異世界の聖女を母に持つ私は、亡国の姫として生き延びる

傷と血の誓い

(132) 傷痕の真実

　部屋の隅、壁に寄りかかっていたヴェロニカは、冷たい灰色の瞳を細めて二人を見つめていた。

　 短く整えられた黒髪が燭光に照らされ、彼女の鋭さと冷静さの中に、僅かな揶揄めいた視線が混じる。

　――やはり、サイラスを変えたのはエレノア。

　サイラスはふいに視線を逸らし、沈黙ののち、低く、静かに言った。

「……だが、わかってるだろう？ これがどういう意味を持つか。」

　彼は視線を逸らさない。

　 その声音には重みがあった。

「ロイゼルでは、君はただの異国の踊り子にすぎなかった。琥珀石を身につけたとしても、それは偶然の選択に過ぎない。でも……明日は違う。」

「俺は“帝国の王子”として姿を見せる。そして君は、“エレノア”として、俺の隣に立つ。」

「それはただの装飾じゃない。“宣言”だ。君が俺の側に立つという、逃げ場のない誓いになる。」

　言葉は静かだったが、刃のように鋭かった。

　エレはふっと笑う。彼女の目は、何の揺らぎもなかった。

「それで？ あなたは……怖いの？」

　サイラスは目を見開き、そして、失笑した。

「……心配してるだけだよ。」

「ありがとう、サイラス。」

　 エレは真っ直ぐに彼の目を見つめ、微笑む。

　その声は柔らかく、しかし確固たる意志を帯びていた。

　 彼女は耳たぶに触れ、まるでそこにもう琥珀石があるかのように。

「前にロイゼルで身につけた時は……私は何もわかっていなかった。でも今は違う。」

「これは、私の意思。そして――私の答えよ。」

　サイラスは黙って彼女を見つめる。

　 瞳の奥で、何かが確かに揺れた。

　――もう、二人とも退く道などない。

　この舞踏会は、多くの運命を変える岐路になるだろう。

　エレはふわりと微笑みながら、軽く冗談めかして言った。

「これで、街角でのんびり食事なんて……もう難しくなるわね？」

　サイラスもまた、肩をすくめて笑う。

「それが“最後の晩餐”にならないことを祈るよ。」

　彼は杯を手に取り、赤い液体をゆっくりと揺らす。

　 その表面に揺れる燭光が、彼の表情を淡く照らしていた。

　窓の外には、人々が日常の喧騒の中に身を委ねていた。

　 誰一人、そこにいる男が“帝国の王子”だとは気づかずに。

　――おそらく、こんな静かな時間を過ごせるのも、これが最後になるだろう。

　エレはすぐには返事をしなかった。

　 その視線は、サイラスの手首に落ちていた。

　 少しだけずれた袖口の隙間から、細く浅い傷痕が燭台の光に照らされて、かすかに浮かび上がっていた。

　それはまるで、鋭利な刃か、縄のようなものに切られたような痕跡だった。

　 すでに治癒して久しいものの、薄く白い跡として皮膚に残っている。

　心が、わずかに震える。

　――あの夢が、蘇る。

　血と痛み、母の怨嗟、理解しようのない恐怖。

　 そして、自分の手が血に染まっていたあの光景――

　口を開こうとした。

　 彼の過去について。

　 あの夢が示した「真実」について。

　だが、エレは逡巡した。

　サイラスは彼女の沈黙に気づき、そっと杯を置いた。

　 琥珀色の瞳が、わずかに光を宿して彼女を見つめる。

「どうした？」

　その声に、エレの心拍が微かに早まる。

　これは……きっと、機会なのだ。

　 彼の心の防壁に、触れられるかもしれない。

　深く息を吸って、彼女は言った。

「サイラス……あなたの手を、見せてくれる？」

　彼の眉がわずかに動く。

　 意外そうに目を伏せ、手を見下ろしてから再びエレと目を合わせた。

　唇に浮かぶのは、いつものような揶揄うような笑み。

「ん？ 急に俺の手に興味でも湧いた？」

　その軽薄な口調にも、エレの視線は揺るがなかった。

　 そのまなざしは真剣で、そして柔らかい。

「あなたの……傷を見たいの。」

　拒絶できないような優しさが、その声に滲んでいた。

　サイラスの笑みが、ほんの少しだけ翳る。

　 彼は短く息を吐き、やがて黙って右手を差し出し、ゆっくりと袖をまくった。

　蝋燭の灯りに照らされて、無数の細い傷痕が現れた。

　 それらは時間に風化されたように淡く、肌に馴染んでいる。

　 けれど、いくつかは深く、白く、かすかに窪んでいて――

　 まるで過去に抗い続けた証のようだった。

　エレはその傷から目を離せなかった。

　 指先が、わずかに震えていた。

　――夢の中で見た光景と、ぴたりと重なっている。

　心臓が高鳴る。

　 喉が詰まり、言葉が出ない。

　その時、サイラスがふっと笑った。

　 その声は、どこまでも軽やかで。

「もしかして聞くつもりだった？ これ、どうやってできたのかって。」

　エレは顔を上げた。

　 彼の琥珀の瞳と目が合う。

　彼は変わらず、気だるげな笑みを浮かべていた。

　 だが、その奥には――痛みがあった。

　 ずっと隠されてきたもの。触れてはいけないもの。

　問いたいことは山ほどある。けれど、今ここでそれを口にすれば、彼はまた笑って、逃げてしまう。

　 それが分かっていた。

　だから、エレは呼吸を整えて、手を伸ばすと――

　 彼の手首にある、一つの古い傷痕に、そっと触れた。

　ざらりとした感触。時の流れが残した粗い痕。

「……これ、まだ痛むの？」

　その問いは、あまりに意外だったのか。

　 サイラスの表情が、ほんの一瞬止まった。

　彼女は過去を問うのでもなく、責めるでもない。

　 ただ、その傷がまだ彼に痛みを残しているかを聞いただけ――

　 それは、純粋な優しさだった。

　そのあまりの「温かさ」に、サイラスはすぐに言葉を返せなかった。

　数秒の静寂ののち、彼は小さくため息をついて、気の抜けた声で言った。

「とっくに……痛くないさ。」

　エレは彼を見つめ、微笑みを浮かべた。

　 その表情は、安堵と優しさに満ちていた。

「……そう、なら良かった。」

　彼女の視線は、自然とサイラスの左目に向いた。

　 その瞳に浮かぶ、淡い金の紋――

　夜の静けさに瞬く星のように、

　 微かで、それでいて見逃せない光を放っていた。

　エレの心が、ぎゅっと締めつけられる。

　――左目の傷は？

　夢の中で、彼女は確かに「それ」を感じていた。

　 氷のように冷たい刃が瞳に近づくあの瞬間の恐怖。突き刺さるような痛み。

　 だが、今、彼女の目の前にいるサイラスの瞳は琥珀色に輝いていた。

　 あの夢で見たような、永遠に消えないはずの損傷など、どこにも見当たらない。

　――本当に、あれは夢だったの？

　サイラスはふと彼女の違和感に気づいたのか、細めた瞳にわずかな興味を宿らせながら、

　 くすりと笑う。

「……どうした？　何か考えごとか？」

　とぼけたような口調で言いながら、彼は左手を上げ、指先で前髪を払った。

　 燭台の灯りが揺れる中、その隙間から、額の生え際に隠れていた一本の傷痕が露わになる。

　額の左側から斜めに走る細い傷――

　 すでに治癒しているものの、皮膚にはかすかに白い線が残っていた。

「……これのことか？」

　サイラスは肩の力を抜いたような笑みを浮かべながら言う。

　 その声音は軽く、それでいて何か含みのある響きを持っていた。

　エレの瞳が揺れる。思わず、息をのむ。

　――彼は、知っていた。

　彼女がまだ一言も「その傷」について口にしていないにも関わらず、

　 彼はまるでその質問を予測していたかのように、自らその痕を晒したのだ。

　彼女の視線は、ゆっくりとその傷跡に引き寄せられていく。

　――目には届いていない？

　その事実に、彼女の胸の中の緊張が少しだけ和らいだ。

　 だが、それと同時に、別の感情が押し寄せてきた。

　重く、圧し掛かるような感情。

　――この傷は、本物。

　ならば、夢で見た「血に染まった世界」も、現実の一部なのでは？

　額の傷は、それを証明していた。

　サイラスの笑みが徐々に消えていく。

　 彼は静かに首を傾け、エレの顔をじっと見つめる。

　その視線は深く、研ぎ澄まされた刃のように鋭かった。

　 彼女の微細な表情の変化から、何かを探ろうとしているかのように――

　――なぜ、彼女はそんな表情をする？

　――どこまで「知って」いるのか？

　沈黙が、二人の間にゆっくりと落ちる。

　 音もなく、静かに、しかし確かに、緊張が積み重なっていく。