異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

血の海に咲く白薔薇

(177) 陽光に踏み出す

　白いパンにかぶりついた瞬間、二人は同時に動きを止めた。

　 「や、柔らかい……」

　 エレが小さく声を上げる。指先でパンの端をそっと押してみながら、まるで少し力を入れただけで潰れてしまいそうで、慎重そのものだった。

「焼いてない……？　なのに、焦げた硬い端がないだと……？」

　 サイラスは眉をひそめながら、疑わしげにもう一口かじった。

　その様子を見たリナは思わず口元を歪めて笑い、肩をすくめる。

　 「こっちじゃ、白パンは貧乏人の食べ物なのよ？　白ければ白いほど安いし、味も薄いの。」

　二人は改めて、目の前の小さな現代の住宅を見渡した。

　 　周囲には見たこともない金属やプラスチックの物体が並んでいる。大小さまざまな箱、壁に掛けられた黒い画面、角に積まれた奇妙な形の差し込み口と巻かれたコード──。

「それは……何？」

　 エレが小さく問いかける。

　リナは気軽に一つずつ指差しながら答えた。

　 「テレビ、コンセント、ドライヤー、電気ポット……まとめて“電化製品”って呼ぶかな。“電気”っていうエネルギーで動くの。」

「電気……それは錬金術の変異系か？」

　 サイラスが眉を寄せて尋ねた。

「うーん、違うと思う。学校で習ったけど、現代人の九割は原理なんて忘れてるし。ま、要するに──すごく便利ってこと！」

　リナの説明に、エレとサイラスは昨夜の「入浴体験」を思い出した。

　 　あの銀色の管から熱いお湯が自動で噴き出したこと。浴室の温度や蒸気まで調整されていたこと──。

　 　まるで神の加護でも受けたような空間だった。

「この世界のものは……すべて人のために作られている」

　 　サイラスがぽつりと呟く。

　彼はラファエットが語っていた異世界への憧れを思い出した。

　 　──今なら、その気持ちも少しはわかる。だが、この「便利さ」を持ち帰るには、どれほどの代償が必要だろうか？

　無意識に、彼の視線はリナへと向いた。

　リナは手にした光る板をいじっていたが、ふと顔を上げ、サイラスの目に宿る迷いを見抜いた。

「……もしかして、私のこと“無知”って思ってる？」

　 その口調は冗談交じりで、でもどこか本気も混じっていた。

「……いや、そんなつもりは──」

　リナはスマホをひょいと掲げてみせる。

　 　「今の人間は、これさえあれば何でも知れるの。ネットで検索すれば答えがすぐ出る。誰も暗記なんてしないよ。でも──電気もネットもなきゃ、ただの鉄の板。何もできない。」

「……すまない」

　 サイラスは小さく頭を下げた。

「やっぱ思ってたじゃん！」

　 リナは泣き真似をしながら、画面を一瞥し、急に顔色を変える。

　 「わっ、ヤバッ！ 今日、仕事だった！ 休もうと思ったけど、急な案件が入ってて行かないとマズい！！」

　そう叫びながらリナは跳ねるように立ち上がり、奥の部屋へと走っていく。

　 　「家で大人しくしててね！　あとで紙に電子レンジとテレビの使い方書いとくから！　私のパソコンには絶対触らないで！　ネットショッピング開いたら、カードが爆発するから！！」

「カ……カード？」

「破産する魔法、ってとこかな！」

　慌ただしく服を着替え、片手でイヤホンを挿しながら鞄を引っ掻き回すリナ。

　「夜にはお惣菜買ってくるから。ゴミ出しお願い、あとトイレの水道は勝手にいじらないで、電話すればすぐ出るから！」

　それだけ言い残して、彼女は風のように玄関から飛び出していった。

　 ドアの外で、鍵が「カチャッ」と鳴った音が、部屋に静寂を残す。

　しばらくして──

　 エレが手に持った紅茶の紙パックからストローで一口吸い、小さく呟いた。

「……マミー、前よりずっと忙しそうだね」

　サイラスは返事をせず、ただドアの方を見つめながら、ぽつりと漏らした。

　 「……ここが、本当の彼女の世界、なのかもしれない」

　テレビをつけた瞬間、二人は同時に半歩下がった。

　画面には、色とりどりの映像が映し出され、奇妙な衣装を着た人たちが大きな声で何かを話している。

　 　画面には時折、文字の入った枠や標語のようなものも現れる。

「……聞き取れる」

　 エレが驚き気味に言った。

「言語が通じている……もしかしたら、リナが俺たちの言葉を覚えたことが、逆に君に影響しているのかもしれない」

　 サイラスは考え込むように言った。

　だが、画面下部に表示されている四角い文字は、まるで呪文のようで一つも読めない。

　エレが読み上げようとする。

　 「カ……ン……ケ……イ……？」

「地名か、人の名前……？」

　 　サイラスは眉をひそめたまま、その文字列を凝視した。

　彼はふと、テーブルの上に置かれたリナのメモに手を伸ばす。

　──その文字は、まるで風に舞っているように歪んでいて、紙から逃げ出しそうな勢いで自由奔放だった。

「……これはさすがに読みづらいな」

　エレが苦笑しながら言う。

　 「小さい頃、マミーもこういう字ばっか書いてくれたの。わざと汚く書いてるのかと思ってた」

　サイラスはため息をひとつつき、紙を置くと、部屋の隅にある銀色の機械へ向かい、昨晩洗った衣類を取り出した。

「……着替えるの？」

　 エレが問いかける。その目がわずかに不安そうに揺れた。

　サイラスはズボンを履き、シャツに袖を通しながら、振り返って微笑んだ。

　 それは久しぶりに見せる、少年のような笑顔だった。

「エレ、君はどう思う？」

　 袖口を整えながら、彼は言う。

　 「せっかく来たんだ──ちょっとぐらい、冒険してみたくない？」

　エレは目を見開き、数秒の間、ただ彼を見つめていた。

　 　──そして、ゆっくりと口元が綻ぶ。

「……やっぱり、全然おとなしくしてられない人だね」