(146) 待つ戦の刻
数日後。
朝の冷気はまだ鋭く、銀凰区に立ち並ぶ貴族の邸宅は淡い霧に包まれていた。
空気にはひんやりとした湿り気があり、庭の石畳や塀を這う常緑の蔦には霜が降りて、銀白色の冷たい輝きを宿している。
窓辺の薄い布幕が風にそよぐ中、エレは手に微かに温もりを残した紅茶を持っていた。
カップの縁越しに、外の敷石をじっと見つめ、その白みがかった石の模様を目で追っている。
彼女は、ひとりの人を待っていた。
だが、日が高く昇っても、サイラスは現れなかった。
「殿下、今朝も早くに出て行かれましたよ。朝食も取らずに、ね。」
リタはベッドを整えながら、小さく愚痴のように呟く。
エレは伏し目がちに、紅茶の表面に漂う茶葉の影を見つめたまま、静かに尋ねた。
「赤獅堡へ？」
「はい。」
リタは頷き、少し言い足した。
「昨夜ノイッシュが言ってました。今朝は早くから赤獅堡へ向かうって。それに、この数日は忙しくて戻れないかもしれないって。」
エレの眉がかすかに寄る。
戦の準備が忙しいのは、理解している。
サイラスは指揮官として、誰よりも重い責任を背負っている。
彼がこの時期に、以前のように毎晩の食事や庭の散歩に付き合えるわけがない。
でも問題は——彼が自分に何も話してくれないこと。
彼女をこの戦いの計画に、一切含めていないことだった。
あの夜を思い出す。
サイラスが屋敷に帰ってきたのは、もう遅い時間だった。
エレはそのとき、燭台の明かりの下で本を開きながら彼を待っていたのに、彼が告げたのはただ短く「先に休む、明日は軍務だ」という言葉だけだった。
あのときは疲れているのだと思って何も聞かなかったが——今思えば、彼はいつ出発するのかさえ教えてくれなかった。
彼女はそっとカップの縁を指先で叩きながら、胸の奥に小さな不安を覚える。
「リタ、この屋敷、最近何か変わったことは？」
ふいに問いかける。
リタは少し言い淀み、言葉を選ぶようにしてから低く答えた。
「騎士の方々が来られました。『護衛のため』だそうですが……正直、監視されているみたいです。」
エレは目を瞬き、それから小さく笑った。
だがその笑みは、決して目まで届いていなかった。
「護衛？それとも監禁？」
彼女は小さく呟く。
考えるまでもない。
その騎士たちが誰の命令か——ヴェロニカの部下か、それとももっと正確に言えば、サイラス自身の差し金だろう。
彼は、エレの意思を聞くこともなく、彼女をここに残すことを決めたのだ。
エレはゆっくり立ち上がり、窓辺へ歩み寄って指先でそっと窓を押し開いた。
霜を孕んだ冷たい風が頬を撫で、遠くの庭に並ぶ騎士たちの甲冑が朝日に銀色に光るのが見える。
銀の鎧、長剣、整然とした巡回。
それは単なる護衛ではなく、明らかに監視だった。
エレの視線はゆっくりと彼らをなぞる。
動きは硬直していないものの、彼女が動くたび、必ず数人の視線が密かに追いかけてくる。
その任務は外敵を排除することだけではなく、彼女をこの屋敷から出させないことだ。
——サイラスはすでに決めていた。
彼女に何も告げずに。
エレは唇をきつく引き結び、その感覚を心の中で静かに嫌悪した。
夜明けの冷気がまだ残る頃、
エレはここ数日間の沈黙を破り、屋敷の守衛たちに冷然と命じた。
「殿下に会いに行くわ。」
数人の騎士たちは顔を見合わせ、一人がためらいがちに答える。
「殿下は軍務でご多忙です。本日はおそらくご面会は……」
「なら、私が直接聞きに行くわ。」
エレの声は静かだったが、その口調には拒絶を許さない気迫があった。
騎士たちは互いに視線を交わし、ついには観念したように頷く。
「……では、護衛として同行いたします。」
こうして、彼女はようやく赤獅堡へ向かう道を踏み出した。
赤獅堡に到着すると、門衛の騎士たちは予想外の来訪者に一瞬驚いたものの、さすがに阻むことはできず、渋々と彼女を中へ案内した。
石造りの廊下を進む間、エレは帝都の貴族街とはまるで異なる空気を感じ取っていた。
ここには華美な装飾などなく、あるのは堅牢な壁、擦り切れた鎧、松明が燻った匂い、そして兵士たちの低く切迫した声だけ。
彼女は護衛に言って、サイラスのいる部屋まで案内させた。
だが、部屋の前にたどり着いた時、扉の隙間から漏れる灯りが彼女の足を止めた。
中の蝋燭の火が揺らぎ、軍用の地図を照らしている。
エレはそっと立ち止まり、半開きの扉越しに視線を注ぐ。
そこでは、サイラスとヴェロニカが戦略を話し合っていた。
広げられた地図は木のテーブルの半分を占領し、小さな軍棋が各部隊の位置を示していた。
サイラスは椅子に腰掛け、片手で硬い黒パンを握りしめ、ときどき無理やり噛み千切っている。
その隣でヴェロニカは短剣を使い、手際よく干し肉を切り分け、無言で彼の手元の木皿に置いた。
「現在動かせる兵力、歩兵三千五百、弓兵千二百、騎兵五百……火銃兵五十。」
ヴェロニカの指が地図上の駒を軽く叩く。声音はいつも通り冷静だ。
サイラスは気のないように「ん」と応え、黒パンを齧る。あまりに硬く、眉をひそめながらも無理やり飲み込む。
「……火銃兵五十人じゃ少なすぎる。」
彼は指先でテーブルをとんとん叩き、もごもごとした声で言った。
「これが急造で訓練できる上限です。」
ヴェロニカは目を上げず、干し肉をまた切り分けて皿に置く。
サイラスは彼女を横目で見たが、何も言わず、肉をつまんで口に入れる。
「陣地戦になれば、三斉射も耐えられない。」
ヴェロニカが淡々と告げる。
「じゃあ、陣地戦はしない。」
サイラスは肉を咀嚼しながら、平然と返す。
その言葉にヴェロニカが初めて顔を上げ、彼をじっと見た。
「……どういうつもり？」
「森の縁に伏兵させる。最初の一斉射を撃ったら即座に撤退させる。その隙に騎兵を側面から回す。」
サイラスは干し肉を飲み下しながら、手元の地図に線を引いた。
「敵の補給はまだ万全じゃない。準備が整う前に叩く。」
ヴェロニカは一瞬考え込み、低い声で答える。
「……可能性はある。」
「じゃあ、それで決まり。」
サイラスはまた黒パンを手に取り、噛みながら地図を見つめる。
「他に問題は？」
ヴェロニカはそんな彼を見つめ、わずかに息をついた。
パンを齧る姿を見て、静かに小さく切った肉をまた皿に載せた。
