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(14) 晨光の下での対話

　ブレスト領の朝霧が、石畳に淡く光を落とす。

　市場の喧騒が少しずつ広がり、城下町はゆっくりと目覚め始めていた。

　サイラスが屋敷を出ると、ちょうどエドムンド侯爵と鉢合わせた。

　侯爵はいつも通り端正な装いを纏い、

　金髪には年月を感じさせる白金色の光沢が混じっている。

　年齢を重ねてもなお、彼の姿勢には貴族としての威厳が漂っていた。

　その傍らでは、従者たちが馬車の準備を整えている。

　どうやら今日は遠出するつもりらしい。

「カイン、ちょうどよかった。」

　エドムンド侯爵は穏やかに微笑むと、

　どこか探るような声音で続けた。

「今日は早めに帝都へ向かうつもりだ。少し付き合ってくれないか？」

「父子」として、ゆっくり話す時間も必要だろう——そう言いたげな口調だった。

「城下町まで乗せてやる。長くは引き止めない。」

　サイラスは一瞬、歩みを止めた。

　だが次の瞬間には、何事もなかったかのように微笑し、

　淡々とした声で答える。

「光栄ですね。」

　そうして二人は馬車に乗り込んだ。

　馬が一声嘶き、車輪がゆっくりと回り始める。

　領主邸の門が静かに後方へと遠ざかっていった——。

「ブレストの様子はどうだ？」

　最初に口を開いたのはエドムンド侯爵だった。

　一見何気ない問いかけだが、その声音には探るような響きがあった。

　サイラスは車壁に軽く寄りかかり、気だるげな口調で応じる。

「相変わらずさ。黒市の流通は安定しているし、治安もそこそこ平穏。たまにネズミどもが入り込もうとするくらいだな。」

　侯爵はふっと笑い、揶揄するように言う。

「ずいぶんとあっさりした言い方だな。」

　そう言いながら窓の外へと視線を移し、しばしの沈黙の後、静かに続けた。

「イザベルとフレイヤも招待を受けてな。今回の舞踏会のために帝都へ向かうそうだ。」

「……お前はどうする？」

　サイラスは薄く唇を吊り上げ、気の抜けたような口調で返す。

「遠慮しておくよ。せっかくの社交の場だ、俺なんかが同行したら迷惑だろう？」

　エドムンド侯爵はその言葉に一瞬動きを止め、

　小さく息をつくと、低い声で問うた。

「——昨夜のことを、聞いていたな？」

　サイラスは何も言わなかった。

　それ自体が、何よりの答えだった。

　エドムンド侯爵はふっと小さく笑みをこぼし、どこか諦観と温かさを滲ませた声で言った。

「イザベルがあれこれ言うのは、予想していたことだ。彼女はフレイヤのことしか考えていないからな……」

「お前にとって、この家は“家”とは言えないかもしれないな。」

　サイラスは何の表情も浮かべず、静かに答える。

「別に、不満はない。」

　エドムンド侯爵は彼をじっと見つめた。

　その瞳には、理解と、わずかな感慨が滲んでいた。

「……何にせよ、お前がブレストにもたらしたものは、あの者たちが思うよりも遥かに大きい。」

「ただ……お前の“立場”がな……どうしても周囲を警戒させてしまう。」

　サイラスは微かに笑い、肩をすくめる。

「侯爵閣下、そういう取り繕った言葉は不要です。」

「俺は、自分がこの家でどう見られているか、よく分かっていますよ。」

　侯爵は小さく息をつき、静かに彼を見つめた。

　そして、次の瞬間——

「……お前は、間違っている。」

　語調が、わずかに強くなった。

　侯爵はゆっくりと上体を前に傾け、

　その深い眼差しを、真正面からサイラスに向ける。

「サイラス——」

「たとえお前が皇命によってここへ送られたとしても、私の中で、お前は決して“皇帝の棄子”などではない。」

　サイラスの瞳が、一瞬、かすかに揺れた。

　この名を——**「サイラス」**という名を、

　この地で誰かに呼ばれたのは、初めてだった。

　それどころか、自らすらも封じ込めていた名を、今、この瞬間に——。

　——どれだけ過去を隠そうとしても、認識する者はいる。

　それを思い出させるかのように、エドムンド侯爵は静かに彼を見つめていた。

　やがて、侯爵は微かに息をつき、少しだけ穏やかな声で言った。

「お前は、今もなおノヴァルディア皇族の血を引く者だ。」

「世間がどう見ようと、私の目には——ブレスト家の養子という枠には収まらぬ存在に映る。」

　サイラスは、わずかに首を垂れた。

　そして、唇の端にかすかな笑みを浮かべる。

「……侯爵閣下、そんな言葉は、あなたらしくないですね。」

　エドムンド侯爵は、ふっと小さく笑った。

「そうかもしれんな。」

「だがな——私は、お前の血筋よりも、“選択”の方を重んじている。」

　サイラスは、一瞬だけ指先を動かし、視線を僅かに伏せた。

　そして、しばしの沈黙の後——

「……お気遣い、痛み入りますよ。エドムンド侯爵。」

　静かに、しかし確かにそう言った。

　侯爵は彼を見つめながら、何も言わず、小さく嘆息する。

　——どのような道を選ぼうとも、彼が“帝国の駒”としてではなく、彼自身の生を生きることを願うばかりだ。

　馬車が石畳を踏みしめ、下町へと進んでいく。

　その時——

　銀白の髪が、朝陽の下で揺れた。

　雑踏の中、ふと視界に映り込んだのは、一人の少女。

　エレ。

　淡い青紫の光を帯びた髪が、朝の光を受けて静かに輝く。

　あまりにも目を引く存在。

　サイラスの眼差しが、微かに変化する。

　そして、一瞬の迷いもなく、指先で馬車の壁を二度叩いた。

「侯爵閣下、ここで降ろしていただきましょうか。」

　エドムンド侯爵が、少しだけ眉を上げる。

「もうか？」

「少々、個人的な用がありまして。」

　サイラスは、いつも通りの軽い口調で答えた。

　侯爵は、それ以上は聞かず、淡く笑う。

「ならば、しっかりと処理するのだな——カイン。」

　サイラスは無言で馬車の扉を開き、軽やかに地面へ降り立った。

　そして、振り返りながら微かに頷く。

「道中、ご無事を。侯爵閣下。」

　馬車がゆっくりと動き出し、遠ざかっていく。

　だが——サイラスの視線は、最初から最後まで、ただ一人の少女に向けられていた。

　彼女は、一体何を探している？

　サイラスの唇が、ほんの僅かに弧を描く。

　——この”試合（ゲーム）”は、まだまだ楽しめそうだ。