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(174) 聖光に開くの門

　夜明け前、まだ陽は昇らず、薄霧が草原を覆い尽くしていた。

　視界は次第にぼやけ、全てが灰色に沈む。

　サイラスは手綱を強く握りしめ、前方の焦土と立ち昇る煙を見据えた。

　眉間に皺が寄る。

　 ──順調すぎる。

　側面突破も補給線の遮断も、あまりにも容易かった。

　ヴェロニカ率いる騎兵隊は敵中軍を抑え、レオン伯爵の本隊は正面を圧迫している。

　全体の流れは理想的だ。

　だが──

　この霧は、不自然だ。

「……湿度が変だ。」

　低く呟くと、近くの騎士が怪訝そうに顔を向けるが、すぐに前を向き直した。

　鼻をかすめる空気に混じるのは、冷たい朝霧特有の清澄さではなく、何かの香気。

　薬草、油脂、そして微かな鉄錆と腐敗の匂い。

　 ──調教用の惑香だ。

　軍で獣を攪乱する時に使うが、戦場でこれが漂う理由は一つしかない。

　「……作られた霧か。」

　目を細める。心拍がゆっくりと沈む。

「全隊、止まれ。後退──」

　声を張り上げた瞬間、足下が崩れた。

　「危ない！」

　前方で誰かが叫ぶ。

　地面が流砂のように崩れ落ち、馬の脚が空を切った。

　サイラスの視界が反転し、風が耳を裂く。

　「殿下！」

　「王子様！」

　上からの叫びがかすれる中、背中を岩肌に打ちつけ、ゴロゴロと転がる。

　痛みに息を呑むが、必死に馬の首を抱え込み、衝撃を和らげた。

　馬が痛鳴をあげ、前脚を引きずる。捻ったか。

「……大丈夫だ。」

　サイラスは荒い呼吸を整え、上を見上げた。

　「下りるな！足場が崩れる！ヴェロニカに伝えろ、ここは伏兵の可能性がある！」

　剣を抜き、周囲を睨む。

　 ──敵は待っていた。

　この霧を、彼を、待ち構えていた。

　息を吸い込んだ瞬間、左目が疼く。

　「……ッ」

　眼窩の奥で熱が走り、何かが呼ぶ。

　地面から、霧の底から、低い囁きが響く。

　その時、霧の中に光が灯った。

　剣を構えたサイラスは動きを止める。

　炎でも、金属でもない。

　 ──紋章だ。

　円環の古い紋様が、霧の中でゆっくりと回転していた。

　自分の左目に刻まれたあの図形。

「……どういう……」

　一歩踏み出すと、それが僅かに明滅した。

　誘うように、拒むように。

　胸が締めつけられる。

　左目に激痛。熱が脳を刺す。

「──来たか。」

　霧の奥から声が落ちた。

　低く、笑いを含む声。

　白いマントが風に翻る。

　銀の首飾りが鈍く光り、金髪を綺麗に撫で付けた男が現れる。

　その目は霧より冷たく、光より空虚だった。

「ラファエット。」

　サイラスは即座に剣を向けた。

　同時に、霧の奥から火縄銃の火帽が赤く光る。

　ラファエットの背後に数名の親衛が銃を構えていた。

「動くな。」

　ラファエットは冷ややかに、しかし穏やかに笑う。

　「また会えるとは思わなかったな？」

　周囲を見渡し、霧の中の地形を愉しむように眺める。

　「君らしいよ、こういう所まで追ってくるなんて。」

　「冷静さを欠くと、こうなる。」

　言葉は柔らかだが、はっきりと嘲笑が滲んだ。

　サイラスは黙って剣を構える。

　ラファエットは肩を竦め、後ろの紋章を顎で示す。

　「見覚えがあるだろう？」

　「……これは何だ。」

　「罠じゃない。」

　軽く鼻を鳴らすように笑った。

　「偶然見つけたんだ。『神賜の力』に繋がる場所らしい。」

　「最初に見たとき、思ったよ──これは門だ。」

　視線を鋭くする。

　「異世界へ通じる扉だ。」

　霧が揺れた。

　空気が振動し、砂を巻き上げる。

　召喚の予兆のように。

「本当は招待するつもりだったが……君は乗らないだろうと思った。」

　片眉を上げ、微笑む。

　「だから落ちてもらった。」

　サイラスは後退ろうと足を引く。

　「──パン！」

　銃声。足下の石が砕ける。

　砂利が飛び散る。

　「動くなよ。」

　ラファエットは優しい声で囁く。

　「君の反応が早いか、こいつらの火索が早いか。」

　霧の中、銃口がいくつも光った。

　彼は吐息を吐く。

　 ──包囲されていた。

「誤解するな。」

　ラファエットの声が落ち着く。

　「殺す気はない。お前は門を開ける『鍵』だから。」

　サイラスの左目が熱を帯び、視界が歪む。

　痛みが焼き付く。

　 ──開け、という声が脳を叩いた。

「……感じてるだろう？」

　ラファエットは囁くように言った。

　パンッ──！

　銃声。弾丸が心臓を狙う。

　サイラスは本能で身を捩り、剣を振るって砂を巻き上げる。

　「撃て！」

　火帽が弾け、複数の銃口から火花。

　左目が血走り、赤い光が溢れる。

　「……ッ！」

　指先が痙攣する。

　鮮血が流れ、紋章が肌を割って浮かび上がった。

　──風が変わる。

　霧が外に弾け飛ぶ。

　「……！」

　銃声が止む。

　サイラスは低く唸り、立ち上がった。

　左目は金色に輝き、剣を握り直す。

　「近寄りすぎたな、ラファエット。」

　その声は氷のようだった。

　踏み込む。

　大地の紋章が爆ぜ、赤と金の光柱が立ち上る。

　「退け！退けぇ！」

　悲鳴が上がるが遅い。

　斬撃の衝撃波が銃兵をまとめて吹き飛ばした。

　砂が焼け焦げ、深い溝が刻まれる。

　ラファエットの笑みが消える。

　「……もう使えるのか。」

　サイラスは何も言わずに迫った。

　だが──

　喉を焼くような刺激が駆け上がる。

　視界が滲む。

　「……麻痺草か。」

　顎を噛み締めた。

　呼吸が重く、手が痺れる。

「惜しいな。」

　ラファエットは息を吐き、腕を下ろす。

　「君の一撃は見事だった。でも、無策で待ってるほど馬鹿じゃない。」

　──霧に混ぜてあった。

　ゆっくりと退くラファエットを見据えた時、

　紋章が白光を放った。

　──ゴォォ……

　轟音。

　砂を巻き上げる渦が地面に走り、空が白で塗り潰される。

　光の嵐が視界を奪った。

「……！」

　サイラスは思わず腕で目を覆った。

　そして──

　そこにいた。

　光の中、風を裂くように駆ける人影。

　マントが翻り、恐怖と決意を湛えた顔。

「……エレ？」

　幻か現実かも分からない。

　だが──その腕が、自分を抱き締めた。

　暖かく、確かな感触。

「サイラス！」

　耳を震わせたその声を最後に、

　全ての感覚が光に呑まれた。

　──異界の門が、開いた。