異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

終章：踏む路の開幕

(191) 祈る和の残響

　数日後──

　涼風がラセレン要塞の石壁を撫でていた。

　 広間には淡い灯火が揺れ、沈黙をたたえた数人の顔を照らしている。

　レオン伯爵は手袋を外し、静かに机を叩いた。声は小さいが、確かな重みがあった。

「サルダン側の代表は、なかなか口が達者だったよ。」

　そう言って、彼は一瞥をヴェロニカに送り、視線を上座に座るグラン城主へと移した。

「教会は帝国に敵意はないと主張した。すべてはラファエット個人の野心と独断行動だ、と。」

　彼は嘲るように鼻で笑った。その胸中のわだかまりを吐き出すように。

「人質もすぐに解放して、全ての責任をきれいに撥ね退けたよ。まるで、何も関与していなかったかのようにね。」

　広間には一瞬、薪がはぜる音だけが響いた。

　ヴェロニカは黙って傍らに立ち、両手を前に組んでいた。表情は冷たく、微動だにしない。

「……でも、金は出すようね。」

　軍情の報告のように、起伏のない口調だった。

「国境沿いの二つの領地を割譲し、相応の賠償金も支払うと言ってきた。」

「“損失を認める”という形だ。」

　グラン城主は小さく息をつき、書類の一部に目を落とす。戦後の協議記録の写しに指先を添えながら、低く言った。

「……金で取り戻せないものも、ある。」

　その声は枯れたようで、心の奥底から絞り出された血のようだった。

　誰も言葉を継がず、灯火が揺れる中、それぞれの影が壁に揺れていた。

　やがて、レオンが顔を上げ、ヴェロニカを見据える。

「明日、帝都へ戻るつもりだ。」

　一拍置いてから、彼はまっすぐ彼女の瞳を見た。穏やかながら、誠実な誘いの響きを宿していた。

「一緒に戻らないか？」

　ヴェロニカはすぐに答えなかった。目を伏せ、わずかに肩が強張る。

　制服の上で指がぎゅっと握られ、そしてまた緩められる。

　それを見たレオンは、ため息をつき、どこか懐かしい口調で呟いた。

「……帰りたくないなら、いい。」

　冗談めかした笑みを浮かべながらも、その顔には冗談の色はなかった。

「ここに残って、グランと一緒に寄せ集めの貴族軍の処理を手伝ってやれ。お前が一番こういう片付けは得意だからな。」

　ヴェロニカはようやく顔を上げ、彼を一瞥する。反論も、笑いも返さず――ただ、静かにうなずいた。

「……わかった。」

　レオンはそれ以上言葉を続けず、視線を逸らす。

　 主の座にいるグランは、長く息を吐いた。印章の押された和平条約を黙って見つめていた。

　要塞の風は肌を刺すように冷たかった。

　 ヴェロニカは無言で廊下を進み、臨時で騎士団の拠点とされた部屋へと足を運ぶ。

　扉の外には壁にもたれる数人の騎士がいたが、彼女の姿を見ると黙って道を開けた。

　中ではアレックとノイッシュが机の上の書類を前に、低い声で何か話していた。

　彼女が入ってくると、アレックが顔を上げた。

「よ、ちょうどいいところに来た。」

　声には疲れがにじみ、かすれが混じっていた。

「もう一度人数を確認した。残った貴族の隊は順次、故郷に戻す手筈だ。遅れれば、また混乱の火種になる。」

　ノイッシュが口を尖らせて付け加える。

「この連中、砂みたいにバラバラだ。丁寧に追い返さなきゃならん。」

　ヴェロニカは彼らを一瞥し、感情を見せない声で尋ねた。

「……彼女は？」

　空気がぴたりと凍る。

　アレックは眉をひそめ、少し逡巡したのちにため息をついた。

「部屋に閉じこもったままだ。」

「リタの話では、何も食べず、もう二日も眠れてないらしい。」

　その口調には、どこか言い切れないものがにじんでいた。

　ヴェロニカは黙って聞いていたが、下を向いたまま何も言わなかった。

　ノイッシュが彼女を見ながら、静かに言った。

「何かあったら言えよ。」

「俺たちも、すぐには帰らん。」

　ようやくヴェロニカは目を上げた。

　 視線は冷たさを帯びていたが、いつものような鋭さではなく、ただ深く沈んでいた。

「……ああ。」

　それだけを返し、彼女は踵を返した。

　石造りの回廊は外より冷え込んでいた。

　 音のない静寂の中、彼女はある部屋の前で立ち止まり、そっと手を上げる。

　扉の向こうからは、何の気配も感じられない。

　叩こうとした指が、寸前で止まる。

　 扉の隙間をじっと見つめ、眉間に深く皺を寄せる。

　数秒の沈黙の後、彼女はゆっくりと手を下ろした。

　 ブーツの底が静かに石床を擦り、背を向ける。

　二歩だけ進んだところで、独り言のように、あるいは自分への言い訳のように、ぽつりと呟いた。

「……今はまだ、その時じゃない。」

　部屋の中は、凝り固まった湿気に包まれていた。

　 窓の外から遠く軍の号音がかすかに響くが、それはまるで別世界の出来事のように感じられた。

　エレはベッド脇の木製の椅子に座り、固く強ばった姿勢のまま、疲労の色を隠しきれなかった。

　 ベッドには、サイラスの体が灰色がかった毛布に包まれ、左顔と肩は分厚い血の滲んだ包帯で覆われていた。

　 傍らの木桶には血の混じった水が浸され、微かに鉄錆の匂いが漂っている。

　帝国が正式に勝利を宣言したその日、血まみれになった彼は、ここラセレン要塞へと送り届けられた。

　 だが彼にとっての本当の戦いは、今まさに始まったばかり──死神との戦いだった。

「水、替えました。」

　リタが静かに言い、温めた水の入った盆を彼女のそばの小机に置いた。

　 その瞳には、隠しきれない不安が宿っていた。

「……エレ様も、少しは休んで。何か口に入れて。」

　エレはすぐには返事をせず、ただ小さく頷いた。聞こえているようで、どこか遠くを見ているようでもあった。

　彼女は手を上げ、新しいガーゼを水に浸し、サイラスの顔に残る血痕を静かに拭っていく。

　 彼の両目は閉じられ、眉間には深い皺、呼吸は荒く、そして熱く──高熱との格闘が続いていた。

　左目の周辺に触れたとき、彼女の手がふと止まる。

　 そこには、もう何もなかった。

　かつて金紅の紋が浮かび、異質な神の力を宿していた左目──

　 今はただ、へこんだ痕跡と縫合された傷跡が残るのみ。

　エレは唇を噛みしめ、視界がじわりと滲んだ。

　 ──これが、私の治癒魔法が効かなかった理由？

　 ──いわゆる「神授の力」……もう、失われたの？

　彼女はガーゼを替え、再び水を含ませたが、もうその空洞には触れなかった。

　 視線を落とすと、彼の左耳の輪郭が見えた。そこにも火傷の跡が残っている。

　ずっと彼が身につけていた月長石のピアス──

　 いつ失くしたのか、壊れたのかさえ、彼女にはわからなかった。

　喉の奥が詰まり、息すら苦しく感じた。

　そのとき──

　 サイラスが急に息を荒げ、胸が激しく上下する。

　 歯を食いしばり、まるで悪夢にうなされているかのように、額には冷や汗が浮かんでいた。

　エレは思わず手を伸ばしかけたが、その手は力なく空中で止まった。

　 ──熱が下がらなければ、彼の身体はもたない。

「……サイラス……」

　その呼びかけは、ため息のように弱々しく。

　 目に溜まった涙が、今にも零れ落ちそうだった。

　手から滑り落ちたガーゼが床に落ち、血混じりの水がはねる。

　彼女の体が崩れ落ちるように床へ傾いたその時──

「エレ様！」

　リタがすぐに支えた。声は切羽詰まっていた。

「お願い……倒れたら……」

　エレは目を閉じ、ついに涙をこぼした。

　 だが彼女はすぐに顔を上げ、無理やり口元に微笑みを浮かべてリタに頷く。

「……大丈夫よ。」

　そう言いながら深く息を吸い、再び椅子に戻ると、サイラスの冷たい手をゆっくりと取った。

　指先は震えていたが、それでもしっかりと彼の手を握り締める。

　──待ってるから。

　 ──だから、戻ってきて。

　心の中で何度もそう繰り返す。

　 それは祈りであり、誓いでもあった。