異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

寒鉄に響くの刻

(168) 風雪に届く

　夜風が軍旗をはためかせる。

　サイラスは馬を駆り、前線の本営指揮幕へと飛び込む。

　マントを脱ぐ間もなく足を止めた。

　幕内の灯火が揺れていた。

　主座の脇にレオン伯爵が座り、手元の杯を軽く揺らしながら、どこか含みのある視線を送ってくる。

　サイラスは数秒その目を受け止め、そして視線を横に移した。

　ヴェロニカが直立していた。

　表情はいつも通り冷静だが、その鋭さにわずかに翳りがあった。

　「……何があった。」

　ヴェロニカが先に口を開いた。

　「ラセレン要塞前方の野営地で、内通者が捕らえられた。」

　淡々とした口調に、抑制された苛立ちが滲んでいた。

　サイラスの眉が寄る。

　「……誰だ。」

　わずかな沈黙の後、ヴェロニカは視線を落とし、決意を固めるようにゆっくり告げた。

　「……エレだ。」

　「……何？」

　一瞬、サイラスはまるで聞き間違えたかのように声を落とした。

　琥珀色の瞳に、はっきりと困惑の色が宿った。

　ヴェロニカは視線を逸らさず、語調を抑えた。

　「もとは侍女が疑われていた。しかしサニールの報告で、エレがそれを知りつつ逃したと判断された。共犯と見做されたんだ。……それに、もう治癒の力は使えない。詐術だった可能性が高いと。」

　空気が重く沈んだ。

　レオン伯爵も杯を置き、真顔で黙り込む。

　だが、サイラスは即座には反論しなかった。

　ゆっくりと息を吐き、ただ一言だけを問う。

　「……ここからラセレン前線まで、どれくらいだ。」

　レオンとヴェロニカが視線を交わした。

　レオンはわずかに皮肉げに片眉を上げたが、答えたのはヴェロニカだった。

　「一日半。天候が良ければ、一日で届く。」

　そして、表情を引き締めて告げた。

　「でも、行くべきじゃない。そんなことで戦線を崩す気？」

　サイラスは軍手を外し、卓上に置くと静かに言った。

　「……サニールに伝えろ。エレをここへ送れ。」

　その声は低く平坦だが、否定を許さない響きがあった。

　レオンが呆れたように嘲った。

　「前線に“内通の嫌疑者”を連れて来るのか？　ここはお前の私領じゃないぞ、殿下。」

　ヴェロニカも眉をひそめた。

　「もう力も無いのよ。ただの負担になる。連れて来ても役には立たない。」

　しかしサイラスは視線を上げ、きっぱりと言った。

　「来れば分かる。」

　その言葉に二人は息を呑む。

　「俺は、彼女がそんな人間だとは信じない。」

　目が鋭くなる。

　「“力が消えた”って話も、そのまま信じる気はない。ここで俺が、直接確かめる。」

　ヴェロニカは一瞬目を見開いた。

　その声は、疑いではなかった。

　──確信めいた何かを宿していた。

　サイラスはゆっくりと背を向け、地図に目を落とした。

　「……彼女の力は、俺がいるから起こるものだ。」

◆　◆　◆

　灯火は陰鬱にゆれ、帳の中の空気は淀んでいた。

　エレは隅に座り込んだまま、両手を固く組み合わせ、指先が白くなるほど力を込めていた。

　いつ眠ったか思い出せない。

　ただ目を閉じれば、問いが渦巻いた。

　──どうして止めなかった。

　──何もできなかった。

　あの負傷兵の胸に手を当て、祈るように力を呼んでも、冷たさしか返ってこなかった感触を思い出す。

　自分が信じた「救える」という思いは、所詮は幻想だったのか。

　外から荒々しい足音が近づき、緊張が破られた。

　「ったく、くだらない……」

　苛立ちを隠さない声が、幕を乱暴に開いた。

　サニールだった。

　手に軍令書を握りしめていた。

　「お前の“ご自慢の王子様”が命令してきたよ。今すぐお前を前線に連れて来い、だとさ。」

　エレは顔を上げた。

　瞳に驚きと戸惑いをにじませた。

　「……え？」

　声が擦れ、まるで夢の中で誰かに呼ばれたようだった。

　ずっと前線には行くなと言われていたのに。

　どうして今になって……

　自分を責めるため？

　「……私なんかを、呼ぶわけない。」

　乾いた声が震えた。

　サニールは鼻で笑い、手を振った。

　「処刑台にでも連れて行かれる顔するなよ。俺もわけわかんねぇよ。『話があるから連れてこい』だと。」

　エレは俯いたまま立ち上がった。

　「……行くべきじゃない。私が行けば、もっと迷惑かけるだけ。」

　「俺に言うな。本人に言え。」

　サニールは苛立ちながらも手を差し出し、無理やり立たせた。

　「お前ら、ほんと面倒くさい。片や軍令無視の不羈者、片や勝手に自己嫌悪で泣くお姫様。……俺がどれだけフォローしたと思ってんだ。」

　エレは唇を噛み、黙ったままだった。

　でも、どこかで確信していた。

　──彼は、本当に私を呼んだ。

◆　◆　◆

　外は風雪が途切れ、冷たい空気が張り詰めていた。

　ヴェロニカは沈黙を破った。

　「……本気で呼ぶつもり？」

　声は低い。だが棘のように鋭い問いがそこにあった。

　「分かってるでしょう。彼女を巻き込むのは危険だけじゃない。士気も軍紀も崩す。もう十分、あなたは戦争の軸をずらしすぎた。」

　サイラスは地図に目を落としたまま、静かに息を吐いた。

　「……この戦いは、彼女のために始めたものだ。」

　その声に、ヴェロニカは言葉を失った。

　サイラスの目は冷たく、決意だけが光っていた。

　「護送路を確保しろ。途中での襲撃は絶対に許さない。……必要なら、俺が迎えに行く。」

　ヴェロニカは長い沈黙の末、深くため息をついた。

　「……本当に行くのね。」

　サイラスは視線を上げた。

　琥珀の瞳は、落日のように深く揺らぎながら、決して退かなかった。

　「……行く。」

　ヴェロニカは真っ直ぐに見返した。 　

　「……願わくば、全てが報われますように。」

　サイラスはわずかに頷き、短く返した。 　

　「ありがとう。」