異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

舞踏の光と闇の刻

(140) 庭園での再会

　サイラスは静かに庭園の小道を踏みしめながら歩を進めた。

　 白い小石が敷き詰められたその道の両側には、手入れの行き届いた薔薇や低木が並び、夜風に乗ってほのかな花の香りが漂っている。

　 宴の喧騒は、彼がその場を離れるにつれて徐々に遠のき、代わりに夜の静寂が辺りを包み込んでいった。

　しばらく歩いたところで、彼の視界に、見覚えのある姿が映る。

　 石造りのテーブルのそば、長椅子にもたれかかるようにして、一人の少女が座っていた。

　エレだった。

　彼女は片手で額を支え、長衣の裾を無造作に広げながら、疲れたような様子で遠くの夜空を見つめていた。

　 彼が近づいていることには、まだ気づいていないようだった。

　サイラスの口元がわずかに緩む。ゆっくりと歩み寄り、茶化すように声をかけた。

「どうした？　もう疲れたのか？　あの貴婦人たちは、帝国の老貴族よりも手強かったか？」

　その声に、エレは一瞬驚いたように肩を震わせ、そして振り向く。

　 月明かりの下、彼の姿を確認すると、彼女は目を瞬かせた後、ふっと笑みを浮かべた。

「確かに……彼女たちの会話の多さは、あの老貴族たち以上ね。」

　その声にはわずかな疲労と、しかしどこか楽しげな軽さがあった。

　サイラスは眉をひそめながら、隣の石のテーブルに寄りかかり、興味深げに彼女の顔を見つめる。

「それで？　彼女たち、君に何を言っていた？」

　エレはため息混じりに微笑んだ。

「まあ……『帝国の貴族女性としての心得』とか、『殿下の舞伴としてどう振る舞うべきか』とか、そんな話ばかりよ。

　 それに、今後の舞踏会では“貴婦人同士の付き合い方”も覚える必要があるとか……」

　サイラスは小さく笑った。

「君なら、うまくやれるだろう？」

「何とかね。」

　 エレは優雅に両腕を伸ばし、まるで夜に咲く花のように静かに息を吐く。

　 「でも、あまりにも熱心だったから……ちょっと抜け出してきたの。」

　サイラスは彼女をじっと見つめながら、口元に薄く笑みを浮かべた。

「つまり……君は帝国の庭園で“迷子”になったってわけか？」

　その言葉に、エレは一瞬だけ驚いた顔をし、すぐに吹き出す。

「その言い方……何か、含みがあるように聞こえるんだけど？」

　サイラスは答えず、代わりに少し顔を伏せて、意味ありげな視線を送る。

「思い出さないか？　どこかで見たような光景だって。」

　エレはそっと息を吸い、思い出す――三年前の夜。

　 エスティリア王宮の庭園で、彼女は一人の男と出会った。

　 その男はフードをかぶり、名を名乗らず、「迷子になった使節」だと語った。

　当時の彼女は、まだエスティリアの姫。

　 そしてあの男――今まさに目の前にいるこの男が、サイラスだった。

　今、同じような庭園の夜。

　 今度は“迷子”になったのは、自分のほうだった。

「……そうね。」

　 エレは懐かしげに微笑む。

　 「“迷子の使節”は、今や帝国の王子。そして私は……“迷子の舞姫”かしら？」

「いや。」

　 サイラスは静かに頭を振り、琥珀色の瞳がやわらかく光を湛える。

　 「今の君は、迷っているんじゃない。ようやく、道を見つけたんだ。」

　エレの視線が、ふと庭の一角へと向かう。

　 そこには、色とりどりの三色スミレが咲き誇っていた。

　 夜灯に照らされ、紫・赤・白の花びらが風に揺れている。

「……色が混ざり合って、すごく綺麗ね。誰か、王族の好みだったのかしら？」

　サイラスはその視線を追い、静かに答える。

「サンシキスミレだよ。」

「サンシキスミレ……」

　 エレはその名前を口にし、花をじっと見つめる。どこかで聞いたような、懐かしい響きがあった。

「花言葉、知ってる？」

　サイラスの声は穏やかだったが、その裏に何かを秘めたような響きがあった。

「いいえ……知らないわ。」

　サイラスは、赤いスミレにそっと指先を伸ばす。

　 その柔らかな花びらを撫でながら、静かに言葉を紡ぐ。

「赤いスミレの花言葉は――“想い”だ。」

　エレは目を見開き、彼の表情をそっと伺う。

　 サイラスはそのまま、静かに花を見つめていた。

「じゃあ……紫は？」

　彼女が問うと、サイラスは一瞬だけ目を細め、そして答えた。

「“無償の愛”だよ。」

　エレの心がわずかに震える。

　 彼女は花を見つめながら、しばらく黙り込んだ。

「花に詳しいのね？」

　なんとか気まずさを和らげようと、彼女は軽口を叩く。

「いや、それほどでもない。」

　 サイラスは小さく笑い、視線を花壇に戻した。

　 「これは……母の好きな花だった。」

　エレは、はっと息を呑んだ。

　夜風が吹き、花が揺れる。

　 まるで過去の記憶が、そっと囁くように。

「……そうだったの。」

　彼女は静かに呟く。だが、それ以上は聞かなかった。

　やがてサイラスは手を差し出し、エレを立たせた。

　 彼女は自然とその手に手を重ねたが――その瞬間、手の温もりに微かに指先が震える。

　その震えに気づいた彼は、特に何も言わず、そっと彼女の手を引いた。

「どうかしたか？」

　エレは首を振る。

「……さっき、あなたの母の話をしてたから。」

　その問いに、サイラスは少しだけ目を伏せる。

　 どこか遠くを見るように、花壇を眺めながら語る。

「母は、いつもこの花が咲くと春が来たと言っていた。

　 窓辺で僕を抱きながら、世界の美しさを教えてくれた……」

　彼の声は穏やかだったが、どこか空虚で――作られたように完璧すぎた。

　エレは、彼の表情から何かを読み取ろうとしたが、次の瞬間――

　夜風が強く吹き抜け、彼女の肩が小さく震えた。

　それに気づいたサイラスは、ためらうことなくマントを脱ぎ、そっと彼女の肩にかけた。

「エスティリアより寒いからな。早く慣れた方がいい。」

　その口調は淡々としていたが、どこか優しさに満ちていた。

　エレはその様子に、ふっと微笑む。

「随分と気が利くのね。」

「これくらい、貴族として当然の礼儀だ。」

　その返答は、まるで照れ隠しのようだった。

　だが――その瞬間。

　静寂を裂くように、鋭い“殺気”が風に乗って忍び寄る。