い——

そして、一歩踏み出し、何の前触れもなく身を屈めた。

——近い。

エレは息を止めた。

夜の冷気と、彼独特の落ち着いた気配がふわりと肌に触れる。

想像以上に、近い——

「……お前は、このピアスの本当の価値をわかっていない。」

カインの低く響く声が、夜の静寂に溶ける。

落ち着いた口調のはずなのに、妙に圧迫感がある。

それはまるで、耳元で囁かれた警告のようでもあり——あるいは、挑発のようにも聞こえた。

エレは思わず動きを止める。指先が、かすかに震えた。

この言葉……どういう意味？

エレの心臓が、不規則に跳ねた。

喉が僅かに詰まり、息が浅くなる。

今まで人に近づかれることはあったが——

彼の気配だけは、なぜか抗いがたい違和感を抱かせる。

無意識に後ずさる。

けれど、あまりにも露骨な反応を見せるのは危険だと、本能が告げていた。

それでも——

カインの視線は、獲物を捉えた狩人のように逃さない。

焦らず、ゆっくりと、だが確実に捕らえようとする冷ややかな眼差し。

エレは平静を装い、かすかに息を整えた。

そして、低い声で問いかける。

「……これは、ただの琥珀のピアスでしょう？」

試すように言った。

しかし——

カインは何も答えない。

ただ静かに彼女を見つめ、唇の端に淡い笑みを浮かべるだけだった。

やがて、彼はゆっくりと手を伸ばし、ピアスをそっと差し出した。

「お前のものだ。大事にしろ。」

穏やかな声色。

だが、その言葉の奥には、この琥珀のピアスが持つ「本当の意味」を、彼女はまだ理解していない——そんな暗示が込められているように思えた。

エレの視線が、彼の掌に落ちる。

そして、ゆっくりと顔を上げ、彼の目を見た。

——琥珀色の瞳。

夜闇の中で、それは宝石のように深く、まるで光を飲み込むかのように神秘的な輝きを放っていた。

しかし、次の瞬間——

彼の両目の色が、わずかに違って見えた。

左の瞳だけが、ほんの少し深い色を帯びているような気がした。

いや、それだけではない。

——わずかに、金色の光が滲んでいる？

エレは思わず瞬きをした。

しかし、その瞬間に月明かりが揺らぎ、視界が微かに滲む。

疲れているせいか、それともただの夜の錯覚か——

彼女は深く考え込む前に、自然と視線を逸らした。

目の端に映ったのは、彼の左耳に揺れる月長石のピアス。

闇夜に浮かぶその石は、淡い青紫の光を帯びており、彼女の記憶にあるものよりも、さらに透き通っているように感じた。

エレはゆっくりと手を伸ばし、指先で琥珀のピアスにそっと触れる。

指腹に伝わるのは、冷たい石の感触——

だが、その微かな冷たさが、まるで彼女の心の奥深くに、知らぬ間に沈めていた何かをそっと揺さぶるような、そんな奇妙な感覚をもたらした。

しかし、その瞬間——エレはあることに気がついた。

——なぜ彼は、この琥珀のピアスが私のものだと知っているの？

心臓が、わずかに跳ねる。

……彼は、このピアスの来歴を知っている？

彼に見せたのは、片方だけだった。

もう一つの存在は、意図的に隠していたはず。

なのに、彼はあたかも当然のように、それが**「私のもの」**だと断言した——

——この男、一体どこまで知っているの？

エレは胸の奥で押し寄せる動揺を必死に押し込み、何事もなかったように顔を上げた。

そして、試すように問いかける。

「本当に……私を帝都へ連れて行ってくれるの？」

疑い、迷い——

その声には、微かに揺らぎが混じっていた。

だが、はっきりとした拒絶の言葉は、どこにもなかった。