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(138) 社交の戦場

　サイラスは数人の貴族たちとの挨拶を終えると、杯を軽く交わし、そのままさりげなく身を翻した。

　その足取りは終始落ち着いており、まるで先ほどの探りなど意に介していないかのようだった。

　だが、群衆を抜けたその先で、彼は思いがけずエドムンド侯爵の一家と鉢合わせた。

　群れの中に立つエドムンド侯爵は、相変わらず悠然とした態度を崩さず、手にした杯を回しながら、サイラスとエレを静かに見つめていた。

　その瞳には、読み取りにくい何かが潜んでいる。

「王子殿下。」

　侯爵は穏やかに口を開いた。

　「もう少し様子を見るかと思っていたが……思ったより決断が早かったな。」

　サイラスは軽く笑みを浮かべ、さらりと応じる。

　「待っても状況は変わりませんからね。」

　彼の視線は侯爵の手元の杯をかすめ、皮肉を込めたように続けた。

　「侯爵、驚いてはいないはずでしょう？」

「そうだな。」

　エドムンドは微笑み、肯定した。

　「君は昔から、絶妙なタイミングを選ぶ男だった。」

　エドムンドの冷静さに対し、イザベル夫人の表情には幾分かの複雑な色が浮かんでいた。

　彼女はサイラスをじっと見つめ、その瞳にかすかな探るような光を宿す。

「この数年、あなたは権力争いに背を向ける養子だとばかり思っていたわ。」

　イザベルはゆっくりと言葉を紡ぐ。

　その口調は貴族特有の優雅さを保ちつつも、言外に強い意味を含んでいた。

「まさか、今こうして我々の前に立つのが、帝国の王子だとはね。」

　サイラスは眉をわずかに上げ、唇に淡い笑みを浮かべた。

「そうおっしゃると、夫人には失望されたような気がしてきます。」

「失望なんてことはないわ。」

　イザベルは杯に口をつけ、軽く首を振る。

　「ただし……この舞台に立ったからには、相応の責任を負う覚悟は必要よ。それは理解しているわね？」

　サイラスは再び微笑んだが、それ以上の返答はしなかった。

　イザベルが本当に問いたいのは「責任」ではなく、今の彼の「立場」と「本気度」なのだということを、彼は十分理解していた。

　その一方で、フレイヤの表情には、明らかな混乱と戸惑いが滲んでいた。

　彼女は長衣の裾を強く握り締め、サイラスとエレの間を交互に見つめる。

「いったい……どういうことなの……？」

　小さく呟きながら顔を上げ、エレに目を向ける。

　その瞳には、驚きと困惑、そしてわずかな嫉妬が混ざり合っていた。

　イザベルはその視線を辿り、しばしエレを見つめた後、意味ありげな笑みを浮かべた。

「エレさん、今宵のあなたは実に見事ね。なるほど、殿下の舞の相手に選ばれるのも納得だわ。」

　その声はあくまでも優雅だったが、よく聞けば、その奥には明らかな試すような響きがあった。

　エレは静かに微笑みながら応じる。

　「身に余るお言葉です、夫人。」

「ただの舞の相手、というわけではないのでしょう？」

　イザベルは眉をわずかに上げ、さらに問いを重ねる。

　「この舞踏会に立つということは……帝国の社交界に足を踏み入れる覚悟がある、ということかしら？」

　エレはわずかに間を置き、すぐに微笑み返した。

「それは、殿下が私の手を引いてくださるかどうかにかかっています。」

「まあ。」

　イザベルは愉しげに目を細めると、サイラスに一瞥をくれた後、再びエレに向き直る。

「それなら――私たちがその道を整えて差し上げましょう。」

　そう言って、イザベルは手を軽く振った。

　その合図で、一人の豪奢な長衣を纏った貴婦人が近づいてきた。

　その後ろには数人の上流貴族の令嬢たちが続く。

「こちらは、帝国社交界でも指折りの影響力を持つご婦人方とご令嬢たち。彼女たちを知ることは、あなたにとっても大きな助けになるはず。」

　イザベルは優雅な口調で語る。

　「なにせ、ここは男性だけの戦場ではありませんから。」

　その言葉には、どこか二重の意味が込められていた。

　一方ではエレに社交界への「道」を与えるように見せながら、

　他方では――「殿下の傍に立つ者」としての責任と試練を与えようとしているのだ。

　エレはそれを理解していた。

　帝国に身を置く限り、このような視線や駆け引きは避けられない。

　そしてイザベルの申し出は、試練であると同時に――一種の「配置」である。

　それはエレを社交界に引き入れ、サイラスの傍から引き離し、

　別の形の力関係に組み込もうとするもの。

　サイラスは、そのやり取りを静かに見守っていた。

　止める素振りも見せず、ただ微かに眉を上げて、どこか意味深な笑みを浮かべる。

「随分とご親切ですね、夫人。」

　サイラスの声にはどこか冗談めいた響きがあった。

「ただ、エレはあなたが思っているよりも聡明ですよ？

　本当に、彼女をあの人たちに託してよろしいのですか？」

　イザベルは涼しげに微笑んだ。

「準備のできている者には、機会を与えるべきでしょう？」

　エレはサイラスを一瞥し、そして静かに微笑んだ。

　長衣の裾を持ち上げ、優雅に一礼する。

「では……どうぞご指導のほど、よろしくお願いいたします。」

　サイラスは、彼女の背中が貴婦人たちに囲まれていくのを見つめながら、

　唇の端をほんのわずかに上げた。

　その眼差しには、深く読めない光が宿る。

　――この舞踏会は、エレにとってもまた、一つの戦場なのだ。