異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

赤獅の焰と孤影

(155) 決意のあとの始まり

　朝霧に包まれた赤獅堡は、まだ薄暗く、湿った鉄の匂いと張り詰めた軍規の空気を孕んでいた。

　 城壁の上を巡回する兵士たち、練兵場で剣を振る騎士たち。

　 そのすべてが整然と動き、戦場への備えを感じさせる光景だった。

　馬車が内門前に停まり、サイラスは深い色の軍装を纏い、自らエレとリタを伴って降り立った。

　 エレは前日よりも簡素で動きやすい訓練服に着替え、髪を高く結い上げ、その目には前日よりもずっと落ち着いた決意が宿っていた。

　 リタもまた、侍女らしさを脱ぎ捨て、髪をきつく縛り、軽い布製の甲冑を身につけていた。意外なほど機敏で締まった姿だ。

「……思った以上に、前線の匂いがするわね。」

　 エレが小声で呟き、練習中の騎士たちを見上げた。

　 サイラスは彼女を一瞥し、淡々と言った。

　 「まだ準備段階だ。国境に着けば、もっと忘れたくなるような臭いがする。」

　 エレは短く頷き、黙った。

　 もう現実から目を背けるつもりはなかった。

　その時、内庭の方から聞き慣れた声が響いた。

　 「来ないかと思ったけど？」

　 ヴェロニカだった。

　 灰色の軍装をきっちり着こなし、書類のバインダーを手にしながら、真っ直ぐサイラスを見た。

　 サイラスは無表情のまま返した。

　 「覚えることは多くない。三日あれば流れくらいは頭に入る。」

　 ヴェロニカはちらりとエレとリタを見やり、厳しいというよりは評価するような目で一度頷いた。

　 「まずは補給管理、命令伝達、簡易医療。実技訓練は医療班に任せる。」

　 そう告げると、改めてサイラスに視線を戻した。

　 「……もう覚悟は決めた？」

　 サイラスは無言で頷いた。

「なら、すぐに軍議で説明しなきゃね。」

　 ヴェロニカの声は平静だが、その言葉には明らかに含みがあった。

　 「どうやってあの貴族連中を納得させるつもり？『女を戦場に連れ込んで色恋か』なんて噂、すぐ立つわよ。」

　その言葉に、エレとリタは一瞬きょとんとして互いに目を見合わせたが、

　 サイラスは微動だにせず、ただ軽く手を振ると二人に向き直った。

　 「先に医療班に行け。今日から訓練だ。」

　 エレはまだ二人の会話を完全には理解していなかったが、素直に頷いた。

　 「……わかったわ。」

　二人が立ち去ると、ヴェロニカはふたたび口を開いた。

　 「本気で連れていく気ね。私個人としては反対しないけど……わかってるでしょ、軍の中でどう噂されるかは。」

　 サイラスは表情を変えずに答えた。

　 「彼女は必要だ。俺は誰かの感情で軍を危険に晒す気はない。」

　 「ふーん。」ヴェロニカは少し目を細めた。

　 「でも、あの連中がそれを理解すると思う？」

　 「理解させる。」サイラスの声は低いが揺るがなかった。

　 「医療資源だ。舞姫じゃない。」

　 「……冷たい言い方ね。」

　 「軍の言葉で説明しているだけだ。」

　 サイラスの声には一片の感傷もなかった。

　 「百人救えるなら、誰といるかなんてどうでもいい。それが兵站だ。」

　ヴェロニカはしばらく黙り込んだ。

　 そしてわずかに唇を曲げて、皮肉でもなく真剣な顔で頷いた。

　 「……わかった。私が話を通しておく。

　 『一日で何人救えるのか』『どれだけ損耗を減らせるのか』

　 結局、そういう数字を出せば、あの貴族たちも黙るわ。」

　サイラスはちらりと訓練場の方向を見た。

　 「彼女自身が証明するさ。俺が弁明する必要はない。」

　その言葉を聞き、ヴェロニカは小さく笑った。

　 本当に微かな、だが彼女らしい笑みだった。

　 ――あんた、そんなに人を信じたこと、あった？

　 しかも、自分が制御できない相手を。

　夜は更け、屋敷は暖炉のかすかな焔音だけを残して静まり返っていた。

　 エレは書き机に向かい、持って行く薬草や羊皮紙を丁寧にまとめていた。

　 ランプの光が白い指先を照らし、その手首には薄紅色の痕がかすかに浮かぶ。

　 二日目の訓練で転んだときにできた傷跡だ。治癒能力である程度は塞いだが、薄い痕はまだ消えきっていない。

　そのとき、扉が軽く二度ノックされ、ゆっくりと開いた。

　 サイラスが深色のマントを羽織り、小さな薬瓶を手に持って立っていた。琥珀色の瞳が静かにエレを見つめている。

　 彼は余計な挨拶をせず、机まで歩み寄ると、その薬瓶をストンと置いた。

「外傷用だ。山査子樹脂を混ぜてある。明日は冷える、放っとくと熱を持って腫れる。」

　 エレは一瞬きょとんとし、無意識に手首を引っ込めた。

　 まるで秘密を見つかったような、少し落ち着かない動きだった。

　 「……なんで、それを？」

　 声はか細く、低く押さえられていた。

　サイラスはじっと彼女を見た。夜のように深く静かな視線で、何もかもを見抜くように。

　 「昼から左手で草袋を持つ癖に変わった。食事もスプーンを握る手が不自然だった。包帯の巻き方がやけにきつい。」

　 彼はゆっくりと言葉を繋げ、淡々と要点を指摘した。

　 そして、袖口から覗く薄い傷跡を一瞥し、最後の一言はほとんど囁きのようだった。

　 「それに……お前の治癒は、自分には完璧じゃない。」

　エレは息を呑み、言葉を失った。

　 このことを知っているのは、リタでさえぼんやり察している程度で、きちんとは話していなかった。

　 まさか、サイラスにだけは知られたくなかったのに。

　 唇を噛み、視線を落として小さく呟く。

　 「……治せないんじゃない。ただ……すごく痛いの。自分の痛みを切り開いて、縫い合わせるみたいで。」

　口にしてしまってから、しまった、と思った。

　 そんな風に言えば、きっと彼は「だから来るな」と言う。

　 安全な場所に閉じ込めて、どこにも行かせないつもりだ。

　 でも――もう、バレてしまった。

　短い沈黙が落ちたあと、エレは自嘲気味に苦笑した。

　 「だから隠してたの。私が耐えられないって思われたくなくて。」

　サイラスは答えなかった。ただ、彼女の前にしゃがみこむと、そっとその包帯を取った手首を引き寄せた。

　 そして慣れた手つきで布をほどき、傷を確かめながら低く言った。

　 「……もう無理するな。」

　 その声は小さいのに、まるで命令のように強く聞こえた。

　 「本当に限界のとき、俺はお前のそばにいられないかもしれない。」

　エレはぽかんと彼を見つめた。

　 サイラスは黙ったまま、薬を取り出して優しく塗り直し、包帯を巻き直していく。

　 手つきは熟練していて、けれど驚くほど丁寧で、傷をなるべく刺激しないようにしていた。

　 そこには「無理するな」と責める言葉はなかった。

　 ただ、無言のうちに滲む優しさがあった。

　包帯を結び終え、彼がふと顔を上げたとき、エレは小さく声を絞った。

　 「……あなた、私を戦場に連れて行きたくなかったんじゃないの？」

　サイラスの琥珀色の瞳が、真っ直ぐに彼女を映した。

　 「間違ったやり方で残るのは嫌だった。」

　 言葉は静かで、少しだけ柔らかかった。

　 「今みたいに後方でも医療でも、ちゃんと意味のある場所なら、認める。」

　エレの目がかすかに潤んだ。

　 でも彼女は負けたくなくて、少し意地悪そうに笑った。

　 「……言い方が、まるで部下にする説明みたいね。」

　サイラスは視線を逸らしかけたが、扉のほうに身体を向ける直前に低く呟いた。

　 「……それだけじゃない。」

　それ以上は何も言わずに、立ち上がって扉へ歩き出す。

　 取っ手に手をかけ、開けかけて――少しだけ振り返らずに、声を落とした。

　 「明日は夜明け前に出る。……あまり遅くまで起きるな。」

　それだけ言い残し、廊下に消えていった。

　エレはぽつんと残され、しばらく呆然と扉を見つめた。

　 ごく普通の、なんてことない言葉。

　 でも、それは彼なりの気遣いで、彼が覚えていてくれる印だった。

　 ――私の手の傷も、夜更かしする癖も、そして明日、同じ戦場へ向かう約束も。

　机の上の薬瓶をそっと指先でなぞりながら、エレは誰にも気づかれないように、小さく微笑んだ。