異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

血の海に咲く白薔薇

(176) 夜芒に宿る絆

　リナは二人を連れて、夜の街を抜けていった。

　両脇には背の高い建物がそびえ立ち、ガラス張りの壁面がネオンや車のライトを反射している。

　 道端の金属の柱には路線図や案内表示が吊り下げられ、書かれている文字はどれも見慣れない。

　たまにすれ違う通行人が、異国風の衣装を身にまとい、顔色の優れない男女に一瞥を送ることもあった。

　 だがリナはにこっと笑って軽く会釈し、自然な態度で二人の前に立ちはだかる。

　 その堂々とした雰囲気に気圧されたのか、視線を投げた人々も、何事もなかったようにすぐ目を逸らした。

　エレは道端にある透明な箱に目を留めた。

　 中には炎のように揺れる光──なんだろう、それ？と尋ねたくなったが、今は大声で話せる場ではないと気づき、疑問を胸にしまい込んだ。

　手は、しっかりと握られていた。

　サイラスは無言のまま。けれど、その指先には確かな力がこもっていた。

　 彼の視線は常に周囲を警戒し続け、まるで逃げ道を探しているようでもあり、ここが本当に現実なのかを確かめているようでもあった。

　エレはそっとその手を握り返す。

　 指を絡めて、小さく伝える──「私はここにいるよ」と。

　やがて、十数分ほど歩いたところで、少し古びた三階建ての住宅の前に着いた。

　リナが玄関の鍵に数字を打ち込みながら言う。

　 「ウチ、すぐそこなの。公園の近くだったのはラッキーなことに、ってやつだね」

　扉を開けるなり、靴を蹴り脱ぎながら中に入る。

「いらっしゃ～い！ 無事に到着できてよかったー！」

　部屋の中は想像よりもずっと狭く、リビング兼ベッドスペースの床には木目調のフローリング。

　 隅には積まれた本や箱、ビニール袋、倒れた飲料缶が三本ほど。

　 中央には低いテーブル、その上には開きっぱなしのノートパソコンと書類の山。

　 片隅には小さな流し台、もう一方には引き戸式のトイレが見える。

　サイラスとエレは玄関に立ち尽くし、異世界の匂い漂うその空間を見渡した。

　 王都の整然さや荘厳さとは程遠いが、ここには「こちら側の人間」の生活があった。

　 それがまた、彼らの知らない現実の姿でもあった。

「うわー、ほんとは今日掃除する予定だったのに！ まさか急に来るとは思わなかったもん！」

　リナは慌ててテーブルの上のゴミを紙袋に詰め、紙箱を蹴飛ばして絨毯を叩き、クッションを整える。

　 「よし、ここ座って！」

　ぱんっと手を叩き、にっこり笑う。

　 「ひとまず無事ならオッケー！ 聞きたいこと山ほどあるけど、きっとそっちも疲れてるでしょ？」

　二人は顔を見合わせ、大人しく靴を脱いで並べ、指示どおりにカーペットの上に座った。

　 まるで人間の住処に迷い込んだ小動物のようだった。

　リナは壁際の白い棚から、三本の缶飲料を取り出す。

　 冷たい水滴が金属の表面を伝っていた。

　 そのうちの一本を開け、「ぷしゅっ」という音とともに中の炭酸が弾ける。

　 「はいはい、とりあえず一杯どうぞ〜！」

　自分でぐびぐび飲んだ後、大きく息を吐く。

　 「はぁ～～～……これこれ、これが“生きてる”って実感だよね～」

　サイラスとエレは戸惑いつつも、彼女の豪快なもてなしを無下にすることはできなかった。

　サイラスは彼女の動きを真似て、プルタブを引く。

　 瞬間、缶の中から泡が噴き出し、彼は驚いて手を止める。

　 冷たい金属の感触。まるで錬金術師の作った未知の道具のようだった。

　ひとくち飲む──

　 喉を駆け抜けるのは、苦みと炭酸の衝撃。

「……っ！」

　未体験の味覚。

　 刺激の強さに眉をひそめながらも、なぜか止まらない。

　 半分ほど飲んだところでようやく手を止め、彼女に倣って息を吐き──慌てて口を手で覆った。

「……無礼を」

　リナは笑い出す。

　 「いいっていいって！ 初めての人はみんなビビるんだから！ でもその泡の刺激がビールの醍醐味ってやつよ！」

　缶を得意げに振ってみせた。

　エレはというと、両手で缶を大事そうに持ち、そろそろと口をつける。

「……んぅ……？」

　顔をしかめて、そっと舌を出す。

　 「……に、苦い……」

「やっぱダメか～？ でも冷たくて気持ちよくない？」

「……うん……雪解け水みたいに冷たい……」

「そのうち慣れるよ！ 今度は果物のやつにしよっか。女の子にはあっちのが人気だし！」

　そのやり取りを見つめながら、サイラスはふと、懐かしい違和感を覚えた。

　 髪の色も、服装も変わった。けれど、彼女の笑い方は──昔のままだった。

「……リナ様……」

　低く、呟くように言った。

「……ここが、あなたの“元の世界”ですか？」

　彼の目は部屋の中の理解不能な物体たちを見回していたが、声は落ち着いていた。

　リナは肩をすくめて笑う。

　 「うん。こっちが私にとっての本来の世界。まあ……エレたちにとっては異世界だよね。でも私からすれば、あっちの世界の方が異世界なの」

「まったく、別の世界……ですね……」エレが小さく補った。

「ま、全然別ってわけでもないかな。共通点もあるし。説明すると長くなるけど、ざっくり言えば、こっちは“技術が進んでる”ってとこかな」

「確かに、我々も一度議論したことがあります。異世界人が知識を持ち込めば、文明は飛躍的に発展する。エスティリアが帝国より進んでいるのも──」

「え？ 他の国より進んでるの？」リナが首をかしげて遮った。

　 「私から見ると、それって“新しいものを受け入れる勇気”があったからじゃない？」

　サイラスは言葉を止め、黙って彼女を見る。続きを待っているようだった。

　リナは指で彼をつついて笑う。

　 「サイラスも、エスティリアからいろんなモノを持ち帰ったじゃん？」

　エレが思わず目を見開く。

　 ──あの時、帝都で見かけた見慣れた料理……あれも、サイラスのおかげ？

「それより、」リナが急に真顔になる。

　 「どうやってここに来たの？」

　サイラスは森での出来事を簡潔に語った。

　 語られなかった危険の気配を、リナは察してか、表情を曇らせた。

「じゃあ、マミーは……どうやって戻ってきたの？」

　エレの問いに、リナは長く息をついて語り始めた。

「あの時、王都はほぼ全焼でさ。私は旦那を探してた。けど……たぶんもう……ダメだったんだと思う」

　俯いたリナは、自分の茶髪の毛先を指で弄びながら話を続ける。

「その時はね……もう周りも見えなくて、頭もぐちゃぐちゃで──気がついたら戻ってたの。場所は、さっきの公園。あそこでも光の柱が出てたって聞いたよ」

　彼女は一瞬間を置いて、苦笑した。

「面白いのがさ、私があっちの世界に初めて召喚されたのも、あの公園からだったの。まるで夢みたいに、目が覚めたら全て元通りで、髪の色も戻ってた」

「じゃあ……あの公園が、二つの世界を繋ぐ“門”なんじゃ……？」サイラスが低く言った。

「かもね。でも確証はないよ」リナは肩をすくめた。

　 「もし今こうして目の前に二人がいなかったら、あれ全部、ただの夢だったって思ってたかも」

　エレが不安げに声を上げた。

「私たち以外にも……誰か来てる可能性はあるのかな……？」

　サイラスの顔が強張る。ひとつの名を呟いた。

「ラファエット……？」

「さっきは見なかったよ～」リナが彼を一瞥して言う。

　 「そんな怖い顔しないでよ～。イケメンがもったいないって」

　そして急に手を叩き、立ち上がった。

「ささっ、時間も時間だし、シャワー浴びて休もう！」

　そう言いながら、部屋の隅の衣類の山を漁り始める。

　 「エレは私の服で大丈夫そうだね～。サイラスは……でかいTシャツ、どこだっけ……？」

　彼女が勝手気ままに動き回る姿を見て、

　 その自由さと温かさに、ようやく二人の緊張がふっと和らいだ。

　──疲労は、確実に蓄積していた。