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(193) 刻む誉の叙任

三ヶ月後、帝都。

　春の気配が漂い始めた皇都。

　朝の光が差し込む中、宮殿の大理石の廊下は淡く柔らかな白い光を反射していた。

　エレは深い色合いの、すっきりとしたの長衣を身にまとい、華美だがどこか寂しい回廊を一歩一歩、静かに進んでいた。

　曲がり角に差しかかったその時──

　見慣れた人影が向こうから歩いてきた。

「……ヴェロニカ。」

　彼女はいつものように冷たい表情だったが、エレを見た途端、わずかに眉が緩んだ。

「思ったより早かったわね。」

　エレは微笑み、軽く冗談めかして返す。

「陛下をお待たせするわけにはいかないでしょう？」

　ヴェロニカは腕に抱えた書類の束を抱き直しながら、彼女を一瞥した。

「……あいつ？　安心して。最近は忙しすぎて怒る暇もないわよ。」

　エレの目がわずかに揺れ、声を落とした。

「……即位式は、無事に？」

　ヴェロニカは視線を逸らし、平坦な声で答えた。

「無事も何も、疑いようのない継承だったわ。」

　言葉を一拍置いてから、低く付け加える。

「──彼の王位を脅かせる可能性が最も高かった人物が、もういないのだから。」

　二人の間に沈黙が流れる。

　大理石の床を踏むの音だけが、長い廊下に反響していた。

　やがて謁見の間の前にたどり着いた時、ヴェロニカはふと足を緩め、少しだけ顔を横に向けた。

「……エレ。」

　エレも足を止めて、彼女を見上げる。

　ヴェロニカはしばらく黙って彼女を見つめ、やがて刺すような鋭さの抜けた、穏やかな声で告げた。

「……中で余計なことは言わなくていい。言うべきことは、あなたなら分かってるはず。」

　エレは深く息を吸い、こくりと頷く。

「分かってる。ありがとう、ヴェロニカ。」

　ヴェロニカは視線をそらし、小さく鼻を鳴らしただけだった。

　何も言わずに踵を返し、廊下の先へと歩き去っていく。

　腕に抱えた書類がわずかに揺れ、その擦れる音が、ほんの一瞬の迷いをかき消すように響いた。

　エレはその背中を見送り、ようやくゆっくりと振り返る。

　目の前に立ちはだかる、あの高く大きな黄金の扉に向かって、深く息を吐いた。

　扉の前の従者が静かに名を告げると、重厚な蝶番が低く響き──

　それは、まるで新たな始まりを告げる音のようだった。

　謁見の間は広く、静謐な冷気に満ちていた。

　高いステンドグラスから朝日が差し込み、磨かれた床に色とりどりの光の模様を落としている。

　壁には金と深紅の帝国旗がかかり、薔薇の紋章が無言の威厳を放っていた。

　最上段の玉座──今や「皇帝の座」となった椅子には、エドリックが静かに座っている。

　隣にはカミラが后の座に控え、白く繊細な手を膝に添えたまま、穏やかだが鋭い目でエレを見下ろしていた。

　従者が低く唱える。

「エレノア様、進み出よ。」

　エレは息を整え、ゆっくりと歩み出す。

　長衣の裾が床を擦る音が、沈黙の中で静かに響いた。

　定められた位置まで進み出て、長衣を摘み、膝を軽く折る。

「エドリック陛下、カミラ陛下。」

　エドリックは彼女を見つめ、どこか懐かしく、そして少しだけ困ったような笑みを浮かべた。

「そんなに堅苦しくしなくていいよ、エレ。」

　その横で、帝国宮廷総管・ヒルベルトが一歩前に出て、澄んだ声で布告を読み上げた。

「エレノアに告ぐ。叙任──」

「爵位：男爵。」

「家名：アシュヴィル。」

「領地：灰谷（はいこく）。」

「建設及び定住のためのバラ貨若干を与える。」

「以上、サルダン戦争における功績を表彰する。」

　エレは頭を垂れたまま、静かに応える。

「ありがたき幸いにございます。」

　差し出された羊皮紙の叙任状を受け取り、両手でしっかりと抱える。

　エドリックが口を開いた。

「──これで、満足か？」

　エレは顔を上げ、しばらく黙っていたが……やがて、柔らかく、しかし揺るがぬ声で答えた。

「はい。……サイラス殿下が言っていました。静かな場所に行きたいと。」

「灰谷は、それに相応しい場所です。」

　一瞬、大広間は静寂に包まれた。

　エドリックの表情はほとんど変わらなかったが、その赤い瞳の奥に、一瞬だけ影が走った。

「……そうか。」

　彼は立ち上がり、ゆっくりと階段を降りて彼女の前に歩み寄った。

　その動きは静かだが、確かな意志を感じさせるものだった。

　目の前まで来た彼は、声を落とし、まるで私語のように言った。

「ありがとう。彼を、戻してくれて。」

　エレは、かつて誤解を重ねた男を見つめ返す。

　その赤い瞳には、帝国を背負う重責と、そしてそれを超えた誠実さがあった。

　彼女は微笑み、穏やかに、しかしはっきりと告げた。

「ありがとう。彼を私に託してくれて。」

　エドリックは視線を落とし、苦笑した。

「……アイツはいつもそうだ。好き勝手やって、好きな道を選んで……」

「なのに最後は、誰にも逆らえなくなる。」

　エレは静かに頷く。目はまっすぐだった。

「……それが、無償の愛だから。」

　エドリックは何も言わず、しばらく沈黙したまま彼女を見つめた。

　そして、穏やかな口調で、まるで何かを託すように、静かに言った。

「……出発の準備が整ったら、知らせてくれ。」

　エレは頭を下げ、柔らかな声で応えた。

「はい。」

　朝の光が差し込み、二人の姿を暖かく照らしていた。

　その光は、かつての哀しみと後悔の影を静かに包み込み──

　そして、新たな旅立ちを祝福するかのように、穏やかな輝きを放っていた。