異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

赤獅の焰と孤影

(151) 示すの決意

　赤獅堡の空気はいつも通り冷たく、午後の陽光が城壁の縁を越えて訓練場を照らし、冷たい石畳にわずかな温もりを落としていた。

　 だが、つい先ほど、その静かな軍事要塞を切り裂くように、突然のざわめきが響いた。

　その声は、執務室にいたサイラスの耳にも届いた。

　 冷淡な表情で軍報告をめくっていた彼の指が、わずかに止まる。

　 そして窓の外に視線をやった瞬間――

　アレックが勢いよく扉を開けて入ってきた。

　 その顔はあまり良くない色をしていた。

　 「殿下！」

　 声には切迫した響きがあった。

　サイラスの眉が僅かに寄る。問いかける前に、もう手は勝手にマントを肩に引っ掛けていた。

　 そして足早に歩き出す。

　 「何があった？」

　 その声は冷静だったが、どこか苛立ちが滲んでいた。

　アレックが後ろをついてきながら、低い声で告げる。

　 「……エレ様が、訓練場で治癒の力を使いました。」

　サイラスの足が止まった。

　 冷ややかな琥珀色の瞳が、ほんの一瞬だけ本物の動揺を宿す。

　 だが次の瞬間、その視線は鋭くなり、歩みを再開すると、今度はほとんど駆けるように訓練場へ向かった。

　サイラスが到着した時、まず目に入ったのは中央に集まった騎士たちの人だかりだった。

　 彼らは一様に驚きと畏怖を浮かべ、声をひそめながらもざわざわと動揺していた。

「……何だ、あれは……」

　 「本物か……？」

　 「幻術なんかじゃない……」

　サイラスの表情がみるみる険しくなる。

　 そしてゆっくりと人垣へ近づくと、その威圧感に気づいた騎士たちが一斉に道を開けた。

　 誰もが息を呑み、礼を取る。

　その視線の先――

　 エレは負傷した騎士の隣に膝をつき、手のひらを傷口に軽く当てていた。

　 元は血が滴っていた腕が、目に見える速さで血の流れを止め、傷口がじわじわと閉じていく。

　 まるで温かく強い力が組織をつなぎ直しているようだった。

　周りの騎士たちは言葉を失い、ただ呆然と見つめる。

　 エレは呼吸を少し乱し、額に薄い汗を滲ませながらも、最後まで集中を切らさずにいた。

　 傷が塞がり、血が止まったのを確認すると、そっと手を離した。

　 治療された騎士は震える手で自分の腕を見つめ、信じられないという表情を浮かべた。

「……これが……」

　だが、その空気を裂くように低い声が響いた。

　 「エレ。」

　 その声は大声ではなかったが、絶対の威圧を伴っていた。

　エレの肩がわずかに揺れる。

　 顔を上げると、視線の先に立っていたのはサイラスだった。

　 琥珀色の瞳には抑えきれない怒気が潜み、ただ冷たく鋭く光っていた。

　騎士たちは空気を察して一歩下がり、周囲に空間が開いた。

　 サイラスはゆっくりと歩み寄り、冷たい声で問いかけた。

　 「なぜこんなことをした。」

　エレは少し唇を噛んだが、すぐに視線を上げた。

　 心臓が早鐘のように打つ。

　 だが、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　 むしろ、その瞳を見つめ返し、わずかに微笑んだ。

「これが、私の価値だから。」

　 その声は震えていなかった。

　 「これが、私が戦場でできること。」

　サイラスの瞳が一瞬だけ揺れる。

　 しかし、次に発せられた声はさらに低く、冷たかった。

　 「俺は、使うなと言ったはずだ。」

　エレは深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がる。

　 視線を外さないまま、はっきりと言った。

　 「それで人を救えるなら、どうして隠さなきゃいけないの？」

　 「なぜ使っちゃいけないの？」

「お前のその力は、人を驚かせるだけじゃない。」

　 サイラスは声を落とした。

　 「恐怖を生む。疑念を呼ぶ。戦場はそういう場所だ。」

「だからって……」

　 エレは拳を握りしめた。

　 「だからって何もしないでいるなんて、私は嫌！」

　 「人が死ぬのを黙って見ていろっていうの？」

　サイラスの目が細くなる。

　 「エレ、お前は自分が何をやったのかわかってるのか？」

　 その声は低く抑えられていたが、憤怒が滲み出ていた。

　 「これは遊びじゃない。自己証明の場じゃない。」

「わかってる！」

　 エレは大きく息を吐いた。

　 「だから、やるの。」

　二人は正面から睨み合った。

　 その空気は張り詰め、周りの騎士たちは誰一人声を出せなかった。

　――だが、この瞬間サイラスは悟った。

　 もうエレは引かない。

　 彼女は自分で戦場における価値を見つけた。

　 そして、これは許可を求めるためではなく、決意を告げるための行動だった。

　しばらく睨み合った後、サイラスはゆっくりと顔を背けた。

　 深く息をつく。

　 「……アレック、彼女を下がらせろ。今夜、俺が話す。」

　エレの唇が震えた。何か言いかけたが、サイラスはもう背を向けていた。

　 手が無意識に強く握られ、唇を噛む。

　 もう何を言っても無駄だと悟ったからだ。

　視線を横に流すと、訓練場の陰に立つヴェロニカが静かにこちらを見ていた。

　 エレは視線を戻し、アレックに促されてその場を去った。

　 最後に一度だけ振り返ったが――

　 サイラスは振り返らなかった。

　二人はそのまま、まるで決定的な距離を置くように別の方向へと歩き出した。

　 まるで運命が交差し、そしてまた離れていくように。

　サイラスは数歩歩くと、突然眉を寄せた。

　 左目の奥に、わずかな痛みが走った。

　 ゆっくりと目元を押さえ、低く息を吐く。

　 その痛みは決して鋭いものではなく、だが深く古い何かを呼び覚ますようだった。

　けれど今、それを気にしている暇はなかった。

　 手を離し、視線を上げると、再び前へと歩みを進めた。