異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

赤獅の焰と孤影

(148) 貫く訓練の刻

　訓練場の外、サイラスはヴェロニカと並んで立ち、アレックとノイッシュがその後ろに控えていた。

　 サイラスの視線は訓練場の中央に向けられていた——明らかに周囲とは違う、その小柄な姿に。

　エレは女性用の軍服を着ていた。サイズは何とか合っていたが、袖口や腰回りは少し緩く、束ねた銀白色の長髪が走るたびに乱れがちだった。

　 彼女は騎士たちの隊列の一番後ろを走っていた。

　 その歩調は歴戦の兵たちのように整っておらず、息も上がり気味で、時折ふらつく様子さえ見えた。

　 それでも——決して止まらず、文句も言わず、ただ必死に食らいつくように隊列についていく。

　サイラスは最初、眉をひそめた。

　 だが次の瞬間、思わず小さく笑ってしまった。

　 「……これはどういうつもりだ？」

　 声は複雑で、呆れを含みつつも、抑えきれない微かな感情が滲んでいた。

　後ろに立つアレックとノイッシュが背筋を伸ばし、視線を交わす。

　 やがてアレックが先に口を開いた。

　 「……止められなかったんです。」

　 その声には諦めに似た無力感があった。

「どう説得しても無駄でした。」

　ノイッシュも続ける。彼の方が正直でストレートだった。

　サイラスの声がわずかに上ずる。

　 「だからって訓練に参加させたのか？」

「止められるなら止めてたさ。」

　 アレックは肩をすくめてため息をついた。

　 「どれだけ大変か説明して、怪我する危険も警告した。でも彼女は聞かなかった。」

「訓練させないなら、自分で軍に紛れ込むって言い張ったんだ。」

　ノイッシュは苦笑混じりに付け加えた。

　 「だったら正面から参加させた方がマシだって、俺たちで判断した。」

　サイラスはしばし黙ったまま、再びエレを見つめた。

　 彼女の走りは不格好だった。

　 息は荒く、足取りは重い。だが一歩も遅れまいと必死に走っていた。

　 その姿を見て、本来なら怒りを覚えるべきだった。

　 ——戦場は甘くない。

　 彼女のような素人が踏み込む場所ではない。

　だが、今。

　 その小さな背中を見つめる自分の心は、どうしようもなく痛んでいた。

　 可笑しくて、情けなくて、そして少しだけ愛おしかった。

「……全く、面倒な女だ。」

　 低く呟いた声は、呆れとも、優しさともつかない曖昧な響きを帯びていた。

　ヴェロニカはそんな彼の横顔をちらりと見て、再び前を向いた。

　 「どれくらい持つと思う？」

　 淡々とした声で問う。

「それが問題だ。」

　 サイラスは小さく息を吐いた。

　 「訓練なんて受けたこともない。戦場なんか向いていない。……何を証明したいんだか。」

　アレックが低く呟いた。

　 「……多分、『一緒に行ける』ってことを証明したいんじゃないですか。」

　サイラスはわずかに目を見開き、アレックを見やった。

　 アレックは冗談めかすこともなく、ただ当たり前のように言った。

　 「エレ様は、待つだけの人じゃないでしょう。置いていかれるくらいなら、自分から同じ舞台に立とうとする。殿下が連れていかないなら、せめてその資格を自分で作ろうとするはずです。」

　サイラスは沈黙した。

　 痛いほどわかっていた。

　 彼女はそういう女だ。

　 何もかも投げ捨てて帝都に来た時から、結末は決まっていたのかもしれない。

　 一人で待つくらいなら、一緒に地獄に来る。

　 それが彼女だ。

「……馬鹿な女だ。」

　 声は小さく、押し殺したようだった。

　 ヴェロニカは横目でサイラスを見たが、何も言わなかった。

　訓練場では、エレがまだ走っていた。

　 息は乱れ、足元も危うい。

　 だが決して止まらなかった。

　サイラスは腰に手を置いたまま、指先で小さくリズムを打つようにしてから低く命じた。

　 「教官に伝えろ。特別扱いはするな。ただし、彼女を見張っておけ。」

「……それはさすがに厳しくないか？」

　ノイッシュが戸惑いを見せた。

「甘やかすわけにはいかない。」

　 サイラスの声は冷静だった。

　 「同じ場所に立ちたいなら、それなりの覚悟を示させる。」

　そう言いながらも、彼の目はずっと訓練場に釘付けだった。

　 その小さな影を、決して見逃さないように。

　赤獅堡の軍用食堂は、粗野な雰囲気に満ちていた。

　 長い木のテーブルの上で、騎士たちは重たい黒パンや素焼きの器を手に、大口を開けて食事をかき込む。

　 談笑、食器のぶつかる音、笑い声や怒声が飛び交い、活気にあふれていた。

　しかし、その喧噪の中で、ひとつの席だけが明らかに浮いていた。

　エレは壁際の席に座り、じっと目の前の皿を見つめていた。

　 黒パン、少量の干し肉、湯気の立つ野菜スープ——それが今日の食事だった。

　本当に、体が限界だった。

　 早朝の訓練は、彼女の体力をほとんど絞り尽くした。

　 長距離の走り込みで脚は鉛のように重く、呼吸もまだ痛むように浅く乱れていた。

　 スプーンを持つ手さえ震え、力が入らなかった。

　そして、これがたった初日。

　 明日も、明後日も、この先ずっと、もっと厳しい訓練が待っている。

　 ——本当に最後まで耐えられるのだろうか？

　 考えたくなかった。

　 誰も答えをくれはしない。自分で証明するしかなかった。

　彼女は震える指でスプーンを握り、スープをかき混ぜた。

　 だが、なかなか口に運べない。

　少し離れた席では、騎士たちが別に気にするふうもなく談笑し、食事を続けていた。

　 だが、彼女の周囲との間には確かに見えない壁があった。

　 ——自分は、ここに属していない。

　スープを見下ろすと、刻んだ人参や玉ねぎ、青菜の香りが湯気とともに立ち上る。

　 疲れ切った体はむしろ食欲を奪い、温かいスープですら胃が重くなるようだった。

　 それでも、食べなければならない。

　 歯を食いしばり、無理やりスプーンを口元へ持っていこうとしたが、途中で止まった。

　……自分は、甘いんだろうか？

　 サイラスは一度だって自分を戦争に連れていくとは言わなかった。

　 計画に彼女の居場所はない。

　 軍服を着たから、訓練に参加したからといって、この軍の一員になれるわけじゃない。

　 その現実が、痛いほど分かっていた。

　自分の努力は、本当に何かを変えられるのだろうか。

　エレは小さくため息をつき、結局スープを飲み込んだ。

　 温かさが喉を通り、わずかに体を温めたが、胸の奥に巣食う冷たさを追い払うことはできなかった。

　 ——あとどれだけ持つだろうか。

　 分からない。でも、立ち止まるつもりはなかった。