異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

白薔薇が導く出征の刻

(160) 夜風が刺す心の痛み

　夜は深まり、野営地の灯火も次第にまばらになり、林の縁を巡回する哨兵だけが足音を響かせていた。

　 サイラスは指揮幕の外に立ち、肩にかけた黒いマントを風に揺らしながら、しばし黙考した後、幕内へ入った。

　中ではヴェロニカがすでに待っていて、机の上には巡回記録と地図が広げられていた。

　 「彼女から聞いたわ。」

　 ヴェロニカはサイラスが口を開く前に、落ち着いた声で言った。

　 「確かに誰かが彼女を見張っていた。舞踏会の夜にいた尾行者と同じタイプね。」

　サイラスの顔に驚きはなく、椅子を引いて座ると低く返した。

　 「タルンナみたいな場所で動きがあるのは、考えておくべきだった。」

　 地図の駐屯点を指で辿りながら、さらに沈んだ声で続ける。

　 「……ただ、見つかるとは。あまりに拙速だ。」

　ヴェロニカは彼を一瞥し、淡々と言った。

　 「刺客が狙うのは彼女か、あるいはあんた自身か。相手にとってはどこにいようと変わらない。あんたが連れて来なくたって、皇城の夜みたいに、結局手は出すわ。」

　 彼女は少し間を置き、冷たく笑った。

　 「本気で殺る気なら、宮廷舞踏会にだって潜り込めたんだ。帝都だって戦場より安全ってわけじゃない。」

　サイラスは答えず、指先で机をトントンと軽く叩き、しばらくしてから低く呟いた。

　 「……傍に置くほうが、制御しにくくなると思った。だが今となっては、少なくとも自分の目で見ていられる。」

　 その声は低く、眉間には拭えないほどの重い影が落ちていた。

　ヴェロニカは彼をじっと見つめたが、何も言わずに偵察の書類を整理し続けた。

　 しばらく沈黙が流れた後、サイラスが不意に口を開いた。

　 「お前には負担をかけてる。軍全体の偵察と情報が、お前一人の肩にかかってる。」

　ヴェロニカは手を止め、わずかに首を傾げて彼を見ると、皮肉めいた笑みを浮かべた。

　 「珍しいわね、そういうこと言うの。」

　 「事実だ。」

　 サイラスは感情のない声で返し、無意識に耳元の月長石のピアスを指で撫でた。

　ヴェロニカは椅子の背に軽くもたれ、柔らかく言った。

　 「……私を信頼してないわけじゃない。でも知ってるでしょ。全体を見渡せるのが私しかいないのは、今この状況だからに過ぎない。」

　 「分かってる。」

　 サイラスは頷き、再び書類をめくりながら呟いた。

　 「だから言った。お前には負担をかけてるって。」

　幕内は再び静かになり、外の哨兵の足音や遠くの火の揺らめきが微かに響いた。

　 二人とも理解していた。これは大嵐が来る前の、ほんの短い呼吸の間だということを。

　ヴェロニカはしばらく何も言わなかったが、ふと目を細め、声を少しだけ柔らかくした。

　 「……後悔してるの？　彼女を連れて来たこと。」

　サイラスは答えず、視線を机に広げた配置図へ落とした。そこには、彼女の幕の位置が赤く印されていた。

　 火の光がその目に反射し、何かを飲み込むように深く揺れた。

「……後悔じゃない。」

　 低い声が漏れる。かすかに掠れた声音だった。

　 「ただ……リスクを測ってる。」

「リスクの計算なんて、あんたはいつも得意じゃない。」

　 ヴェロニカは皮肉も交じらない淡い声で言い、水筒を手に取ると水を注ぎ、彼の前に置いた。

　 「彼女がここにいる意味、分かってるでしょ。」

「彼女はお前じゃない。」

　 サイラスは思ったより鋭く、苛立つように吐き出した。言ってから目を伏せた。

　ヴェロニカは一瞬驚いたように目を見開き、それから小さく笑った。その声は優しく、でも少しだけ刺すようだった。

　 「知ってるわよ。」

　 彼女は一歩近づき、両手を机について身を寄せるようにして、低く囁いた。

　 「私と違って、あんたは彼女には、信頼だけじゃなくて、近づきたいんでしょう。」

　距離が一気に縮まり、互いの呼吸が触れ合いそうになった。

　 だがサイラスは目を伏せたまま動かず、ただ机を見つめた。

　 「……お前みたいなのが必要だ。」

　 彼は冷静な声で言った。

　ヴェロニカはゆっくり身体を離し、軽く肩をすくめた。

　 「そうね。あんたが欲しいのは、敵の動きを読めて、感情を挟まずに処理できる人間。」

　 彼女は言葉を区切り、口角を少し上げた。

　 「でも、あんたが守りたいのは、そういう人じゃない。」

　サイラスは答えなかった。

　 ヴェロニカは最後の情報紙を整え、彼の肩を軽く叩いた。

　 「もう休みなさい。明日は発つ日よ。」

　そう言って背を向けて出ていく。マントが夜風に揺れて、かすかな香りを残した。

　 サイラスはそのまま机に伏せるように座り込み、目の前の水の入ったカップを見つめた。

　 指先がゆっくりと握り込まれるが、結局何も言わなかった。

　その夜、エレはなかなか眠れなかった。

　 こんなにもはっきりと「自分はまだ、彼の世界にとって“部外者”なのだ」と痛感したのは初めてだった。

　 聞くべきではなかったと分かっていた。気にすべきではないとも分かっていた——でも、気にしてしまった。

　もともとは診療報告をヴェロニカの幕舎まで届けるつもりだった。だが副哨兵が「大人はさっき指揮幕へ行きました。殿下と何か話してるみたいです」と言うのを聞いて、エレは一瞬だけ迷った末に、幕舎群の小道を回り込んだ。

　 林を抜ける風が冷たく、彼女はそっと指揮幕の陰に身を潜めた。

　 中からかすかな声が聞こえる——聞き慣れた声だ。サイラスとヴェロニカの声。

　 帰ろう、と踵を返しかけた瞬間、耳に飛び込んできた。

「彼女はお前じゃない。」

　 サイラスの声は低く抑えられ、無意識に絞り出したように急いた響きがあった。

　エレの身体がびくりと震えた。

　 幕内は数秒、息を呑むように静まり返り、それから——

　 ヴェロニカが柔らかく笑う声がした。

　 戦場での冷たさも、軍人同士の報告の硬さもない、極めて個人的で、どこか感情の滲む声。

「分かってるわよ。彼女は私じゃない。」

　 エレは反射的に一歩退き、足元の枯れ枝を踏んだ。

　 「パキン」という小さな音に息を詰めたが、幸い中の二人は気づかなかったようだ。

　それ以上は聞けなかった。もう立っていることすらできなくて、彼女はくるりと向きを変え、足早にその場を離れた。

　 幕へ戻る道すがら、心臓が早鐘のように打ち続けていた。

　あの言葉の本当の意味は分からなかった。

　 比較？　感情？　それとも彼女の知らない過去の何か？

　 分からない。

　でも、確かにあの「彼女はお前じゃない」という一言が胸に鋭く刺さった。

　彼女は知っていた。

　 ヴェロニカとサイラスが、戦場で最も深く呼吸を合わせる盟友だということを。

　 彼の選択を疑ったことなど一度もなかった。

　——でも。

　 あんな声を聞いたことはなかった。

　赤獅堡で見た光景を思い出した。

　 ろうそくの光に照らされた二人。

　 ヴェロニカは慣れた手つきで肉を切り分け、戦況を分析し、互いにほとんど言葉も要らず目線を合わせるだけで通じていた。

　 あれには一切の色気も甘さもなかったはずなのに、どんな愛の言葉よりも胸に刺さった。

　あの時、ただの自分の被害妄想だと思った。

　 努力して、証明すればいい。

　 同じ場所に立つ資格を手に入れればいい。

　 そう思っていた。

　でも今夜、やっと分かった。

　自分が「証明」しなければならなかった理由は、そもそも——

　 最初から、当然のようにそこにいていい存在じゃなかったからだ。

　自分はヴェロニカじゃない。

　 彼と肩を並べて戦い、軍議に加わり、誰にも「なぜここにいるのか」と問われない人間じゃない。

　 異国から逃げてきた流浪者で、「舞姫から癒傷者に変わった」という噂の的で、

　 今も誰にもはっきりと定義されていない、そんな存在だ。

　胸がぎゅっと詰まって、抑えてきた感情が苦く滲んだ。

　それは単なる疑念でも、嫉妬でもなかった。

　 あの痛みは——

　 「誰かにあまりに近づきすぎたせいで、気づいてしまう。

　 　自分はその人の隣に立つ位置すら、まだ得られていないんだと痛感する」

　 そんな、言葉にならない痛みだった。

　無理やり横になり、毛布を引き寄せても、あの言葉は消えなかった。

　 夜風が幕の外を吹き抜けるたび、心の中で何度も繰り返し囁かれるようだった。

「彼女はお前じゃない。」