異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

策謀の交差点

(25) 仕組まれた罠

「お前をここに連れてきたのは、余計な真似をさせないためさ。」

男はゆっくりとした口調でそう言いながら、貪欲な光を目に宿す。

「いいだろう、お姫様——」

皮肉げな笑みを浮かべたまま、彼は指を一本立てた。

「選択肢は二つだ。」

「一つ目——もう片方のピアスを差し出し、大人しくここにいろ。我々が"相応しい買い手"を見つけてやる。」

「二つ目——」

彼はわざと間を取り、冷たく光る目でエレを見据えた。

「自分から渡さないなら、こっちで探させてもらうだけだ。」

リタの顔がさっと青ざめ、無意識に後ずさる。

瞳がかすかに揺れ、額にはじわりと冷や汗が滲んだ。

「……あんたたち、琥珀商人なんかじゃない……！」

震える声でそう言うと、男は軽く肩をすくめて笑った。

「琥珀は売るさ。」

彼は悠然とした口調で答える。

「ただし、たまには"人"も売ることがある。」

——空気が、凍りついた。

エレの指先がかすかに震える。

だが、必死に平静を保った。

彼女の視線が周囲を走る。

——退路はない。

四人の屈強な男たちがじりじりと距離を詰め、獲物を狙う獣のような目でこちらを見ていた。

その表情には、すでに獲物を手にした確信が見て取れる。

「おとなしく従え。」

男は冷たく笑い、ゆっくりと手を伸ばす。

「……さもなくば、痛い目を見せてやる。」

エレとリタは背中を壁につけ、追い詰められた獲物のように立ち尽くす。

——終わった。

彼女たちは、完全に袋の鼠だった。

エレは密かに拳を握りしめ、込み上げる絶望を必死に押し殺す。

頭の中で、脱出の可能性を探る。

——だが、次の瞬間。

寒光が走った。

リタがすでに短剣を抜き、鋭い眼差しで前に立ちはだかる。

その小柄な体はわずかに膝を落とし、完全に防御の構えをとっていた。

「……彼女に触れたければ、この刃を試してみな。」

声は小さい。

だが、そこには確かな決意と凄みがあった。

虚勢ではない——本気だ。

エレは思わず息をのむ。

——この子が、ここまでして私を守ろうとしている？

リタはただの侍女——ずっとそう思っていた。

家事が得意で、多少の護身術は心得ている。

だが、まさか何の迷いもなく刃を向け、私の前に立つなんて——

「……フッ。」

男が目を細め、口元に冷え冷えとした笑みを浮かべる。

ゆっくりと手を上げると、後ろの部下たちに合図を送った。

「……捕えろ。」

包囲網が、狭まる。

しかし、次の瞬間——

夜風が激しく渦を巻き、遠方から重厚な蹄の音が響き渡った。

まるで雷鳴のように、大地を震わせる音。

男の顔色が一瞬で変わる。

「……なんだ、この音は——？」

その問いに答えるかのように、闇の中から疾風のごとく黒い影が駆け抜けた。

漆黒のマントが風を裂き、金属と革の擦れる音が静寂を破る。

エレは目を見開いた。

——あれは。

カイン様。

黒衣を纏い、炎の揺らめく光の中で琥珀色の瞳が冷たく光る。

まるで闇を貫く刃のように、その視線はすべてを射抜く。

「くそっ、撤退しろ！」

男が叫び、すぐに刀を抜く——だが、遅い。

カインが軽く手を振ると、闇に溶けるように数名の黒衣の騎士が素早く側面へ回り込む。

瞬く間に、逃げ道は塞がれた。

「……生かす必要はない。」

冷ややかに告げられた、その一言。

次の瞬間、黒衣の騎士たちが無言のまま刃を抜き放つ。

月光を浴びた長剣が、鋭く煌めいた。

「ま、待て！ 俺たちは——」

閃光が走り、鈍い音が響く。

夜気を切り裂くように、鉄の匂いが漂い始める。

エレは息を呑んだ。

目の前で、容赦なく繰り広げられる死。

——本当に、この場にいる者は誰一人生き残れないのか？

カインは悠然と馬から降りると、何気なく衣服についた埃を払った。

そして、ゆったりとした足取りでエレの方へと歩み寄る。

「……お前はやはり、まだまだ甘いな、エレ。」

夜の静寂を切り裂くような、低く落ち着いた声。

そこには、どこか皮肉めいた響きがあった。

エレは強く唇を噛みしめ、何も言わない。

カインは薄く笑い、何でもないことのように言った。

「自分が主導権を握っているつもりだったか？」

彼は琥珀色の瞳を細め、わずかに首を傾げる。

「だが、お前は最初から最後まで狩る側ではなく、狩られる側だったんだ。」

エレはゆっくりと息を吸い込み、必死に冷静さを保とうとする。

彼の視線を正面から受け止め、低く問いかけた。

「……最初から知っていたの？」

カインは目を伏せ、まるで退屈そうに肩をすくめる。

「知っていただけじゃない。」

彼は何気なく夜空を見上げ、淡々と続ける。

「俺はただ、お前が自分で罠にかかるのを待っていただけだ。」

その瞬間、エレの心臓が強く跳ねた。

——これは、最初から仕組まれた狩りだったのか。

そして、自分はずっと、その獲物に過ぎなかった……。

カインはこの商人たちが胡散臭いことを見抜いていた。

それなのに、あえて手を出さず、自分が巻き込まれるのを静観していた。

そして、最後の最後になって、ようやく姿を現した。

——つまり、彼は「助けに来た」のではない。

「獲物を仕留めるために、ここに来た」のだ。

エレは拳を握りしめ、声を低く絞り出した。

「……最初から、このつもりだったの？」

カインは愉快そうに眉を上げ、軽やかな口調で答える。

「お前が素直に助けを求めることができないなら——実際に痛い目を見たほうが学べるだろう？」

エレの指が、じわりと震える。

強く手を握り締め、爪が掌に食い込むほどに。

「ここはお前がよく知る王宮じゃない。

そして、傍に仕えてくれる忠実な騎士たちもいない。」

カインの言葉は、静かで冷酷だった。

エレは奥歯を噛みしめ、怒りと悔しさを必死に抑え込んだ。

軽率だった。

そして——この男を甘く見ていた。

今や、自分は彼に大きな借りを作ってしまった。

——それだけは、絶対に避けたかったのに。