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(169) 審判と信念

二日後

　本営の主幕は重苦しい空気に包まれていた。

　火盆の炭が小さく弾ける音だけが、押し殺された緊張を際立たせる。

　サイラスは卓の前に立ち、左右にヴェロニカとレオン伯爵が控える。

　幕外から吹き込む風音が微かに聞こえる中、帳の入口が勢いよく開かれた。

　冷たい風が流れ込み、サニールが無造作に踏み入る。その後ろに、一人の女が足を引きずるように現れた。

　エレだった。

　足取りは不安定で、顔色は蒼白。衣服には泥と血がこびりつき、道中でまともな扱いを受けなかったのが一目で分かった。

　主幕の光景を目にした途端、その場に崩れるように膝をつき、声ひとつ出さずに座り込む。

　「全員揃ったな。」

　レオン伯爵が口を開く。興味深げな声音を隠そうともせず、「殿下、始めますか？」

　サイラスはすぐには答えなかった。

　ただ、黙って目を落とした。

　その視線は、かつては清らかで凛としていたはずの彼女が、今はぼろ布のように疲弊し汚れ切っている姿を映していた。

　その眼差しには、責める色はなく。

　ただ、言いようのない静かな哀しみが滲んでいた。

　サニールが一歩前に出る。声は冷たく鋭い。

　「エレ。侍女リタを使って機密を漏らし、その脱走を幇助した挙句、自白を拒み続け、軍を欺き“治癒能力者”を騙った偽術者。それがこいつの正体だろう？　殿下、この状況でまだ言い訳する気ですか？」

　エレは何も答えなかった。

　頭を深く垂れたまま、まるで音も届かないかのように、沈黙の殻に閉じこもっていた。

　サイラスの視線が変わらないのを感じて、余計に顔を上げられなかった。

　失望を、怖れていた。

　──そのとき、鋭い裂けるような音が帳内に響いた。

　「殿下……？」

　ヴェロニカとレオン、サニールまでもが一斉に目を見開く。

　サイラスは無言で左腕の袖をまくり上げ、刃を振るった。

　短剣の冷たい煌めきが肌を裂き、鮮血がしたたる。

　「殿下！」

　ヴェロニカの声が鋭く割れる。

　「気でも狂ったのか？」

　サニールも低く呻いた。

　血が落ちる音が、異様に大きく響く。

　その滴りがエレの胸を打ち抜くようだった。

　「……な、んで……何やってるの……！」　

　泣き声混じりに絞り出した言葉。

　手足が震え、見開いた瞳に血の赤が刺さる。

　サイラスは淡々と告げた。

　「使え。お前の力を。」

　「できない……！」

　首を振る。

　声が掠れ、必死に吐き出す。　

　「もう……本当に、ないの……私……」

　サイラスは無表情のまま、ゆっくりと刃を胸元に向けた。　

　「なら、今度はこっちを切る。」

　「やめて！！」

　絶叫に近い声が幕を震わせた。

　エレは地面を蹴るようにして彼に飛びつき、刃を止め、血に濡れた彼の腕を抱きしめた。

　「お願い、お願いだから……そんなことしないで……！」

　サイラスは彼女を突き放さなかった。

　震える彼女の手が、彼の腕を覆う。

　涙と嗚咽が交じり、必死に止血しようとする。

　──そして。

　光がともった。

　柔らかな輝きが、彼女の手のひらから滲む。　

　空気が張り詰め、次の瞬間に弾けたように揺れる。

　流れる血が止まり、割けた皮膚が縫い合わされていく。

　再び、血管が閉じてゆく。

　エレの目が見開かれた。

　自分の手の中で、彼の傷が治っていく。

　「……どうして……？」

　泣きそうな声で呟く。

　信じられないものを抱くように、自分の手を見つめた。

　帳内はしんと静まり返った。

　レオンは眉を上げ、まるで面白い実験を観察するように目を細めた。

　ヴェロニカは眉間に深い皺を寄せ、じっと二人を注視していた。

　サニールは目を細め、視線が揺れたまま沈黙した。

　「そんな馬鹿な……」

　「おい、サニール。」

　レオンが口端を歪めて振り返る。

　「『偽術者』って言ったのはお前だろう？」

　サニールは返す言葉がなく、唇を噛んだ。

　サイラスは視線を落とし、エレを見つめた。

　その声は低く、しかし確信に満ちていた。

　「この話は……俺が直接、彼女に聞く。」

　言葉が落ちると同時に、帳内の空気が張り詰めたように止まった。

　「サニール。」

　声は穏やかだが、決して拒めない調子だった。

　「長旅ご苦労だったな。下がって休め。」

　サニールは顔をしかめ、肩をすくめた。

　「……好きにしろ、殿下。」

　レオンもまた、苦笑を滲ませつつ肩を叩き、幕を出た。

　ヴェロニカは一歩残ってエレを見つめた。

　「……水を持ってこさせる。」

　　それだけ言い残して、兵に指示を飛ばすと幕を出た。

　しばしの後、幕内は二人だけになった。

　緊張の糸が切れたように、エレは力が抜けてその場に崩れかけた。

　サイラスがすぐに手を伸ばし、支える。

　そのまま椅子へ座らせ、自分も腰を下ろした。

　エレはまだ呆然としたまま、彼の左腕を握っていた。

　　……その傷痕を、指先でそっとなぞる。

　深い、浅い、まだ新しいもの、すでに薄くなったもの。

　まるで自分で自分を裂いて、何かを留めようとしたような、痛々しい軌跡だった。

　「……なんで、こんなに。」

　　小さな声で問うた。

　サイラスは視線を落とし、そしてわずかに笑った。

　「やっと、俺をちゃんと見たな。」

　その時、幕が開き、侍従が水盆と清潔な布を運び入れると、すぐに静かに下がった。　

　サイラスは無言で布を水に浸し、軽く絞ると、ゆっくりとエレの顔を拭った。

　泥、血、汗。

　一つひとつを慎重に、まるで壊れ物を扱うように。　

　そして最後に口許で手を止め、目を伏せる。

　エレは見上げた。

　声が震えた。

　「……どうして、そこまで。」

　「こんな私のために……」

　サイラスは少しの間だけ目を閉じ、そしてそっと額を彼女の額に寄せた。　

　「……お前は何も知らないくせに、全部抱え込もうとする。」

　低く、苦しげな声が漏れる。

　「力がなくなったら終わりだと思ってるだろ。でも、それは……」

　言葉を切った。　

　そして、小さく苦笑した。

　「……いい。もうそんなこと言うな。」

　近すぎる距離。

　息が触れるほどの間合いで、彼は言った。

　「それからな。」

　唇の端が少し上がる。

　「また勝手に一人で全部背負ったら……俺がこの場で縛るぞ。」

　エレは思わず目を見開き、赤くなる。

　「……乱暴なこと言わないで！」

　「うん、俺はそういう人間だ。」

　開き直るような声。

　エレは俯いて耳まで赤くなる。

　そんな彼女を見て、サイラスは目を細めて囁いた。

　「でもな、エレ……」

　わざと声を低く落とす。

　「さっきあんな必死に飛びついてきたってことは、やっぱり俺のこと……大事に思ってるんだろ？」

　「ち、違う！」

　「違わないな。」

　「もう、ほんとやめて……！」

　「じゃあ、確認のためにまた手首切ろうか。」

　「やめろーー！！」

　声を上げる彼女を見て、サイラスはとうとう吹き出しそうになりながらも、ふっと腕を回して抱きしめた。

　「……怖がらせて、悪かった。」　

　その声はとても静かで、優しかった。

　エレは泣きそうに顔をしかめて、でも力なくもたれる。

　──狡い人だ、と思った。

　でも、そんな彼に縋るように、そっと彼の胸元を握った。